Pokračovali v jídle. Pak Cummings obešel stůl s těmi dvěma, kteří ho následovali. Xandar mluvil s Alfou Juanem, ale když si všiml, že Luciannin pohled zabloudil stranou, otočil se a uviděl ministra, jak před nimi rozpačitě stojí. „Odpusťte naše vyrušení, Výsosti. Můžeme si k vám přisednout? Možná bychom využili této příležitosti k nápravě mého dřívějšího nevhodného chování.“

Král se ušklíbl. „Obávám se, že o tom nerozhoduji já.“ Podíval se na Alfu Juana a řekl: „Alfo Juane, rozhodnutí je na vás a vaší Luně. Nemám žádné námitky, ani když bude přítomnost ministra odmítnuta.“

Pohled Alfy Juana zjemněl, když se zeptal své Luny: „Co myslíš, zlato?“

Xandar záviděl, jak sladký pár před ním je. Mohl jen doufat, že mu bude brzy dovoleno nazývat Lucianne svým ‚zlatem‘. Ještě jí ani nezačal říkat ‚Lucy‘. Nevadilo mu jít na to pomalu, pokud se cítila dobře.

Zjevně byli myšlenkově propojeni, dokud se Luna Hale pokorně neusmála a neřekla: „Možná bychom měli využít této příležitosti k nápravě.“

„Děkuji, Luno Hale,“ řekl Cummings a posadil se na židli vedle Alfy Juana.

„Lucianne?“ ozval se za ní hluboký hlas.

Lucianne se otočila, a když uviděla, kdo to je, vstala bez úsměvu a pozdravila lykana: „Sebastiane Cummingsi, je mi potěšením vás znovu vidět.“

Sebastian vypadal nesvůj, když se mu třásl hlas: „Ehm... také vás rád vidím. J-jak se vám dařilo? Mimochodem, vypadáte krásně.“

Xandar prakticky střílel očima dýky po muži, který mluvil s jeho družkou s takovou touhou. Dokázal se ovládnout jen proto, že viděl, jaký nezájem Lucianne jeví.

Odpověděla plochým tónem: „Mám se dobře, děkuji. Pokud mě omluvíte, ráda bych teď dojedla.“

Než se stačila otočit zpět, aby se posadila a pokračovala v jídle, Sebastian zvolal: „Ne! Lucianne, počkejte!“ Chystal se sáhnout po její paži, ale její hbitost jí umožnila ustoupit dřív, než ji chytil.

Xandar vyskočil ze židle a zavrčel, když se postavil před Lucianne a svým tělem ji chránil před Sebastianem. Slovo ‚moje‘ měl Xandar na špičce jazyka, ale nechtěl Lucianne vzít tu volbu. Pamatoval si na předchozí noc, kdy se zdráhala uvažovat o tom, že by s ním byla po zbytek života. Nechtěl, aby měla pocit, že je nucena podvolit se poutu druhů.

„Výsosti, já...“ Sebastian vypadal vylekaně. Nakoukl na lhostejnou Lucianne, než se uklonil Králi a řekl: „Omlouvám se.“

Pak si šel sednout mezi svou sestru Sashu a svého otce. Sasha seděla hned vedle Xandara. Měla na sobě jasně červené šaty s odhalenými zády a velkým výstřihem. Ve své hlavě Lucianne obracela oči v sloup. ‚Co by některé ženy neudělaly, aby získaly pozornost opačného pohlaví,‘ pomyslela si.

„Takže, Lucianne, co jste dělala od loňska?“ zeptal se Sebastian a rýpal se v jídle na talíři, čímž prolomil trapné ticho u stolu.

Xandar ztuhl, ale vedle něj Lucianne pokrčila rameny, vyhýbajíc se Sebastianovu měkkému pohledu, a odpověděla: „To obvyklé. Trénink. Boj. Učení.“

Sasha začala živě mluvit: „Ach, to musí být hrozné, muset se tohle všechno učit! Bere to tolik energie a času!“

Lucianne zamrkala nad Sashiným komentářem a naklonila hlavu na stranu, když řekla: „Nenapadá mě lepší způsob, jak trávit čas a energii, ale uznávám, že každý má jiné priority.“ Xandar se usmál nad diplomatickou odpovědí své družky.

„Ach ano. O tom vím své. Jako dcera ministra obrany nemohu důležitosti boje tak úplně uniknout. Ale kdybych měla na výběr, raději bych se usadila s druhem a měla jeho děti, a nemusela se starat o bezpečnost a všechny ty věci.“

Lucianne se svým způsobem ploše usmála. „Nemuset se starat o bezpečnost je, předpokládám, schůdná priorita.“ Alfa Juan si zakryl ústa, aby skryl úsměv. On a jeho družka znali Lucianne tak dlouho, že její sarkasmus poznali na míle daleko.

Sasha byla ve skutečnosti jediná u stolu, kdo si toho nevšiml, když pokračovala: „Že ano? A musím říct, že jste tak statečná, že sedíte vedle našeho Krále! Tedy, většina vlků, které znám, by se lykanům vyhýbala, a proč? Nevím. Ale vy jste tady, vedle nejsilnějšího lykana. Necítíte se malá?“

Než mohla Lucianne promluvit, Xandar se chladně zeptal: „Proč by se tak měla cítit?“

Její oči se rozzářily, když se setkala s Xandarovými chladnými, a lehce se zasmála, než vysvětlila: „No, Výsosti. Nechci se chlubit, ale jsme nadřazený druh, takže...“

„Převaha ve velikosti a síle se nevyrovná převaze v charakteru,“ řekl Xandar.

„Ach, jak moudrá slova od našeho Krále.“ Zasmála se koketně. Lucianne upíjela vodu a přemýšlela, jestli by mohla uniknout této nechtěné výměně názorů. Nakonec jen doufala, že ji její Alfa a Luna nenechají o samotě s lykany.

Zdálo se, že Luna Hale jí čte myšlenky, když se myšlenkově spojila: ‚Neboj se, Lucy. Budeme tu tak dlouho, jak nás budeš potřebovat.‘

‚Děkuji, Luno.‘

Sasha se pak naklonila tak, aby ukázala výstřih, a zeptala se: „Takže, co jste dělal vy, Výsosti?“

„Práce,“ odpověděl ploše, dívaje se na zeď před sebou a upíjeje svůj nápoj.

„Ach, pracujete pro nás tak tvrdě. Skoro se cítím špatně jako jedna z vašich poddaných. Co děláte pro odpočinek?“

„Spánek,“ řekl stejně nezaujatě a Lucianne skoro vyprskla nad jeho bezemoční odpovědí.

„Hmm...“ Sasha pak zašeptala: „Chcete na dnešní večer společnost?“

Lucianne si kousla do rtu a propletla prsty, schovávajíc ruce v klíně pod stolem, aby se vyrovnala se známými pocity odmítnutí, než Xandar řekl: „Ne, nechci. A i kdybych chtěl, nebude to s vámi.“ Navzdory jeho pevnému tónu se Lucianne stále cítila nepříjemně. Xandar si toho všiml a jeho zvíře zakňučelo, když vidělo svou družku smutnou.

S bolestí v očích se k ní naklonil a chtěl něco říct, když se Sebastian zeptal Lucianne: „Chtěla byste se později projít v parku, Lucianne? Irrelisy jsou v tomto ročním období v plném květu. Je to krásná podívaná.“

„Ne, děkuji, pane Cummingsi. Už jsem je viděla.“

Zdál se poražený, ale vytrvale mluvil k Lucianne: „Chtěla byste s námi sedět během obřadu později dopoledne?“

„Ne, děkuji. Budu sedět s Alfou Juanem a Lunou Hale.“

„Můžeme udělat místo pro pár dalších. Naše místa jsou blíž k přední části, takže byste všichni měli lepší výhled na pódium,“ nabídl Sebastian s malým úsměvem.

Xandar pak řekl: „Nemusíte si dělat starosti o jejich výhled. Pozval jsem Lucianne a vůdce její smečky, aby seděli se mnou v první řadě. Chystali se odpovědět na mé pozvání, než se u našeho stolu objevil váš otec.“ Samozřejmě, to byla lež.

Bez ohledu na ohromené pohledy tří Cummingsů Xandarovy oči změkly něhou, když se otočil k Lucianne a zeptal se s okouzlujícím úsměvem: „Co říkáte, Lucianne? Připojíte se ke mně na obřadu?“

Zmohla se na malý úsměv a mírně přikývla, když pronesla: „Jistě, Xandare.“

„Jak jste právě nazvala jeho Výsost?!“ zasyčela Sasha vztekle.

Xandar ji probodl pohledem a řekl: „Je to mé jméno. Máme nějaký problém, slečno Cummingsová?“

„Odkdy je dovoleno oslovovat členy královské rodiny jejich jménem tak neformálně? Zvláště Krále! Jako jeden z vašich bližších spolupracovníků, Výsosti, je mou povinností vám poradit...“

„Nejste v pozici, abyste mi radila.“ Xandarův chladný hlas Sashu přerušil, než stačila domluvit.

Ignorujíc Sashu, Xandar se obrátil na Alfu Juana a řekl: „Doufám, že vy a Luna Hale se k nám můžete připojit?“

„Bude nám ctí, Výsosti.“ Alfa Juan přijal s grácií.

Ministr Alfred Cummings se pak začal se zájmem dívat na Lucianne. „Mladá dámo, nevěřím, že jsme se už setkali.“

Lucianne odpověděla bez zaváhání: „Setkali jsme se, ministře. Setkali jsme se před třemi lety na obranném zasedání v New Yorku, když jsme revidovali zákony pro jednání s lovci. Před dvěma lety jsem se vás zeptala na zvěsti kolující mezi smečkami o lykanských tulácích, načež jste odpověděl, abych se starala o svůj vlastní druh. A loni mě vám na této akci znovu představil Sebastian Cummings. Když jsem se zeptala, které smečky jsou v té době nejzranitelnější vůči útokům tuláků, požádal jste mě, abych obešla sál sama a zjistila, která z nich by mohla potřebovat naši pomoc.“

Alfred Cummings se neklidně podíval na Xandara, jehož tvář s každým Lucianniným prohlášením temněla. Odkašlal si, než řekl: „Možná jste si mě s někým spletla, slečno. Nemyslím si...“

„Má Gama se neplete, ministře. Byl jsem tam také.“ Alfa Juan potvrdil Lucianniino líčení událostí s jistotou.

Alfred Cummings otevřel ústa, ale než mohl dále argumentovat, jeho syn tiše promluvil z jeho boku: „Tati, setkal ses s ní. Neplete se.“

Alfredova nelibost byla zřejmá po synově výslovném prohlášení. Jeho syn se s ním mohl jen myšlenkově spojit, ale rozhodl se svého otce ztrapnit před Králem a nějakými otravnými vlky. Alfred se nuceně usmál a oslovil Lucianne: „No tedy, musím se omluvit, že si vás nepamatuji. Stáří paměti neslouží, obávám se.“

Xandarovo obočí bylo svraštělé znechucením, když promluvil: „Jak jste mohl dát takovou odpověď našim lidem?“

Zdánlivě neznepokojený Alfred řekl: „Výsosti, na svou obranu, denně potkávám mnoho lidí, takže...“

„To jsem neměl na mysli,“ vyštěkl Xandar. „Omluvte můj jazyk, ale proč jste, k čertu, žádal naše poddané, aby se starali o svůj vlastní druh? Myslíte si, že by byli v bezpečí, kdyby se z lykanů stali tuláci? Myslíte si, že se ptali jen proto, aby pomlouvali lykany, a ne proto, že se obávají o bezpečnost svých smeček? A ta věc s tím, že jste je požádal, aby sami zjistili, které smečky potřebují pomoc!“ Zavrtěl hlavou. „Upřímně, Cummingsi. Proč bychom vás potřebovali?“

Král si frustrovaně povzdechl a prohrábl si vlasy prsty. Jeho zvíře chtělo být vypuštěno, aby toho starce roztrhalo na kusy. Jeho jasně fialové oči se měnily na onyx. Byl na pokraji ztráty klidu. Pak malá ruka sáhla po jeho zaťaté pěsti, kterou měl v klíně pod stolem. Vyslalo to do jeho těla proud jisker, a když se jeho onyxové oči setkaly s Lucianninými uklidňujícími černými zorničkami, bezhlasně vyslovila ‚uklidni se‘. Začala mu palcem hladit pěst, aby uklidnila jeho zvíře i jeho.

Jeho zvíře předlo pod jejím dotekem a on nechal svou pěst uvolnit a rozevřít. Jejich pouto druhů uklidnilo jeho vroucí hněv. Jemně držel Lucianne za ruku a chvíli v tichosti přemýšlel, než se jeho hluboký hlas rozlehl kolem stolu: „Cummingsi, dávám vám ještě jednu šanci ve jménu mého zesnulého otce, který vám věřil do morku kostí, když byl naživu. Berte svou práci vážně, nebo můžete zapomenout na to, že byste tuto pozici zastával déle, než jste ji už zastával.“

„Udělám, co bude v mých silách, abych to napravil a sloužil našim lidem, Výsosti.“ Řekl Alfred, zatímco se ovládal, aby nevrhal zlé pohledy na členy smečky Modrého půlměsíce.

Lucianne stáhla ruku a vstala. Xandarovy oči vystřelily k její odcházející postavě, cítil ztrátu kontaktu s kůží své družky. Jeho zvíře už uvnitř jeho hlavy kňučelo. Než mohl cokoli říct, podívala se na něj a řekla: „Obřad začíná za patnáct minut. Musím nejdřív na toaletu. Doufám, že vám nevadí, že se teď omluvím?“

Luna Hale zvolala: „Ach bože! Neuvědomila jsem si čas! Musím jít také!“ Alfa Juan vstal ze židle poté, co zkontroloval hodinky.

Xandar je následoval a zasněně se díval na Lucianne, když tiše řekl: „Počkám na vás v první řadě. Nenechte mě dlouho čekat.“

„Dobře.“ Oplatila mu úsměv a otočila se k rodině Cummingsů, když řekla: „Bylo... zajímavé mluvit s vámi třemi. Prosím, dovolte nám se omluvit.“ Odešla se svými vůdci smečky dřív, než kdokoli z Cummingsů mohl promluvit.

Xandarovi by nevadilo, kdyby odešla bez slova k nim třem. Ve skutečnosti by byl docela šťastný, kdyby je ignorovala po té neschopnosti, kterou Alfred Cummings předvedl. Ale její sarkasmus, když použila slovo ‚zajímavé‘, mu zvedl koutky úst. ‚Děkuji ti, Měsíční bohyně,‘ pomyslel si.

Nevěnoval ani jednomu z Cummingsů pohled, když odcházel opačným směrem a vstoupil do auditoria na konci haly. Cestou na své místo pozdravil své ministry a Král se posadil přímo doprostřed první řady. Zatímco čekal, až se Lucianne vrátí, vzpomínal na potěšení, které cítil, když se její ruka dotkla jeho. Nečekal, že udělá takový krok. Ale v tu chvíli byl blízko nestability, a kdyby ho neuklidnila, mohl se přeměnit uprostřed jídelny.

Když Lucianne vyšla z toalety, stanula tváří v tvář Sebastianu Cummingsovi.