Odessa

„Počkej!“ zavolal na mě ten chrčivý hlas. Dráp mi roztrhl kůži nad kotníkem; sykla jsem bolestí nad tím ostrým štípnutím, ale běžela jsem dál. Rozrazila jsem těžké dveře dokořán do volného prostoru a vyrazila k hranici lesa, která nebyla daleko. Tato oblast byla obvykle bezpečná, hemžilo se to tu strážemi, ale mnoho jich chybělo. Nepyptala jsem se proč; tohle byla má jediná šance.

Jeho chrčení bylo stále zřetelnější; uzdravoval se až příliš rychle. Má naděje na útěk se zmenšovala, ale plahočila jsem se dál, protože čelit následkům nepřipadalo v úvahu.

Chodidla mě pálila navzdory chladnému počasí. Vlhké listí se mi lepilo na zakrvácené nohy, zatímco jsem se snažila tiše běžet hustým lesem. Trny a ostružiní mi drásaly kůži; měsíc visel stále vysoko na noční obloze.

Žádné kroky se za mnou neozývaly; k čertu, ani jsem nevěděla, jestli umí létat, nebo jestli je to jen babská povídačka na strašení dětí. A neměla jsem v úmyslu to zjišťovat. Mé kroky dopadaly na měkké plochy připomínající mech. Vzlétla jasná světélka, jiskřičky zachytávaly měsíční svit, když jsem kolem nich prosvištěla. Přesně ten druh pozornosti, který jsem nepotřebovala. V tomhle jsem byla vážně nemožná.

Konečně se objevilo ranní světlo. Možná jsem běžela hodiny, ale připadalo mi to jako dny. Můj dech byl těžký, přestože jsem se všemožně snažila zůstat potichu. Byla to marná snaha; i kdybych dokázala být zticha, stejně by mě našli.

Jejich smysly byly ohromující; nikdy v životě jsem neviděla stvoření s tak vznešenou dravčí elegancí. Navzdory krvavě rudým očím byly jejich rysy pohledné u mužů a krásné u žen. Vzpomínka na to, že krása je jen povrchní záležitost, mi vytanula na mysli ve chvíli, kdy po setkání s nimi následovaly jejich skutečné úmysly.

Když jsem po desáté zakopla, vstala jsem, opřela se rukama o kolena a několik minut hyperventilovala. Musela jsem jít dál, i když jsem je za sebou neslyšela. Byli stvořeni k lovu, stvořeni k boji o svou kořist zuby nehty. Pro ně jsem byla pouhý člověk, snadný zdroj potravy nebo zvrácených tužeb. Při tom pomyšlení jsem se otřásla a vyrazila vpřed.

V duchu si stěžuji a prodírám se divokou hustinou stromů. Říkalo se, že jsem jedinečná, a té noci měl Vévoda dostat to, po čem posledních šest měsíců toužil. Mě na své posteli, aby si mě nárokoval. Ačkoliv jsem byla oblečená v nádherné noční košili s náhrdelníkem kolem krku a zacházeli se mnou o něco lépe než s ostatními nešťastnými lidmi, se kterými jsem sdílela pokoj, bylo to jen prokletí. Zkrácené rukávy měly na pažích krajku, purpurové barvivo bylo to nejjemnější, co tento malý palác mohl nabídnout, tím jsem si byla jistá. Žádný z ostatních lidí jako já nic takového nenosil. Vlasy jsem měla dokonale natočené, na řasách trošku řasenky; všechny ostatní upírky si znechuceně odfrkly, když mě nechávaly ve Vévodově chladném pokoji.

V místnosti nebyl oheň, který by ji zahřál, přestože věděli, že lidé mohou v takovém počasí docela dobře zmrznout. Mnula jsem si paže a vzpomínala na studený dech, který mi přejel po krku, když jsem si myslela, že jsem sama. Jeho nos kopíroval můj krk; bála jsem se pohnout. Krev se mi hnala přímo do krku, kde jeho špičáky lechtaly tepnu. Ostrý zubatý nůž, který mi jen hodinu předtím podstrčila jedna nápomocná upíří dívka, jsem svírala mezi stehny.

„Odesso,“ jeho hlas se mi vlnil pod kůží. Jako nehty na tabuli, jeho černý dráp se mi plazil po předloktí. „Jsem jediný, kdo se z tebe už nějakou dobu krmí, a nemyslím si, že by ti démon ve mně dokázal dál odolávat. Nakrmila jsi mě až k posedlosti.“ Vévoda se ke mně otočil zády, nečekaje, že vstanu z kolen a vrhnu se mu po krku. Byla jsem ta tichá, ta zdrženlivá a poslušná. Vévodovi se to líbilo a já to využívala, dokud jsem to nemohla využít ve svůj prospěch.

Vytáhla jsem nůž z dřínku zpozi stehen a vyslala rychlou děkovnou modlitbu k té jedné upírce, která se mi snažila pomoci. Jedna ruka zamířila k jeho čelu a nůž v mé druhé zpocené ruce sklouzl, dokud mu nepřejel po hrdle. Sesunul se k podlaze a já vyskočila z postele a dala se na útěk.

Otřásla jsem se při vzpomínce na to monstrum a skočila do potoka. Mé tělo protestovalo, ale muselo se to udělat. Krev se musela smýt; můj pach, to ‚vábení‘, o kterém pořád mluvil po nocích, kdy se ze mě krmil ve svém chladném obývacím pokoji, muselo ze mě pryč. Mohli by mě vystopovat, jejich nosy byly bystré, ale tohle znamenalo jen to, že mé tělo bude trpět o to víc.

Škrábance zakrývaly mnoho vpichů na mé paži, kde se krmili posledních šest měsíců; prsty jsem přejela po zjizveném předloktí. Upíři nepili z krku svého ‚jídla‘. Ne, pití z krku mělo být intimním časem sblížení mezi jejich milenci. Minulou noc si mě Vévoda chtěl vzít jako milenku a kdo ví, co by se stalo potom.

Ponořila jsem hlavu do ledové vody a vynořila se s novou energií, s novým životem. Nohy jsem měla očištěné od krve, vyskočila jsem z ledových hlubin a vyrazila na sever. Alespoň jsem doufala, že je to sever.

Stromy řídly, byly méně husté a ne tak hrozivé. Tyto obří stromy mi ničím nepřipomínaly domov. Některé měly kolem základny vznášející se záři. Výraznější než světlušky, ale neměla jsem čas si toho všímat, protože jsem běžela o život. Běžela jsem za svobodou.

Běžela jsem celý den, bez vody a jídla. Mé tělo se chtělo vyčerpáním zhroutit k zemi. Škrábance na lýtku musely být zanícené; svědily, zatímco kolem proudil studený vzduch. Můj adrenalin byl vyčerpaný, protože tu nebyla žádná známka toho, že by po mně někdo šel, ale nemohla jsem si být příliš jistá. Našla jsem strom s větvemi dost nízko, abych na ně dosáhla. Kdysi krásná purpurová noční košile měla trhliny a díry. Na kolenou byla roztřepená a v krajce byla špína. Každé přitažení na větvi bylo utrpením, dokud jsem nedosáhla bezpečné výšky. Tohle bylo skutečně dost vysoko na to, abych se vyspala alespoň na pár hodin.

Když jsem se probudila, slunce začalo zapadat. Nemohla jsem už déle zůstat na místě; touhle dobou už mě mohli dohnat. Běžela jsem, kulhala dalších pět hodin, a pak se zhroutila do mechu. Můj žaludek i mysl protestovaly, že tohle je konec; už jsem nemohla pokračovat. Teď tu stojím před vysokými stromy, uprostřed hor. Terén je mnohem složitější než temný les, ze kterého jsem se před dny vyškrábala.

Záblesk tmavých vlasů, rudé oči, drápy na prstech se mi mihly před očima. Kolem uší mi zafučelo mávnutí křídel; ze rtů mi vyklouzlo vyjeknutí, když jsem klopýtla dolů do hluboké rokle. Vlasy se mi zamotaly do větví, prsty svíraly ostré kameny. Nehty se mi odtrhly od prstů a tělem mi projela ostrá bolest v kotníku.

Má záda se zastavila o kmen obrovského mrtvého stromu. Čelo mi krvácelo a nebylo možné, abych došla k potoku a smyla krev. Pokud tu vůbec nějaký potok byl. Naštěstí to byla rokle a vítr nebude roznášet můj pach do okolí, aby mě upíři tak rychle našli. Oči se mi zavíraly únavou; tlukot srdce jsem cítila až v uších. Potřebovala jsem úkryt; nemohla jsem tu jen tak sedět úplně sama.

Několik létajících zvířat, netopýr? Vrabec? Světluška? Proletělo mi kolem hlavy. Na minutu jsem si myslela, že by to mohly být víly, ale to bylo nesmyslné; nic takového neexistovalo, že? I když, upíři existovali; čarodějnice existovaly. Tak jsem se dostala k Vévodovi. Mohly by existovat taky? Ramena mi poklesla, táhla jsem své tělo a plazila se kolem stromu. Štěrbina otvoru byla tak akorát velká, aby se mé drobné tělo vešlo do kmene.

Ze rtů mi vyšlo poražené zasténání, když jsem táhla svůj skutečně zlomený kotník do tlejícího stromu. Už jsem neviděla velký modrý měsíc, když jsem si sedla přesně tak, aby mě to skrylo před vnějším světem.

Byl to ten nejmodřejší měsíc, jaký jsem kdy viděla; nepamatuji si, kdy naposledy jsem ho viděla v takové barvě. Oči mě šálily; muselo to tak být. Vidět oblohu byl úžasný pocit. Měsíce jsem ji neviděla, když jsem seděla v promáčeném sklepě. Všem lidem chyběla obloha, slunce. Několik dívek přemýšlelo, jestli vůbec ještě nějaké slunce existuje. Po dvou dnech běhu jsem se ani nezastavila, abych se na něj podívala.

Slabost z běhu, adrenalin opouštějící mé tělo, falešný pocit, že jsem konečně v bezpečí a svobodná. Nebyla jsem svázaná v lidské kleci. Ne, teď mě tu vázal můj kotník a kdo ví, jestli tuhle noc vůbec přežiju.

Polkla jsem trochu slin, abych zvlhčila škrábající hrdlo. Úleva nepřišla; poraženě jsem si povzdechla, dokud mou pozornost neupoutalo dunění hromu v dálce. To bylo dobré i špatné zároveň, můj pach bude smyt, ale teď zmrznu.

Zemřít jako svobodná žena bylo lepší než být krevní a sexuální otrokyní. Tím jsem si byla jistá. Mohla jsem odpočívat, zavřít oči a nechat se ve spánku odnést temnými duchy, pokud by byli dnes v noci milosrdní. To znělo mnohem lépe než být nucena milovat upíra, který pil mou krev poslední měsíce. Bylo mnohem lepší mít na výběr.

Začalo pršet, temnota zahalila oblohu a modrý měsíc se skryl za mraky. Všechno ztichlo, už nebylo slyšet lehké cupitání malých zvířat. Všechna zalezla do svých nor, aby se schovala před studeným deštěm. Mrtvý strom nade mnou mě naštěstí udržoval v suchu. Voda s plácnutím dopadala na bok kůry a stékala po silných úponcích kořenů, mezi kterými jsem seděla. Konkrétní úponky se stáčely nahoru a vypadaly jako miska. Rychle se naplnily vodou.

S úpěním jsem se posadila a přiložila rty přímo k přírodní misce, vypila jsem tolik, kolik jsem mohla. Bylo to čisté, osvěžující. Zaplavil mě ohromný vděk a začala jsem plakat. Poprvé od příjezdu do této země jsem konečně plakala. Vděčná, že jsem svobodná, vděčná, že jsem daleko od toho pekla, které jsem přežila, jsem se opřela zpátky do stromu.

Kromě bolesti v kotníku jsem byla šťastná. V tuto chvíli jsem věděla, že přežiju. Nebyla jsem si jistá jak, ale vydržím. Už žádné stěžování, už žádná sebelítost. Až se probudím, dokud mi to tělo dovolí, budu pokračovat dál, kvůli sobě.

…

Zamrkala jsem, ale když se oči příště otevřely, už nebyla tma. Déšť ustal a nos mi naplnila vůně mokré hlíny. Nebylo ticho. Z dolní části mého pařezu se však ozývaly hlasité fičivé zvuky. Studená, vlhká houba se otřela o mé prsty na nohou. Bezděky jsem vypískla. Přitiskla jsem si ruku na ústa, houba se znovu pohnula a začichala silněji. Skrz pařez prolezla tlapka a začala hrabat díru.

Tlapka byla masivní, chlupatá a s drápy dlouhými jako mé prsty. Neušla jsem takovou dálku, aby mě vyhrabalo zvíře. Snažila jsem se použít svou zdravou nohu a odstrčit tu houbu, teď už mi došlo, že je to čenich, pryč ode mě. Byla to marná snaha, protože jsem s ním sotva pohnula.

Zvíře kýchlo a znovu se tlačilo dopředu, broukalo si melodii do rytmu svých tlapek. Alespoň mě zatím nekousalo. „Prosím, ne,“ zašeptala jsem. „Prosím, nejez mě.“ Znělo to uboze, ale zvíře zaujalo zachrochtání a odběhlo kousek od stromu. Naklonila jsem se dopředu, hlavou blíž k otvoru, a vnímala jas venkovního světa.

Oči se mi rozšířily při pohledu na to, co jsem viděla. Zvíře trpělivě sedělo, vrtělo ocasem, odhrnovalo listí a suť a vzhlíželo k ničemu menšímu než k vikingskému válečníkovi.

Jeho hruď byla odhalená; kmenová tetování, jizvy a škrábance pokrývaly jeho vyrýsované tělo. Jedna velká jizva mu šla přímo přes oko, takže mu na části obočí nerostly chloupky a táhla se až dolů na krk. Pevné copy mu držely dlouhé vlasy nahoře, zatímco boky hlavy měl vyholené. Tvář mu zdobil tmavý plnovous; zdobily ho korálky, které se dotýkaly jeho klíční kosti. Na čele mu stékal pot, zatímco si upravoval kožené řemeny překřížené přes tělo.

Jakmile pohladil své zvíře, jeho oči se setkaly s mými; jeho zvíře, kříženec vlka a tygra, vyplázlo jazyk mým směrem. Přestože jsem se od svého příjezdu do toho vězení krevní banky bála každého a všeho, tento muž mě neděsil tak jako upíři. Jeho oči byly plné tepla, ale tělo a tvář měl ztuhlé blížícími se otázkami.

Co se mnou udělá?