Na konci Odalysina tehdejšího života ji deprese pohltila jako monstrum ve tmě, okrádala ji o spánek i naději.

Teď, když svírala telefon a prsty měla zaťaté tak pevně, až to vypadalo, že se přístroj roztříští, byla její mysl bouří myšlenek.

„Je to jen jeden zatracený měsíc jako náhradní nevěsta! Nikdo po tobě nechce, abys za ni položila život! Proč jsi sakra musela zajít tak daleko? Co – protože je adoptovaná a stála ti v cestě?“ Finnianův hlas byl ostrý, jeho frustrace řezala vzduch a zcela tříštila jeho obvyklou klidnou a vyrovnanou fasádu.

„Už jsem ti říkal – jakmile tam zaskočíš, vyřídíš to a on bude pryč, budu tvůj přítel. Co sakra ještě chceš?“ vyštěkl a zuby mu prakticky skřípaly o sebe.

„Pch.“ Z úst jí unikl pohrdavý smích.

Jeho slova byla tak směšná, že to bylo téměř zábavné, jako sledovat špatně napsané drama. Nemohla si pomoct a divila se, jak mohla v minulosti naletět na jeho podřadný šarm a manipulativní hry.

„Čemu se sakra směješ?“ štěkl Finnian, viditelně naštvaný.

Odalys neodpověděla hned. Pomalu vstala a přešla k oknu. Její pohled přejel po udržované zahradě dole, prsty se otřely o květinu v květináči na parapetu.

Když konečně promluvila, její tón byl tak chladný, že by zmrazil vodu. „Kdo si myslíš, že jsi? Co tě vede k domněnce, že jsem do toho manželství zaskočila kvůli tobě? Kde vůbec bereš tu drzost tomu věřit? Právě mě obtěžuješ. Jasné?“

„A nech mě hádat,“ pokračovala hlasem odkapávajícím sarkasmem. „Myslel sis, že až můj manžel zemře, připlazím se zpátky k tobě? V jakém bludném světě to žiješ? Novinka: Teď jsem mladá paní z rodiny Stewartových.

„Ty? Ty jsi jen nula. Nebo počkej, nech mě hádat – doufáš, že zdědím část manželova majetku, až bude po něm, a pak se přiřítíš a budeš se na mně přiživovat? Upřímně, musím obdivovat tu drzost.“

„Jsi tak plná keců,“ odsekla Finnian, hlas se mu třásl stěží potlačovaným vztekem. „Vážně si myslíš, že jsem tak povrchní? Odalys, přestřelila jsi. Jestli budeš dál chrlit tyhle sračky, skončili jsme. Žádné vazby. Nic.“

Ušklíbla se, tón posměšně sladký. „Skončili? Ach, díky bohu. Udělej mi laskavost a přestaň volat. Jdi si hrát na bílého rytíře pro Sophii. Možná si tě i vezme. Jsi takový ubohý patolízal.“

Nemohla si pomoct a zasmála se té myšlence. Sophia se svým přeslazeným „nevinným“ divadýlkem pravděpodobně chtěla potěšit každého muže na zemi – ale chlapa jako Finnian? Ani náhodou.

Pro rodiny jako Stewartovi byly celebrity jako on jen zábavou, postradatelné a zapomenutelné.

Finnian chvíli mlčel, zjevně ohromen jejími slovy. Když konečně promluvil, hlas se mu třásl. „Odalys, dávám ti poslední šanci.“

„Neobtěžuj se.“ Její tón byl ledový. „I kdyby tě dárkově zabalili a doručili mi tě ke dveřím, nevzala bych si tě. Nepřestaneš-li mě obtěžovat, vyklopím všechna tvá špinavá malá tajemství světu.“ Nečekala na jeho odpověď a hovor ukončila ostrým cvaknutím.

Podívala se na telefon a zkontrolovala nahrávku, kterou spustila na začátku hovoru. Spokojená ji rychle nahrála na cloud a zálohovala na svůj e-mail.

„Ha.“ Unikl jí hořký smích, když si mnula spánky.

Pomyšlení na to, jak naivní a slabá byla předtím, manipulovaná lidmi, které měla prokouknout, jí vařilo krev.

Ten zvuk ji vytrhl z myšlenek. Nadechla se, uklidnila se a šla ke dveřím.

Stál tam Percival. Čerstvě po sprše vyměnil svůj dřívější zkrvavený vzhled za ležérní černé domácí oblečení, látka mu padla na všech správných místech.

Kolem něj se vznášela slabá vůně máty, která maskovala vzpomínku na krev a bolest.

Percival se nad ní tyčil, očima zkoumal její tvář s tichou intenzitou. Odalys na okamžik zamrkala, překvapená, že ho tam vidí.

Pak mírně zvedla bradu a střetla se s jeho pohledem napřímo. „Percivale? Potřebuješ něco?“

Hlas měla klidný, postoj pevný. Jeho přítomnost ji nezastrašila – pokud něco, vypadala skoro znuděně.

Percivalovy rty se zkroutily do nejslabšího úšklebku. Většina lidí koktala, klaněla se nebo se jeho pohledu přímo vyhýbala. Ale ona zírala přímo zpátky, neomluvně a nebácně.

„Podívala ses na mě a věděla jsi, že jsem otrávený. Jak?“ Jeho hlas byl tichý, chraplavý a neústupný. „A jak jsi věděla, jak to potlačit?“

Odalys si dala ruce za záda a při odpovědi ho studovala. Přímost jeho otázky jí prozradila, že už otestoval lék, který připravila – a pravděpodobně ho nechal i někým zanalyzovat.

„To je jednoduché,“ řekla s lehkým úsměvem. „Studovala jsem tradiční medicínu.“ Její tón byl vzdušný, téměř hravý, když ustoupila a pokynula mu, aby šel dál.

Percival chvíli váhal, jeho vysoká postava vrhala do místnosti dlouhý stín. Pak beze slova vstoupil dovnitř, pohyby pomalé a uvážlivé. Zdálo se, že jeho přítomnost vyplňuje prostor, vzduch kolem něj byl hustý nenápadnou, ale magnetickou energií.

Odalys tam stála klidná jako vždy, každý její pohyb promyšlený. S téměř línou grácií si svázala dlouhé vlasy, tón pevný, ale zabarvený tichým sebevědomím.

„Můj mentor je jeden z nejlepších v holistické medicíně a alternativních terapiích,“ řekla ležérním tónem. „Skutečný mentor metafyziky a tradiční medicíny. Učím se od něj od svých tří let – celkem sedmnáct let.“

Nečekala na jeho odpověď a pokračovala, hlas o něco klesl. „Páchneš krví. I když ti cévy ještě nepopraskaly, je to na tobě napsané. Cítím to skrz tvou kůži. A tvá krev? Má zvláštní, nepřirozený pach. Tak jsem poznala, že jsi otrávený.“

Žádné zaváhání, žádná potřeba nic skrývat. Mluvila o svých taoistických kořenech, jako by to byl její čestný odznak, ne něco, co by měla zlehčovat.

Percivalovým očím problesklo něco nečitelného, malá prasklina v jeho obvyklé netečné masce. Sedmnáct let? To bylo nečekané.

„Umíš to léčit?“ zeptal se a otočil se k ní čelem. Jeho ostrý pohled se zaměřil na ten její, nemrkající, dožadující se odpovědí.

Její oči se setkaly s jeho napřímo, klidné a neochvějné. Byla v nich hloubka, jako by se díval do klidné vody, která se nějakým způsobem zdála bezedná. Žádný strach, žádné zaváhání – jen ta samá neotřesitelná vyrovnanost.

„Léčit?“ zopakovala a rty se jí zkroutily do slabého úsměvu. „Nepředbíhejme. Co můžu udělat, je prozatím to potlačit. Můžu ti koupit další měsíc, možná šest.“

Ležérní způsob, jakým to řekla, ho donutil svraštit obočí. Nejlepší doktoři na světě mu nemohli slíbit ani další týden.

A přesto tu stála ona a házela časovými osami, jako by o nic nešlo. Kdyby na vlastní oči neviděl, jak předtím potlačila jed, rovnou by odešel.

Ale on to viděl.

Její slova dopadla tvrdě, jako první nádech čerstvého vzduchu po dušení. Pro někoho, kdo se už smířil se smrtí, ho její klidná jistota zasáhla způsobem, který nečekal. Nebyla to naděje – ještě ne. Ale bylo to blízko.

Ruce se mu podél těla sevřely v pěsti, napětí bylo tak silné, že mu zbělely klouby. Ale jeho tvář zůstala klidná, tělo vyzařovalo tu samou mocnou auru, která nutila lidi si dvakrát rozmyslet, než ho vyzvou. Pokud v jeho brnění byla nějaká prasklina, nebyla vidět – zatím ne.

„Jaká je tvá cena?“ zeptal se hlasem tichým a pevným, jda přímo k věci.

Odalys se zaklonila, vysokou postavou se ležérně opřela o hranu nedalekého stolu. Založila si ruce na prsou, ostrý pohled z něj nespouštěla, mírně naklonila hlavu a na rtech jí zahrál slabý úsměv.

„Prozatím? Řekněme jen, že mi dlužíš laskavost,“ řekla hlasem lehkým, ale protkaným něčím nevyřčeným. „Ale budu potřebovat něco konkrétního. Byliny. Staré. Alespoň sto let staré. Čím starší, tím lepší.“

Otočila se a přešla ke své tašce, vytáhla malý zápisník a pero. Posadila se a začala rychle psát, pero se pohybovalo s téměř nenucenou přesností. Když skončila, vytrhla stránku a podala mu ji.

Percival si ji vzal a pohlédl na papír. Její rukopis byl odvážný a precizní, každý tah ostrý a uvážlivý. Nebyl jen úhledný – měl v sobě jakousi energii, sílu, díky které vynikal.

„Fajn,“ řekl hlasem mírně chraplavým, ale pevným. Jeho stisk na papíře zesílil, seznam se zdál těžší, než by měl být.

Byla víc, než čekal. Ta lehkost, s jakou vychrlila seznam, její klidná jistota – to vše ukazovalo na úroveň znalostí daleko přesahující to, co předpokládal.

Zda byla skutečná, nebo jen výjimečně dobrá lhářka, to zjistí brzy. Stačilo jen ověřit byliny na jejím seznamu.