Odalys se na Percivala Stewarta ani neohlédla. Ani záblesk zaváhání, ani náznak uznání. Místo toho se s tou svou nenucenou grácií otočila a upřela zrak na Doriana. Komorník vypadal, jako by ho někdo právě praštil pánví po hlavě.

Její hlas, klidný a odtažitý, prořízl jeho otupělost. „Kde mám pokoj? Buď tak hodný a ukaž mi cestu.“

Neptala se; rozkazovala. A nevadilo, že byla hluboko na území rodiny Stewartových. Odalys se chovala, jako by jí patřil každý centimetr.

Dorian zamrkal a snažil se zpracovat, čeho byl právě svědkem. Po rychlém, nejistém pohledu na Percivala, který neznatelně přikývl, se Dorianovo chování zcela změnilo. Pryč byl ohromený zmatek, nahradila ho chladná profesionalita.

„Tudy, madam,“ řekl a gestikuloval s nacvičenou precizností někoho, kdo ví, že je lepší se neptat.

Percival naproti tomu zůstal přikován na místě. Ruce volně sepjaté za zády, sledoval, jak odchází, ostré oči přimhouřené, jako by se ji snažil rozebrat kousek po kousku.

Teprve když zmizela za rohem, sklopil zrak k potrhaným zbytkům své košile – a kůži pod ní.

Ten pohled ho zmrazil. Rány, které pustošily jeho tělo roky – otevřené, hnisající a krvácející – byly pryč. Ta neúprosná, spalující bolest, která se stala jeho stálým společníkem? Zmizela.

Ruka mu sklouzla na hruď a přejela místo, kde se o něj otřely její prsty. Ve vteřině, kdy se ho dotkla, se mu srdce téměř zastavilo, jako by se nemohlo rozhodnout, jestli chce bít dál.

„Ta Bennettovic holka?“ zamumlal si pro sebe a rty se mu zkroutily do slabého úšklebku. „Hm. To je novinka.“

„Pane Stewarte.“ Ten hlas prořízl jeho myšlenky. Kráčel k němu Callum Hale, ve tváři směsici obav a stěží potlačované paniky. „Jste v pořádku? Co se to právě stalo?“

Percival neodpověděl hned. Oči mu střelily k chodbě, kde zmizela Odalys, mysl stále v jednom kole.

Konečně ticho prolomil jeho chraplavý hlas. „Ten jed... je potlačený.“

Callum ztuhl v půli kroku, mrkal, jako by se přeslechl. „Cože?“ Tiše hvízdl, prohrábl si vlasy a začal přecházet sem a tam. „Počkat. Potlačený? To myslíte vážně? Ten svinčík vás trhá na kusy už roky a teď – co? Ona mávne rukou, dotkne se vás a puf? Jen tak?“

Odfrkl si. „Percivale, bez urážky, ale to zní jako snůška keců.“

Percival neodpověděl. Ruku nechal na hrudi, v mysli si ten okamžik přehrával znovu a znovu.

Léta bylo jeho tělo bitevním polem, jed se do něj zakusoval zevnitř ven. Doktoři – jedni z nejlepších, které šlo za peníze koupit – se ho snažili vyléčit a selhali.

Každý den byl stejný cyklus: bolest, krev, rány, které se odmítaly hojit, a pak strupy, které se znovu trhaly. Pokaždé se intervaly zkracovaly, bolest byla ostřejší, rozklad brutálnější.

Verdikt byl jednomyslný. Žil na vypůjčený čas a nikdo s tím nemohl nic dělat. Ani rodina Stewartových, se všemi svými penězi a mocí, to nedokázala napravit.

Proto se jeho dědeček vydal hledat odpovědi jinam. Zoufalství ho přivedlo k mystikům, věštcům, ke komukoli, kdo by mohl nabídnout nějakou naději.

A naděje přišla v podobě dohodnutého sňatku – spojení mezi Percivalem a ženou, jejíž jedinečný osud by mohl vyvážit ten jeho.

„Přišla si pro mě,“ řekl náhle Percival, hlas tichý, ale pevný.

Callum přestal přecházet a zíral na něj. „Pro vás? Myslíte, že vás přišla zabít?“

Vteřinu poté, co ta slova opustila jeho ústa, se Callum zarazil. 'Do prdele. Ne, to nedává smysl. Kdyby ho chtěla mrtvého, nezachránila by mu zadek. Takže... jakou hru to hraje?' přemítal.

„Zabít mě? Ne, nemyslím si, že o to jí jde. Ale věděla, že jsem otrávený, potlačila to jedním jednoduchým pohybem a měla tu drzost říct, že mi může koupit další měsíc. Budu tu hru hrát – prozatím. Chci vidět, jak to plánuje provést,“ řekl Percival pevným hlasem, pohled ostrý.

Callum Hale se mračil a mírně přikyvoval, jak mu ta logika docházela, ale obavy přetrvávaly. „Pane Stewarte, takový slib by nedali ani špičkoví doktoři. Co když je to ona, kdo vás otrávil jako první?“

Percival neodpověděl hned, oči měl vzdálené. „Prověř ji,“ řekl nakonec chladným a pevným hlasem.

Callum na vteřinu zaváhal, než mu to došlo. S ostrým přikývnutím odpověděl: „Rozumím. Hned na tom začnu dělat.“

Sotva se otočil k odchodu, vstoupil do místnosti Dorian se svými obvyklými precizními pohyby. Zastavil se pár kroků od Percivala a s respektem začal hlásit vše, co se stalo v sídle Bennettových.

Percivalovy ostré oči se při poslechu mírně zúžily, hlas klesl do chladného protahování. „Vzala všechny svatební dary?“

„Ano, pane,“ odpověděl Dorian. „Také mi dala svůj průkaz a požádala mě, abych v bance otevřel bezpečnostní schránku a uložil je tam.“ Během řeči vytáhl Odalysin průkaz a podal ho Percivalovi.

Percival si průkaz vzal a studoval fotku. Zdálo se, že její ostré oči na něj z karty zírají, téměř ho vyzývají, aby ji podcenil. Dlouhou chvíli na ni hleděl, palcem lehce přejížděl po okraji obrázku.

„Fajn,“ řekl nakonec a vrátil ho Dorianovi. „Ujisti se, že je vše řádně uloženo.“

„Ano, pane,“ odpověděl Dorian. Otočil se k odchodu, ale prudce se zastavil, jako by ho něco tížilo.

„Pane Stewarte,“ řekl, tentokrát tišším hlasem, „je tu něco divného. Nevěstou měla být Sophia Bennettová, ne tahle ‚nově znovuobjevená‘ nejstarší dcera.

„Myslíte, že ji Bennettovi vyměnili schválně, protože věděli, že potřebujeme tento sňatek k... vyřešení jistých problémů?“

Dorian zaváhal, vybavil si napětí v domě Bennettových. Tlumené hádky v patře, způsob, jakým se všichni vyhýbali očnímu kontaktu – to všechno dohromady působilo podezřele.

Percivalovy rty se zkroutily do úšklebku bez špetky humoru. „Bennettovi jsou prohnaní. Neriskovali by špatný obchod. Kdo při smyslech by provdal svou dceru za umírajícího muže?“

Jeho pohled se téměř nepřítomně přesunul k chodbě vedoucí k Odalysinu pokoji.

*****

Uvnitř ložnice Odalys pomalu přecházela a prohlížela si luxusní vybavení. Pokoj byl opulentní, plný starožitných kousků, které křičely starými penězi.

Byl to svět na hony vzdálený tomu stísněnému, zapomenutému koutu, do kterého ji strčili v domě Bennettových.

„No, sakra,“ zamumlala a na rtech jí zahrál úšklebek.

Od chvíle, kdy se probudila v tomto druhém životě, byl každý její krok promyšlený. Stát se náhradní nevěstou nebyl akt zoufalství – byla to hra o moc.

Bennettovi si mysleli, že na ni vyzráli, když ji poslali, ale vtip bude na jejich účet. Pokud Percival přežije, bohatství a vliv rodiny Stewartových dožene Sophii k šílenství závistí.

A Bennettovi? Ti poznají, co to znamená zahrávat si s ohněm.

Oči se jí zúžily, když se její myšlenky stočily k Percivalovu stavu. Zamumlala, téměř pro sebe: „Ale vážně, jak může muž jako on skončit takhle otrávený?“

Tohle nebyl žádný obyčejný jed. Nemocnice by ani nevěděly, kde s něčím takovým začít. Příznaky byly brutální – nejdřív to vzplanulo jednou za měsíc, pak týdně, pak každé tři dny.

Ke konci to útočilo denně, rvalo tělo na kusy, dokud nepraskly cévy a smrt nepřišla tím nejstrašnějším, nejbolestivějším možným způsobem.

Tohle nebyla jen vražda – to bylo vyhlazení. Jed také činil své oběti neplodnými, čímž zajišťoval, že nebudou žádní dědicové. Kdo tohle udělal, nešel jen po Percivalově životě – chtěl zničit celou pokrevní linii Stewartových.

Odalysin výraz ztvrdl, oči zledovatěly.

Nezachránila ho z laskavosti. Ne, chtěla odpovědi. Kdo mu to udělal? A proč?

Zároveň se ujistila, že Stewartovi chápou její cenu. I kdyby ji Bennettovi chtěli mít z krku, Stewartovi teď nedovolí, aby se jí cokoli stalo.

Nebyla tak hloupá, aby si myslela, že všechno zvládne sama. Síla nebyla o odmítání pomoci – byla o využívání nástrojů a spojenců, které máte k dispozici. Cokoli jiného byla jen hloupost.

Telefon jí zavibroval a vytrhl ji z myšlenek. Zamračila se, zvedla ho a přijala hovor, aniž by zkontrolovala volajícího.

Hlas na druhém konci byl ostrý a vyčítavý. „Odalys, co jsi to sakra provedla Sophii?“

Odalys zamrkala, na okamžik zaskočená. „Prosím?“ Podívala se na displej a její výraz potemněl, když uviděla jméno: Finnian Lark.

Zvuk jeho hlasu na ni seslal příval hořkých vzpomínek. Finnian, muž, který strašil v jejím minulém životě. Chladný, odtažitý, vždy jí dával jen tolik náklonnosti, aby ji udržel na háčku. Zlomil ji kousek po kousku, překroutil jí mysl, až nevěděla, čí je.

A když ji Bennettovi nutili do manželství, nehnul ani prstem, aby to zastavil. Bránila se, samozřejmě. Potrestali ji za to – ponížili ji, zbavili ji důstojnosti a celou věc si nahráli, aby ji mohli ovládat.

Její konečná smrt? Finnian nedržel nůž, ale nabrousil ho.