Stříbrná čepel byla plná vzrušeně štěbetajících lidí, ale nezdálo se, že by přišli příliš pozdě, protože hlavní silnici stále lemovaly zástupy a dav se rozrůstal. Vesnice byla větší než Safírové jezero a zdálo se, že je tu více mužů. Vrátili se jejich muži dříve, nebo jich prostě měli dost na to, aby si jich pár nechali na ochranu vesnice? Byli všichni zbabělci jako Lucas?

Laurel přejížděla pohledem po davu a hledala cestu, jak se dostat blíže k hlavní silnici, ale mezi lidmi bylo sotva dost místa na to, aby skrz ně viděla, natož aby se protáhla. Matky s dětmi na ramenou a po boku se tísnily společně se svými staršími. Mladí muži a ženy brebentili a snažili se dostat blíž.

Zachytila vůni něčího parfému a zavrtěla hlavou. Opatrně postavila Amandu na zem, když dorazili ostatní ze Safírového jezera.

„Děkuji ti, drahoušku,“ řekla Amanda a poplácala ji po zádech, zatímco lapala po dechu a předkláněla se, snažíc se uklidnit dýchání teď, když ji nepohánělo jen vzrušení. Vyčerpání ji tížilo a v žaludku jí trochu kručelo hlady.

„Ostatní dorazili. Zkusíme najít místo trochu blíž.“

Přikývla a pokynula Amandě, ať jde: „Dohoním vás, jestli to půjde.“

Amanda a ostatní rychle vklouzli do davu, zatímco se Laurel pomalu začala vracet síla. Byla nadšená, že konečně potká svého otce, a trochu i z toho, že poprvé uvidí krále Adolpha a jeho armádu.

Král Adolph Raymond byl nejmocnější alfou království. Řeči o něm jí plnily uši už od dospívání. Král Adolph Neporazitelný, Hubitel upírů, Bohyní požehnaný král: znala ho pod mnoha jmény, ale také věděla, že je víc než jen mocný. Byl statečný a neúnavný, oddaný bezpečí svého lidu. Žádný jiný král nevedl boj proti upírům tak jako Adolph, dokonce ani jeho otec. Ministři tiše vyjadřovali svůj nesouhlas, ale nemohli být příliš rozrušení, protože král po sobě zanechal dědice a už léta zaháněl upíry do kouta.

Obdivovala mladého krále jako všechny mladé ženy a rozplývala se při poslechu příběhu o jeho neochvějné lásce k jeho luně, Basilově matce. Poté, co zemřela při porodu, už se nikdy neoženil. Celému království bylo zřejmé, že jejich romance byla psána ve hvězdách. Laurel si myslela, že by to s Basilem mohla mít také.

Ta myšlenka ji trochu rozzlobila.

Možná by měla být trochu zahořklá, že se znovu neoženil, takže by se nikdy nestala lunou, ale nedokázala v sobě najít sílu odsoudit muže, který zajistil bezpečí vlkodlačího království a hrál hlavní roli v tolika jejích dívčích fantaziích o tom, jaké by to mohlo být najít svého druha.

Když si brala Basila, očekávala, že v něm uvidí některé z vlastností, za které byl Adolph veleben. To byl jeden z důvodů, proč se do Basila zpočátku tak silně zamilovala. Pokud syn jejich krále v ní mohl najít potenciál, musel to být dobrý muž, myslela si, ale Basil nebyl nic z toho, co se o Adolphovi vyprávělo. V Basilovi nebylo nic z Adolphova válečného soustředění. Vždy byl ovládán svými rozmary a postrádal disciplínu. Adolph byl známý jako skvělý vůdce, který naslouchá svým podřízeným a pečlivě zvažuje jejich nápady. Basil byl bezohledný a odmítavý ke všemu, co nebylo z jeho hlavy nebo šlo proti jeho vůli.

Otec a syn si podle příběhů nebyli vůbec podobní. Bylo možné, že pověst krále Adolpha byla jen iluzí a Basil se potatil? Nikdy předtím Adolpha nepotkala a nikdo v paláci o něm nemluvil mimo hovory o válce. Zavrtěla hlavou. Možná o něm nemluvili mnoho, ale to, co řekli, bylo plné loajality. Byl tam strach, samozřejmě, ale pověst krále Adolpha to ospravedlňovala.

Nepochybně byl jiný než Basil. Přemýšlela, jak se z Basila stal tak hrozný člověk. Velký král Adolph přece mohl vychovat svého syna, zrozeného z jeho slavné romance, jako alespoň trochu slušného člověka!

Výkřik jásotu přitáhl její myšlenky a ona se zadívala do dálky. Blížili se muži na koních a srdce jí poskočilo radostí. Dav se tlačil blíže k okrajům silnice a jásot se začal šířit. Lidé se na ni mačkali a strkali do ní. Najednou ucítila, jak jí něčí ruka sklouzla po zádech a pevně ji chytila za hýždi.

vykřikla a prudce se otočila, aby toho muže viděla. Jeho oči byly rozpálené a chlípné, ačkoli jeho výraz se zdál být omluvný.

„Ó, to jsem nechtěl,“ řekl hlasem plným lží. „Taková hezká věcička jako ty by tu opravdu neměla být úplně sama. Doprovodím...“

„Jdi do prdele!“

Chytila ho za ruku, surově mu ji zkroutila, dokud nevykřikl, a kopla ho mezi nohy. Zavyj a zhroutil se k zemi s rukama v rozkroku.

„Úchyle!“

Otočila se a prodrala se z davu ven. Někdo poblíž hvízdl, byl to slizký, dychtivý zvuk.

„Hej, ty...“

Prudce se otočila a zabodla do muže pohled. Ztuhl a pod jejím zrakem zbledl. Odvrátila se od něj a pokračovala v prodírání se z davu.

Myslela na Jackova slova a znechuceně se ušklíbla. Ano, byla krásná mladá žena zdánlivě bez ochrany. Měla být opatrnější nebo si vzít zbraň, ale nebylo příliš pozdě svou chybu napravit. Musela se dostat z davu a popřemýšlet o nošení zbraně. Nikomu nedovolí, aby s ní zacházel špatně. Teď, když se dospělí muži vrátili do města, nebyla Stříbrná čepel bezpečná a nemyslela si, že Safírové jezero bude o moc bezpečnější, až se vrátí muži z její smečky.

S lapáním po dechu a úlevou dosáhla volného prostoru za davem a hledala způsob, jak získat lepší výhled. Dav byl čím dál hlasitější a spěchalo se k němu připojit více lidí. Neměla šanci najít v té tlačenici Amandu. Muselo existovat bezpečnější místo, odkud by měla lepší výhled.

„Tamhle,“ usmála se a pospíchala k vysokému stromu kousek za davem. Vyhrnula si sukni a volně si ji zastrčila za opasek, než vylezla na převislou větev. Opatrně se na ni doplazila a posadila se.

Výhled byl dokonalý. Viděla až na kraj města, právě když vojáci dorazili k jeho hranici. Jejich stříbrná zbroj, ač otlučená, se stále leskla na slunci pod černými plášti s císařským erbem. Žaludek se jí stáhl obavami, ale zaplašila je a snažila se prohlížet vojáky v naději, že navzdory vzdálenosti uvidí svého otce.

Teď byla Laurel a Laurel neměla důvod být nervózní při pohledu na císařský erb. Laurel vyrazila jásot a tleskala se zbytkem davu, stržena všeobecným vzrušením. Srdce jí bušilo.

Alice v jejím nitru sebou trhla do pozoru. Laurel se zhluboka nadechla a snažila se rozluštit vůni, která se zdála být silnější a hlasitější, jak se vojáci blížili.

Ve větru se vznášela vůně nejčerstvějších růží a cedrového dřeva, podbarvená jen nejslabším závanem krve. Nadšení davu jako by opadlo, když vojáci vstoupili do města.

Mezi stříbrnou a černou zavlála červená a přitáhla její pohled. Ten muž byl vysoký a pohledný. Cítila, že je stejně vzdálený jako hvězda třpytící se v noci. Vyjímal se v moři černé a stříbrné, ačkoli nebyl v čele průvodu.

Jeho plášť, jako by byl utkaný z krve, se vlnil ve větru, připevněný k jeho zbroji zlatými šňůrami a sponami. Jeho hrudní plát byl černý, ale zlato se ve slunečním světle třpytilo jako jiskry z křemene a dodávalo jeho auře na nebezpečnosti. Jeho světle plavé vlasy, rozcuchané větrem, jako by zachycovaly a zadržovaly sluneční paprsky. Byl to ten nejpohlednější muž, jakého kdy Laurel viděla. Pochybovala, že by kdokoli mohl tvrdit opak, přesto jeho aura jako by dav podmaňovala.

Kdo to byl?

Vůně zesílila, stejně jako pach krve. Růže rozkvetly jako půlnoční parfém a cedr se rozvoněl teplem. Srdce jí závodilo a v ústech se jí sbíhaly sliny.

Průvod pokračoval a muž se blížil, kynul lidem, když je míjel, než ztuhl a zvedl hlavu; jeho oči chvíli zkoumaly okolí, než se střetl s jejím pohledem.

Projelo jí šokující horko a euforie. Alice v jejím srdci zavyla a ona se cítila téměř závratí z návalu přitažlivosti a pocitu správnosti.

***Druh!***