„Teto, prosím tě na kolenou! Zachraň mou matku. Ty peníze ti určitě vrátím!“

Elena klečela v obývacím pokoji rodiny Lewisových a opakovaně se klaněla až k zemi.

BUM! BUM! BUM!

Zvuk její hlavy narážející do podlahy se v tichém pokoji rozléhal neobyčejně drásavě. Z čela jí už prýštila krev. Ale ona nepřestávala.

„Zachránit ji? Myslíš si, že může být ještě naživu?“

Do ticha obývacího pokoje náhle zazněl hlas ženy středního věku, plný hlubokého výsměchu.

Její teta se ušklíbla a znechuceným pohledem přejela Elenino tělo. „Leží v nemocnici už celých pět let a pořád ještě nezemřela. Ta má ale výdrž!“

„Já…“

Než mohla Elena cokoliv říct, její sestřenice Amara, která seděla s nonšalantní elegancí na pohovce, ji přerušila: „Přesně tak. Moc dobře víš, že snažit se ji dál zachraňovat je jen vyhazování peněz! A navíc, kdybychom ti půjčili, dokázala bys to vůbec někdy v tomhle životě splatit?“

Když Amara domluvila, ani se na Elenu nepodívala a dál si hrála se svými čerstvě upravenými nehty.

Eleniny oči se zalily slzami, když žadonila: „Prosím, zachraňte mou matku. Určitě vydělám peníze, abych vám je v budoucnu vrátila!“

„Jak chceš vydělávat?“ Teta se na ni podívala s opovržením. Promluvila bez špetky soucitu: „Jsi k ničemu. Jak bys mohla vydělat peníze? Chystáš se prodávat své tělo?“

Jejich urážky a posměšky byly jako ostré dýky, které probodávaly Elenino srdce i duši.

Elena byla zvyklá slýchat urážlivá slova, ale když viděla pyšné výrazy těch dvou žen před sebou, neubránila se smutku.

Při autonehodě před pěti lety její otec zemřel na místě a matka upadla do vegetativního stavu. Dokonce i domov, ve kterém vyrůstala, obsadili její strýc s tetou.

Kdyby měla na výběr, i kdyby ji měli ubít k smrti, do této rodiny by nevkročila.

Avšak zítra vypršela lhůta, kterou jí dala nemocnice. Pokud dnes nesežene peníze, její matka přijde o život.

Vší té bídě ji při životě držela jen její matka v bezvědomí. Ať se děje cokoliv, nesmí o ni přijít!

Elena se zhroutila na zem: „Teto, prosím, zachraň mou matku! Udělám cokoliv, co budeš chtít, prosím! Žadoním!“

Když to teta s Amarou uslyšely, podívaly se na sebe a jejich pohledy znovu padly na ni.

Teta zkřivila rty do chladného úsměvu. „Není vyloučeno, že bych ti peníze půjčila. Ale musíš přistoupit na jednu naši podmínku.“

Elenu přepadla zlá předtucha; věděla, že podmínka, kterou vysloví, nebude o nic lepší než smrt. Přesto se chraplavým hlasem zeptala: „Jakou podmínku?“

„Pokud se provdáš za druhého mladého pána z rodiny Monorů, dám ti peníze na léčbu tvé matky.“

PRÁSK!

Elena měla pocit, jako by do ní uhodil blesk. Po páteři jí přeběhl mráz, který se rozšířil do celého těla. Nemohla se ubránit třesu.

Chvíli byla jako omráčená, než se vzpamatovala. Ukázala na Amaru: „Ale ten, koho si má zítra druhý mladý pán od Monorů vzít, je Amara!“

Když to Amara slyšela, rozzuřila se. Plácla do opěrky pohovky a zaječela: „No a co, že jsem to já? Nezapomínej, ten, kdo teď potřebuje peníze, jsi ty!“

Poté Amara vstala a došla až před Elenu. Otevřela galerii fotek v telefonu a ukázala ji Eleně.

„Podívej se, jak tvá matka vypadá se všemi těmi hadičkami zavedenými do těla. Určitě se necítí dobře, že ne? A když se jí nedostane řádné léčby, jak myslíš, že jí bude?“

Elena se zamračila na fotku v telefonu. „Proč máš fotku mojí matky…?“

Elena byla v polovině věty, když jí náhle hlavou bleskla myšlenka a oči se jí prudce rozšířily. „To jste udělaly vy?“

Oči jí zrudly. Přála si, aby je mohla roztrhat na kusy.

„Záměrně jste požádaly doktora, aby odpojil přístroje z matčina pokoje, že ano?“ Elena se třásla hněvem.

Její rozzlobený a úzkostný výraz ty dvě velmi uspokojil.

„Uhodla jsi.“ Amara si vzala telefon zpět a s arogantním úsměvem řekla: „Jestli bude tvá matka žít, nebo zemře, záleží na tom, zda budeš souhlasit, nebo ne.“

Elena zaťala pěsti a nehty se jí zaryly hluboko do dlaní. Bolest jí vrátila trochu racionality.

Po chvíli se zadívala na Amaru a slovo po slově pronesla: „Dobře, slibuji vám to!“

Elena se odmlčela a podívala se na obě ženy před sebou, její slova byla pevná a mocná. „Nicméně, pokud se provdám do rodiny Monorů a vy nezajistíte léčbu mé matky, rozhodně vám to neprojde!“

Když teta slyšela její souhlas, oddechla si úlevou. Podívala se na Elenu a usmála se.

„To už zní lépe. Jsme rodina, takže bychom si měly pomáhat. Navíc, rodina Monorů je prestižní rodina. Až se za něj vdáš, určitě si budeš užívat života!“

Elena sklopila hlavu a z očí jí vytryskly slzy.

Každý v Městě Hai věděl, že druhý syn rodiny Monorů je mrzák. Také se proslýchalo, že má násilnickou a nestálou povahu. A žádná žena se od něj nevrátila živá, jakmile k němu jednou odešla.

Zkrátka, její život byl zničen.

Další den se konala svatba.

Brzy ráno seděla Elena před zrcadlem, zatímco jí vizážistka nanášela make-up na tvář.

Náhle se dveře pokoje rozletěly a dovnitř vtrhla teta. Podívala se na křehkou ženu sedící před zrcadlem a s opovržením řekla: „Dobře jí zakryjte ty modřiny a připravte ji. Všichni tam už čekají.“

Elena pevně zaťala pěsti a mlčela.

Asi o půl hodiny později seděla Elena v autě rodiny Lewisových a jela na místo svatby.

Bez ohledu na to, jak ukřivděně se Elena cítila, musela tuto svatbu dokončit. Její matka byla stále v nemocnici.

Když pan a paní Monorovi na místě svatby uviděli vycházet Elenu, jejich výrazy okamžitě silně potemněly.

To, že rodina Lewisových na poslední chvíli vyměnila nevěstu, jasně znamenalo, že pohrdají jejich synem!

Ryan Monor seděl na invalidním vozíku na konci červeného koberce. V jeho pohledné tváři nebyla ani radost, ani hněv. Byl jako dřevěná socha bez jakýchkoliv emocí. Jen jeho oči byly temné a hluboké, takže lidé měli pocit, jako by se propadali do propasti.

Elena, obklopená družičkami, kráčela k pódiu. Obě ruce, v nichž svírala kytici, měla křečovitě spojené.

Hlavou jí vířilo mnoho otázek. Co se s ní stane po svatbě? Přijme ji, náhradnici, druhý mladý pán z rodiny Monorů? A jak se k ní bude v budoucnu chovat?

Čím více Elena postupovala vpřed, tím nervóznější bylo její srdce. Když konečně dorazila k pódiu, jasně uviděla mužovu tvář.

Stačil však jediný pohled a Elena byla okamžitě v šoku.

Jak to mohl být on!