Všichni v Jelasburgu věděli, že Jeffrey Hanson rozmazloval Rebeccu Jensenovou, padlou dědičku, a proměnil ji v ženu, která žila jen pro něj.

Od jejich svatby před pěti lety ji držel v ústraní domova, kde žila v jeho stínu – vždy k dispozici, vždy poslušná.

Rozvod byl možností pro kohokoli na světě – kromě Rebeccy. Tím si byl Jeffrey naprosto jistý.

„Opravdu hodláš Andreu živit donekonečna? A co Rebecca?“ Hlas z privátního salonku Rebeccu zmrazil; ruka jí zůstala na klice, tvář se jí stáhla napětím.

„Je to jen moje milenka. Rebecca bude vždy mou manželkou. Není v tom žádný rozpor.“ Jeffreyho hlas se nesl ven, hladký a bezstarostný jako vždy, a každé slovo zasáhlo Rebeccu jako fyzická rána.

Přinutila se zpevnit postoj, zatímco se jí hrudí šířila ostrá bolest.

Byli manželé pět let. Dělal vše, aby jí dokázal svou oddanost, a šeptal jí každé slovo, které toužila slyšet. Nikdy ji nenapadlo, že celou tu dobu vydržoval jinou ženu.

A tou ženou byla Andrea Sampsonová – jediný člověk, kterého nemohla vystát. Ironie toho všeho řezala do živého.

„Souhlasila by s tím Rebecca vůbec někdy?“ pokračovala první osoba.

„Je poslušná. Rychle to pochopí. Kromě toho si nemůže dovolit říct ne,“ řekl Jeffrey tónem, který byl ležérní a přezíravý.

Rebecčiny rty se zkřivily do úsměvu bez špetky radosti. Klouby na rukou jí zbělely, jak svírala kliku dveří. Pak dveře rozrazila a živá atmosféra v salonku se náhle zastavila.

Jeffrey seděl na konci stolu, jeho bílá košile ostře kontrastovala s náladovým osvětlením. Vypadal nedotknutelně a bezchybně, jako někdo, na koho se osud vždy usmíval.

Když Rebecca vešla, Jeffreyho výraz se téměř neznatelně napjal, než se opět uvolnil. Ležérně jí pokynul, aby šla blíž. „Pojď sem,“ řekl slovy hladkými a panovačnými, jako by volal domácího mazlíčka k noze.

Rebecca stála naprosto nehybně a pevným hlasem řekla: „Slyšela jsem každé slovo, které jsi právě řekl.“

„Byl to jen vtip, Rebecco,“ ujišťoval ji rychle jeden z mužů. „Neměla bys to brát vážně.“

„Jeffrey se k tobě vždy choval jako ke královně,“ dodal na obranu další muž. „Nikdy by tě s nikým nesrovnával.“

Rebecca je ignorovala, upírala zrak na Jeffreyho a čekala, co řekne.

Jeffreyho výraz ochladl, když se postavil do své plné výšky a jeho velitelská přítomnost okamžitě ovládla prostor mezi nimi. „Když jsi to zaslechla, ušetří mi to práci s tím, abych to téma otevřel sám,“ prohlásil klidně.

Jeho slova působila jako ostré bodnutí, potvrzující, že jí tu situaci nikdy nehodlal vysvětlit.

Jeffrey se otočil, aby všechny z místnosti propustil, a poté rozsvítil hlavní světla.

S nacvičenou lehkostí si stáhl Rebeccu na klín, ruku jí majetnicky položil kolem pasu a naklonil se, aby ji políbil na krk. „Chyběla jsi mi,“ zamumlal. „Můžeme pokračovat v naší diskusi, zatímco ti připomenu jak moc.“

Rebecca ucítila vlnu nevolnosti a vymanila se z jeho sevření. „Nejdřív si promluvíme,“ trvala na svém.

Jeffrey ji pustil s klidnou poznámkou. „Moje drahá žena v poslední době projevuje jistou kuráž.“

Rebecca mlčela, ale vydržela jeho pohled s tvrdohlavým vzdorem; její postoj byl naprosto jasný.

Jeffrey se pohodlně opřel do polštářů pohovky, jeho chování bylo uvolněné, jako by jen diskutovali o tom, co si dají k večeři.

Ale jeho další slova dopadla jako rána pěstí. „Potřebuji, abys přijala Andreino místo v mém životě,“ řekl Jeffrey a díval se přímo na ni. „Záleží mi na ní.“

Rebecca na něj zírala v naprostém nevěřícném úžasu.

„Pokud s tím budeš souhlasit, zůstaneš navždy mou ženou,“ pokračoval. „Nikdo nikdy nezaujme tvou pozici.“

„Uvědomuješ si vůbec, co říkáš?“ zeptala se hlasem staženým emocemi.

Andrea byla její spolužačkou z vysoké školy a nejbližší přítelkyní, dokud se vážně nepohádaly.

Nemohla uvěřit, že její manžel skutečně očekává, že bude sdílet jejich manželství s jinou ženou.

Jeffreyho výraz zůstal nečitelný, když odpověděl: „Vím přesně, co říkám.“

„Nikdy bych nemohla souhlasit s něčím tak absurdním,“ řekla Rebecca a viděla ho v úplně novém světle. „Žádný rozumný člověk by na něco takového nepřistoupil.“

„Na tvém souhlasu mi nezáleží,“ prohlásil Jeffrey s konečnou platností. „Budu ji podporovat bez ohledu na tvé pocity. Říkám ti to jen proto, že jsi moje žena a zasloužíš si znát pravdu.“

Rebecčiny jemné ruce se podél těla zaťaly v pěst, když se s hořkým sarkasmem zeptala: „Měla bych ti za to poděkovat?“

„Tvou vděčnost bych neodmítl,“ odpověděl Jeffrey a předvedl svou pozoruhodnou schopnost ji vyprovokovat.

Rebecčina hruď se dmula hněvem, když si uvědomila, že ten skromný, zásadový muž, kterého si myslela, že zná, byl jen herecký výkon, a nyní viděla odhalenou jeho pravou povahu.

„Jeffrey,“ řekla Rebecca, odhodlaná dát mu poslední šanci, aby se vysvětlil.

Vzhlédl k ní s naprostým klidem a řekl: „Poslouchám, co máš na srdci.“

„Jsi naprosto odhodlaný nechat si ji ve svém životě, i když budu proti, i když to budu nenávidět, i když se mi ta představa hnusí? Nic by tě nepřimělo to přehodnotit?“ zeptala se Rebecca s bolestnou upřímností.

Už se rozhodla, že pokud to popře, najde způsob, jak odpustit všechno, co se právě stalo.

Ale život málokdy dával lidem to, v co doufali. Jeffrey se setkal s jejím tvrdohlavým, vzdorovitým pohledem a jasně a bez zaváhání prohlásil: „Ano.“

Rebecca ucítila ostrou, bodavou bolest na hrudi, která jí vyrazila dech.

„A nic mé rozhodnutí nezmění,“ dodal Jeffrey hlasem, který nepřipouštěl žádné námitky.

„Pak chci rozvod.“ Rebecca nemohla přijmout to, o co ji žádal, a věděla, že po tomhle s ním nemůže zůstat. „Pokud ses rozhodl, že se o ni budeš starat do konce života, tak ať má všechno – včetně mého místa paní Hansonové.“

Za jiných okolností by možná hledala pomoc u jeho rodičů. Ale Jeffreyho matka a otec jejich manželství nikdy neschvalovali a ona věděla, že teď jí žádnou podporu nenabídnou.

Věřili, že by si Jeffrey měl vzít někoho ze své vlastní společenské vrstvy. Ačkoli Rebecčina rodina byla kdysi bohatá, nebyli nic ve srovnání s mocnou rodinou Hansonů z Jelasburgu.

Poté, co rodinná firma zkrachovala a její otec zmizel se zbývajícími penězi, stala se v jejich očích ještě méně žádoucí.

„Ujisti se, že sis to úplně promyslela,“ řekl Jeffrey a oči mu potemněly.

Pro Rebeccu byla věrnost v manželství nekompromisní. „Nikdy jsem si nebyla ničím jistější,“ prohlásila pevně.

Jeffrey na ni upřeně zíral, překvapený takovým vzdorem od někoho, kdo byl předtím vždy tak poslušný.

„Dobrá,“ souhlasil bez jakéhokoli zaváhání.

Jeho rychlý souhlas ťal hlouběji, než čekala. V srdci se jí usadila bolestná pravda – po všech těch letech, co byli spolu, si nikdy skutečně nenašla cestu do jeho srdce. Ty chvíle něhy, které jí projevoval, jak teď pochopila, nebyly pravděpodobně nic víc než prchavé impulzy.

Ve skutečnosti vycítila, že je něco špatně, už před třemi měsíci, když si poprvé všimla neznámého parfému na jeho oblečení. Když se ho na to zeptala, ležérně tvrdil, že to muselo být od někoho z letadla.

Tehdy mu věřila, ale teď si uvědomila, že historka o letadle byla jen výmluva.

Andrea se vrátila do země přesně před třemi měsíci a načasování jasně ukazovalo, že byli spolu.

Jak jí tyto myšlenky těžce doléhaly na srdce, sáhla do kabelky a vytáhla rozvodové papíry, které si připravila předem.

„Tady jsou rozvodové papíry,“ řekla a podepsala je přímo před ním, než mu je podala. „Pokud vše vypadá správně, podepiš je a zítra můžeme podat žádost o rozvod.“

„Chápeš, co by pro tebe rozvod znamenal,“ konstatoval Jeffrey stroze.

Rebecčina ruka kolem papírů mírně sevřela. „Nepotřebuji, abys mi připomínal následky.“

„Během našich pěti let manželství jsi nepracovala,“ řekl Jeffrey, když přebíral dokumenty, a jeho slova byla záměrně krutá. „Jak hodláš platit drahou léčbu své matky? Uvažovala jsi o tom vůbec?“

Otevřel dohodu a pročetl podmínky; oči se mu zúžily, když viděl rovné rozdělení majetku a její žádost o plnou péči. Jeho pohled ochladl, když se na ni znovu podíval. „Máš rozhodně odvážná očekávání.“