Fionin pohled znovu uhnul. „Víš, jaký Andrew je – nikdy neřídí sám. Všechno zařídil řidič. Detaily se od něj dozvíme později.“ Varovně zaryla nehty do Andrewovy paže.

Andrew se snažil rychle vzpamatovat. „Jo. Jsem prostě příliš rozrušený, abych jasně uvažoval. Stella je pro nás všechno. Slyšet, čím si prošla... nedokážu to ani vyjádřit slovy.“

Fiona se přitočila ke Stelle, samá strojená vřelost. „Zlatíčko, na pár jizvách nezáleží. Dnešek je o oslavě tvého návratu. Minulost je za tebou. Je čas na nový začátek. Pojď, půjdeme...“

Natáhla se po Stellině paži, ale Stella stála jako přimrazená, oči upřené do jejích. „Matko, řekni mi, proč moje místo na univerzitě Quentiham připadlo Anně místo mě.“

Maxův výraz okamžitě potemněl. Naklonil se k ní a zasyčel skrz zaťaté zuby: „Pamatuješ, o čem jsme mluvili cestou sem?“

Stella neztišila hlas. „Takže jsi jim pomáhal mi to ukrást?“

Max zrudl a vzápětí zbledl. Řekl: „Všichni tady byli svědky toho, jak se Anna dostala na Quentiham. Jak se opovažuješ tvrdit, že to místo bylo tvoje?“

„Matko,“ naléhala Stella, „kdy přesně byla Anna přijata? Protože si jasně pamatuji, že splňovala podmínky jen pro obyčejnou vyšší odbornou.“

„Já... no, ano, asi ti dlužíme pravdu před všemi,“ řekla Fiona. „Anna byla tak často nemocná, že ve škole zaostávala. I když jsi ji doučovala, ona... no, prostě se nemohla dostat na dobrou univerzitu vlastním přičiněním.

Když jsi byla pryč, řekli jsme si: ‚Proč zahodit přijetí na Quentiham? Jsou to přece dvojčata.‘ A Anna tak tvrdě dřela. Dokončila čtyřletý program za pouhé tři roky.

Děkan zuřil, když jsme se po promoci přiznali, ale tou dobou už se osvědčila, tak nechal diplom v platnosti. Ale drahoušku, teď, když jsi zpátky, zařídíme ti pořádnou školu a ten diplom ti dáme do ruky.“

Stella si vzpomněla na den, kdy přišel její přijímací dopis. Jak snila o studiu umělé inteligence, o tom, že se vypracuje na špičku v oboru, že se stane někým hodným Lionela. To všechno – vyrváno, když ji prodali do toho města.

Teď viděly její tvář desítky lidí – i když jí nikdo nic neřekl přímo, šepot ji bude provázet. Zpočátku se médiím bránila, ale ujistili ji: její příběh by mohl pomoci ostatním a její fotku nezveřejní. Věřila jim.

Ale na policejní stanici zaslechla policistu zuřit, jak rodina Hayesových povolila tisku odhalit všechno: její jméno, její tvář a její příběh.

Teď celý svět věděl, kde byla a co se stalo. Každá univerzita ji bude vnímat jako poškozené zboží. Ostatní možná vidí světlou budoucnost, ale Stella viděla jen temnotu.

„Je mi to tak líto.“ Z Fionina hlasu odkapávala hraná vina. „Cokoli budeš chtít udělat, pochopím to. Zasloužím si tvůj hněv.“

Anna si vybrala ten okamžik, aby se vložila do hovoru třaslavým šepotem. „Je to i moje chyba, Stello. Měla jsem odmítnout ten nápad vzít tvé místo. Neobviňuj mámu...“ Prudký záchvat kašle ji zlomil v pase.

Propukl chaos. Lionel, Max, Fiona a Andrew se vrhli vpřed. „Anno, jsi v pořádku?“ vyštěkla Fiona. „Doktor říkal žádný stres. Není to tvoje chyba – snažila ses říct ne. Bylo to moje rozhodnutí.“

„J-já...“ zkusila Anna promluvit, ale zmocnil se jí další záchvat kašle.

Maxova tvář potemněla hněvem, když se obořil na Stellu. „Dnešek je zásnubní večírek Anny a Lionela. Byla tohle opravdu ta chvíle dělat scénu? Podívej se na ni – víš, jak křehké má zdraví. Jestli se jí kvůli tomu něco stane, nečekej ode mě žádné slitování.“

Stellin hlas byl ledový. „Myslela jsem, že dnešek má být moje uvítací párty. To jste mi tvrdili.“

Maxův výraz se neklidně změnil. „Je to moje rozhodnutí. Jsou to tři roky. Čekalas, že zastaví své životy navždy? Zásnuby byly naplánované dlouho předtím, než ses vrátila. Prostě jsme ty události spojili – dvě oslavy najednou. V čem je problém?“

Annina tvář byla mrtvolně bledá, když se slabě natáhla ke Stelle. „Prosím, nezlob se na Maxe. Vím, že ke mně chováš zášť. Lionel měl být tvůj, ale... miluju ho. Jestli ho ztratím, nevím, kolik času mi zbývá.

Jednou tě Max, Lionel, máma i táta budou všichni potřebovat. Jen mi dopřej trochu víc času a trochu víc lásky. Prosím.“

„Dost,“ utnul ji Max a vytáhl lahvičku s prášky. „Je přesvědčená, že tebe milujeme víc, a teď ponižuje rodinu Hayesových před všemi. Anno, vezmi si léky – neplýtvej na ni dechem.“

Lionel rychle podal Anně sklenici vody. Anna si vzala vodu a spolkla prášky.

Fiona vystoupila vpřed, slzy jí stékaly po tváři. „Stello, ty a Anna jste dvojčata, obě mé dcery. Opravdu chceš stát a dívat se, jak trpí?

Nic z toho nebyla její volba. Vynahradíme ti to, přísahám. Ale podívej se na ni – sotva dýchá. Kvůli mně, prosím. Pokračujme prostě v oslavě.“

Stella stála ztuhlá, v hlavě jí hučelo. ‚Takže já jsem ta, kdo dělá problémy? Nikdy jsem se neprosila o návrat. Nikdy jsem nechtěla odhalovat své jizvy před davem. Uběhly tři roky a nějakým způsobem je všechno pořád moje chyba.‘

Poté, co si vzala léky, se Anna cítila lépe. Vstala a vykročila k ní, ale Max jí chtěl zabránit. Věnovala mu pevný, uklidňující pohled.

S křehkým úsměvem se zavěsila do Stelliny paže. „Víš, od té doby, co jsi zmizela, jsem se pořádně nevyspala. Vědomí, že jsi teď v bezpečí, je to jediné, co mi přineslo klid.

Vždycky jsem o tomhle snila. A teď, když jsi tady, se konečně můžu zeptat. I když jde jen o zásnuby, s mým zdravím se svatby možná nedožiju. Takže, půjdeš mi dnes za svědkyni?“

Stellin pohled střelil k Lionelovi a hledal jakékoli zaváhání.

Anna to pochopila. Sledovala Stellin pohled a usmála se: „Lionele? Co myslíš?“

„Samozřejmě,“ odpověděl okamžitě.

Ta slova bodla Stellu jako nůž. Vytrhla ruku, připravená se otočit a odejít. Ale pak místnost prořízl hlas, ke kterému se celé ty roky upínala.