Rhea stiskla rty k sobě a zatnula zuby. Řekla Lauren: „Jdi.“

Rhea zůstala v nemocnici celou noc a starala se o Adriana s Arielle po boku, aniž by se od nich hnula.

A co Carter a Lauren, kteří tvrdili, že budou brzy zpátky? Ti se nikdy neukázali.

Rhea cítila hlubokou, hořkou bolest na hrudi.

Na fotce, kterou Carter poslal Lauren dříve přes WhatsApp, byl jasně doma a ptal se Lauren, jestli vybral správné věci.

Taková míra péče nebyla jen o tom být dobrým hostitelem nebo spolurodičem.

Rhea přemýšlela, jestli je stále zamilovaný do Lauren.

Zpočátku Rhea věřila, že se Carter prostě snaží vynahradit minulost. Koneckonců, Lauren mu porodila dvojčata a on sám to tak řekl.

Ale teď, vzhledem k tomu, jak se choval k Lauren, a zvláště po tom, co řekl o tom, že macecha je jen macecha, jí uplynulých šest let připadalo víc a víc jako nic než placená dohoda.

Připadalo jí, že její hodnota je zcela vázána na děti a její jedinou rolí je starat se o ně.

Když se dětem dařilo, byla oddanou, schopnou manželkou. Ale v okamžiku, kdy se něco pokazilo, stala se z ní nezodpovědná macecha, která se snaží svalit vinu na jiné.

Bez ohledu na to, kolik toho dávala, nikdy nemohla soupeřit s Laureniným titulem biologické matky, přestože Lauren neudělala absolutně nic.

…

Bylo půl desáté večer, když Adrianovi konečně dokapala infuze. Nechtěl už v nemocnici zůstat ani o chvíli déle. Řekl: „Mami, už je mi dobře. Můžeme jít domů?“

Rhea o tom přemýšlela, pak přikývla. „Dobře. Vyřídím propuštění. Ty a Arielle zůstaňte tady, ano? Nikam nechoďte.“

„Dobře!“ švitořil.

Rhea opustila pokoj, ale po každých pár krocích se ohlížela. Neměla nikoho, kdo by jí pomohl. Carter se ani neobtěžoval poslat Alishu. Děsila se, že by se děti mohly zatoulat nebo ztratit v nemocnici.

Když vyšla z pokoje, odchytila sestru, aby na dvojčata dohlédla, a spěšně vyřídila papíry k propuštění.

Jakmile bylo vše hotovo, zavolala taxi a odvezla je domů.

…

Rezidence Jamisonových zářila světly a před domem parkovalo několik luxusních aut.

Rhea si vzpomněla, že Carter říkal, že se setká s přáteli. Zdálo se, že sešlost se koná u nich doma.

„Mami, je to auto drahé?“ zeptal se Adrian a ukázal na jedno z nich.

Rhea se na něj podívala a řekla: „Ani ne.“

Pro ni opravdu drahé nebylo. Kdysi by jakékoli náhodné auto, které by si vybrala, stálo víc než všechna tahle dohromady.

Když přivedla děti dovnitř, výjev před ní ji zmrazil. Na vteřinu měla pocit, jako by jí explodoval hrudník, a ten zvuk jí duněl v hlavě.

Dům nebyl jen obsazený. Byl plný života.

Vchodové dveře byly dobře odhlučněné, takže jásot a smích uslyšela až poté, co vstoupila dovnitř.

„No tak! Polib ji! Polib ji!“

„Cartere, nestyď se!“

„No tak, Lauren! Máte spolu děti! Za co se stydíte?“

Všichni se náramně bavili, a to tak, že si nikdo nevšiml Rhey vcházející s dětmi.

Služebné je však viděly. Chtěly něco říct, ale Rhein výraz je vyděsil k smrti.

Napříč místností stál Carter tváří v tvář Lauren.

Lauren s úsměvem napomínala jejich přátele: „Nechte toho, lidi! Carter a já jsme byli zasnoubení, ale to už neplatí.“

„No, to jen proto, že osud byl krutý. Kdyby nebylo toho, co se stalo tenkrát, vy dva byste stále žili svůj sen. No tak. Carterova firma právě vstoupila na burzu a on se znovu sešel se svou láskou z dětství. Ať tě políbí na oslavu!“ řekl Carterův přítel, Peter Henderson.

Když vytáhli minulost, Carter se podíval na Lauren, která zasáhla, aby situaci uklidnila. Vždy se zdálo, že jí leží na srdci jeho blaho.

A přesto jí on nedal nic na oplátku.

Lauren se jemně usmála. „Nerozebírejme minulost. Podívejte se na Cartera teď. Je tak úspěšný. To mi stačí.“

Její slova Cartera tvrdě zasáhla. Projela jím vlna viny a sevřela mu hruď. Než si to uvědomil, skláněl se k její tváři.

„Polib ji! Polib ji!“ Dav dál skandoval, přičemž Peter křičel nejhlasitěji.

Jeden z Carterových přátel z dětství se však mračil a celou dobu mlčel.

Všichni čekali, až se Carter a Lauren políbí, takže v místnosti zavládlo naprosté ticho a všechny oči byly upřeny na ně.

Do toho náhlého ticha zazněl Rheino hlas s překvapivou jasností. „Bavíte se dobře?“

Jen tři jednoduchá slova, a přesto sebou všichni v místnosti trhli.

Carter uskočil o dva plné kroky, jako by se probral z transu. I Lauren vypadala trochu vyvedená z míry.

Nikdo nečekal, že se Rhea znenadání vrátí.

Rhea měla pocit, jako by jí někdo rval srdce na kusy. Kdyby nevešla právě teď, už by se byli políbili.

Znala Cartera. Nikdy nedělal nic, co nechtěl, bez ohledu na to, jaký byl tlak. Takže pokud se právě nakláněl k Lauren, mohlo to znamenat jediné – že to v hloubi duše chtěl.

Stále k Lauren něco cítil. To teď bylo jasné.

To zjištění Rhee téměř vyrazilo dech.

Sama se starala o děti, zatímco oni tvrdili, že budou brzy zpátky. Přesto tu byli, flirtovali spolu a užívali si živou sešlost, jako by na ničem jiném nezáleželo.

Carterovi přátelé už Rheu viděli, ale ne často.

Většina lidí předpokládala, že ona je ta, kdo měl štěstí. Koneckonců získala hotová dvojčata, aniž by měla jakýkoli titul nebo významný původ.

Pro ně byla jen nezaměstnanou ženou z obyčejné rodiny – v nejlepším případě ženou v domácnosti. Nebyla nic víc než hezká tvářička s trochou elegance.

Jak by jinak mohla padnout do oka Carterovi, kdysi nejžádanějšímu starému mládenci v Colburnu? Ale technicky vzato byla Carterovou manželkou, což činilo to, co on a Lauren prováděli, jen těžko ospravedlnitelným.

Peter se zazubil. „Rheo! Jsi zpátky! Nebyla jsi v nemocnici?“

Rhea se slabě usmála. Její oči přejely po Carterovi a Lauren, když řekla: „Jo, byla.“

Takže co dělali oni?

V okamžiku, kdy to řekla, hosté zneklidněli ještě víc.

Arielle zuřila. „Tati, říkal jsi, že se jen na chvíli sejdeš s kamarády a že budeš brzy zpátky.“

Adrian si také odfrkl a řekl: „Už ti na mně vůbec nezáleží! Málem jsem umřel na tu alergii a ty tady paříš s tou, co to způsobila. Už tě nemám rád!“

Všichni si vyměnili trapné pohledy. O tomhle nevěděli.

Slova dětí zasáhla Cartera jako rána pěstí do břicha. Původně měl v plánu vrátit se do nemocnice, proto změnil plány na večeři na setkání doma. Tak by se mohl vrátit později s čistým oblečením pro děti.

Jeho přátelé ho však nechtěli nechat odejít a Peter také zavolal zpátky Lauren, což nakonec všechno jen zdrželo.

Rhea se rozhlédla po místnosti a poznamenala: „Jste Carterovi přátelé. Ráda vás přivítám v našem domě. Ale žádám vás, abyste projevili základní slušnost. Slečna Thayerová je náš host. Prosím, prokazujte jí respekt, jaký si zaslouží.“

Všichni slyšeli, co tím skutečně myslela. Upozorňovala je na jejich nedostatek slušnosti a studu.

Přesto se nikdo neodvážil říct jediné slovo.

Najednou se Rhea otočila k Lauren a zeptala se: „Slečno Thayerová, zapomněla jste, že je Carter ženatý?“

Nikdo to nečekal.

Rhea, známá svou jemnou povahou a tím, že vždy odpovídala s úsměvem bez ohledu na to, co bylo řečeno, byla najednou před všemi konfrontační.

Ano, konfrontační.

Peter, který znal Cartera a Lauren od dětství, viděl v Lauren tu křehkou, která potřebuje ochranu.

Pro něj byla Rhea tou zlou, tou, která si hraje na neviňátko poté, co z té situace vytěžila nejvíc.

Lauren nevěděla, jak reagovat. „Omlouvám se. Já jsem ne—"

Carter zasáhl. „Rheo, to je příliš kruté.“

„Já jsem příliš krutá?“ Rheiny oči byly zarudlé zadržovanými slzami. „Byla jsem v nemocnici s dětmi, zatímco vy dva jste tady a málem se líbáte před všemi. Slyšeli jste někdy o slušnosti?“

Carter vyštěkl: „To stačí!“

V místnosti zavládlo hrobové ticho.

Rhea stála jako přimrazená, ohromená jeho tónem.

Čelila Carterovu zuřivému výrazu. Koutkem oka zachytila zvědavé pohledy všech přihlížejících. A v uších jí zněly hlasy dětí, které jí říkaly „mami“.

Ale v mysli viděla jen jejich svatební den, kdy ji Carter vzal za ruku a řekl: „Ano.“

Co jí přineslo šest let, kdy do této rodiny vkládala své srdce a duši?

Nevyneslo jí to nic než to, že ji Carter nazývá „macechou“ a všichni ostatní se jí vysmívají s chabě skrývaným pohrdáním.

Snažila se zastat tolik rolí, ale zapomněla vnímat Carterovy city k ní skrze tu jedinou identitu, na které skutečně záleželo – prostě jako Rhea.

Něco hluboko v ní se zlomilo. Bylo to šest let. Pomyslela si, že možná nastal čas vystoupit z rolí macechy a paní Jamisonové a konečně začít být znovu Rheou.

Do očí jí vhrkly slzy, ale Rhea se usmála a přikývla. „Dobrá tedy. Pokračujte.“

Carter měl pocit, jako by mu někdo sevřel srdce v pěsti. Instinktivně se natáhl, aby ji chytil, ale ona mu uhnula a nechala jeho ruku trapně viset ve vzduchu.

Arielle přispěchala, aby jí zastoupila cestu. „Mami, kam jdeš? Vezmi mě a Adriana s sebou!“

Carter, který se konečně vzpamatoval, zvedl Adriana a chytil Arielle za ruku. „Zůstanu s vámi.“

Lauren také vykročila a snažila se je uklidnit. „Jsem tu taky.“

Jejich nenucená harmonie Rhee bolestně jasně ukázala, že tato rodina zůstane celá i bez ní.

Oni byli tou skutečnou čtyřčlennou rodinou, zatímco ona byla pouhým komparzem.

V obývacím pokoji Aiden Wilkinson, jediný Carterův přítel, který se nepřipojil k hlučnému skandování, spěšně vstal. „Rheo, omlouvám se. Peter toho moc vypil. Nepřemýšlel. Prosím, neber si to k srdci.“

Peter otevřel ústa, aby se hádal, ale Aiden po něm střelil pohledem a tiše ho varoval, aby to nezhoršoval.

„My už půjdeme,“ řekl Aiden a táhl Petera ke dveřím. Ostatní pochopili narážku a tiše následovali.

Jakmile byli v autě, Peter konečně vybuchl. „Co to s tebou je? Proč ses nepostavil za Lauren? A proč ses omlouval Rhee? Prostě se tam vetřela a měla kliku. Zaslouží si někdo takový vůbec respekt?“

Aiden pokynul řidiči, aby nastartoval, a pak chladně řekl: „Jestli se takhle budeš chovat znova, končíme s přátelstvím.“

Peter byl zmatený. „Co to—"

Aiden ho přerušil: „Je mi jedno, co si myslíš o Rhee. Ať se ti líbí nebo ne, je to Carterova zákonná manželka. Co sakra dělá Lauren v jejich domě? A ty jsi dokonce řval, ať se políbí? Zbláznil ses?“

Peter si nemyslel, že udělal něco špatného. „No tak. Taková nula, co si vzala Cartera, vyhrála v loterii! Dokonce dostala dvě úžasný děti zadarmo. Starat se o ně je to nejmenší, co by měla dělat. Jakým právem se může rozčilovat a dělat scény?“

„To proto, že ty děti vychovala, jako by byly její vlastní! Kdyby to byla tvoje sestra, myslíš, že by to zvládla?“ zeptal se Aiden.

Peter si odfrkl. „Kdyby se moje sestra někdy opovážila dělat macechu, zmlátil bych…“

Zarazil se v půli věty.

…

Zpátky v rezidenci Jamisonových se Rhea právě chystala odejít. Ale když došla do předsíně, její zrak padl na telefon zanechaný na botníku, na který někdo zjevně zapomněl.

Displej stále svítil a zobrazoval fotku. Byla to skupinová fotka a Carter na ní vypadal jako na střední škole.

První, co ji zaujalo, byla košile, kterou měl na fotce na sobě. Přesně ladila s Laureniným oblečením. Vypadalo to jako sladěná souprava pro páry.

Carter tu košili stále měl. Už mu nebyla, ale dbal na to, aby byla vždy čerstvě vyžehlená a úhledně pověšená ve skříni. Nikdo se jí nesměl dotknout.

Rhea vždycky věděla, že ta košile je pro něj důležitá. Dokonce hádala, že to mohl být dárek od jeho matky.

Ale nikdy by ji nenapadlo, že to byla součást párového oblečení s Lauren. To zjištění ji zasáhlo jako rána pěstí do hrudi.

Z Rheiných očí se konečně vyhrnuly slzy, jako by se protrhla hráz. Cítila se, jako by jí někdo rozerval srdce. Bolest byla tak ostrá, že nemohla mluvit. Otočila se a vyšla ze dveří.

Carter viděl, jak odchází. Otočil se k Lauren a řekl: „Měla by sis nejdřív odpočinout.“

„Mami!“ Arielle a Adrian už spěchali za Rheou.

Nedostala se daleko, než ji Arielle dohonila a zatahala ji za ruku. Rhea se podívala dolů, slzy jí stále stékaly po tvářích. „Dnes večer půjdu ke kamarádce. Buďte doma hodní, ano?“

„Ne!“ zakřičel okamžitě Adrian.

Arielle, která Rheu velmi bránila, řekla: „Jestli má někdo odejít, je to ona. Ty jsi naše máma! Ty jsi ta, kdo sem patří.“

Rhea ztuhla. Myslela si, že Arielle má pravdu. Ona byla ta, kdo sem patří, ale Carter jí neustále dával najevo, že ne.

Následoval je ven. Když uslyšel slova Arielle, uvědomil si, jak moc děti Lauren odmítají a jak moc mají rády Rheu.

Myslí mu probleskly obrazy Rhey, jak probděla noci péčí o děti.

Všichni viděli, kolik toho obětovala.

„Rheo,“ zavolal tiše.

Nevzhlédla. Ale zvuk jeho hlasu ji náhle vrátil do onoho rána před lety, kdy se poprvé setkali na přípravném kurzu.

Rheiny slzy tekly ještě silněji, když se zeptala: „Miluješ ji stále?“

Carter neodpověděl a ona se v reakci hořce zasmála.

„Jsi moje žena. Na tom záleží. Jsme manželé,“ řekl.

Oči se jí rozšířily. „Takže to je všechno, co pro tebe znamenám? Jen manželka na papíře? Ty…"

Rhea byla vychovávána jako princezna a teď se hroutila. Uvědomila si, že skutečně ztratila hlas, když se topila v bezmoci.

V tu chvíli se Rhea tak strašně chtěla zeptat Cartera, jestli si ji vzal jen proto, aby mu pomohla vychovat jeho děti.

To zjištění ji zasáhlo, jako by se probouzela ze snu. Mýlila se – chybovala, když tenkrát neposlechla svou rodinu, když po svatbě točila svůj život kolem Cartera a jeho dětí, a když se vzdala své kariéry a ztratila sama sebe, jen aby byla vnímána jako někdo, jehož jedinou prací je starat se o děti.

Každý krok, který udělala, byl chybou.

Kdysi si myslela, že její rodiče jsou řetězy, které ji drží zpátky, a tak se z nich kvůli němu vymanila. Ale realita ji tvrdě zasáhla. Ukázalo se, že oni byli její důstojností, jejím záchranným lanem.

Slzy jí vytryskly z očí jako přetržená šňůra perel.

Carter se zamračil. „Rheo…"

Nikdy ji neviděl takhle plakat. Ani jednou za těch šest let manželství.

Hrudník se mu stáhl a najednou ji chtěl obejmout.

Ale právě v tu chvíli zazněl Laurenin hlas. „Rheo, počkej! Prosím, nech mě to vysvětlit! Au!“

Lauren, která měla odpočívat nahoře, spěšně seběhla dolů a špatně šlápla na schod.

Její výkřik přiměl Cartera prudce se otočit. „Lauren!“

Vypadalo to, že si ošklivě vyvrtla kotník. Na čele jí bolestí vyrazil pot. „Nemůžu se hýbat. Bolí to…"

Carter ji bez váhání vzal do náruče, spěchal s ní k autu a pak rychle odjel do nemocnice.

Řev motoru se rozléhal vzduchem.

Rhea tam stála a cítila, jak jí hrudník dřevění bolestí.

Všechna naděje, které se držela, a každá trocha útěchy, o které se snažila sama sebe přesvědčit, byly zcela roztříštěny.

…

Pozdě v noci, kdy byly kolem jen služebné, neměla Rhea jinou možnost než zůstat a uložit dvě vyčerpané děti do postele.

Seděla u postele Arielle a jemně ji hladila po ruce. Kdykoli se jí Arielle zastala, Rhea cítila, že všechny ty roky úsilí nebyly zbytečné. Ale teď také chápala, jak hluboce ji může dítě svazovat.

Právě tehdy zavrzaly dveře. Carter byl zpátky.

Rhea se na něj podívala, ale neřekla jediné slovo.

Carter se zeptal: „Už spí?“

„Jo.“ Vstala a vyšla z dětského pokoje. Tělem mírně odvrácená od něj řekla: „Musíme si promluvit.“

Carter stiskl rty k sobě, mlčel.

V hlavní ložnici se Rhea posadila a bez obalu řekla: „Rozveďme se.“