Kroky – přesné, kontrolované, vojenské kvality – se blížily ze stejného směru, kde před chvílí zmizel Alexander. Bez jediného zaváhání jsem popadla zahradnické nůžky ze záhonu a začala zběsile stříhat přerostlou trávu u plotu, kde se v měsíčním svitu leskly kapky krve.

Za rohem se objevil muž v černé taktické bundě a s metodickou přesností skenoval naši ulici. Jeho držení těla bylo strnulé, pohyby úsporné. Žádný průměrný zbloudilý turista.

Pokračovala jsem ve stříhání s nedbalou naléhavostí, dech jsem udržovala klidný, zatímco jsem periferním viděním sledovala jeho pohyby. Když se přiblížil, zachytila jsem ten známý pach – zbrojní olej, prvotřídní taktické vybavení a ten nezaměnitelný podtón nebezpečí, který s sebou nosí jen profesionální zabijáci. Pach, který jsem kdysi nosila jako drahý parfém.

„Promiňte,“ ozval se kontrolovaným a vyrovnaným hlasem. Jeho oči skenovaly mě, dvůr, dům za mnou – katalogizovaly každý detail, aniž by cokoli prozradily. „Neviděla jste tudy v poslední době procházet mladého muže? Asi metr osmdesát, tmavé vlasy, možná zraněný?“

Nasadila jsem mdlý úsměv, výraz nic netušící dospívající dívky. Moje ruce mezitím nepřestaly pracovat, metodicky stříhaly trávu a nechávaly čerstvé odřezky dopadat přesně na krvavou stopu, kterou Alexander zanechal.

„Promiňte, nikoho takového jsem neviděla,“ odpověděla jsem a ostrá vůně posečené vegetace stoupala vzhůru, aby zamaskovala kovový pach krve. „I když se mi zdálo, že jsem asi před deseti minutami slyšela někoho běžet tamtím směrem.“ Ležérně jsem ukázala na opačnou stranu, než kam Alexander skutečně šel.

Muži se mírně rozšířila chřípí – zachytil pach krve, ale nedokázal ho lokalizovat teď, když jsem ho překryla pronikavou vůní čerstvě posečené trávy.

„Jste si jistá? Je důležité, abych ho našel.“ Jeho ruka se nenápadně posunula k pasu.

„Naprosto,“ pokrčila jsem rameny a dívala se mu přímo do očí. „Jsme tu jen my a mývalové. Ale jak jsem řekla, myslela jsem, že slyším kroky směřující tam.“ Znovu jsem kývla špatným směrem.

Zaváhal a oči se mu mírně zúžily. Pak jednou přikývl a pokračoval ulicí, kterou jsem naznačila; postoj měl ostražitý, ale cíl chybný. Sledovala jsem ho, jak odchází, prsty stále sevřené kolem zahradnických nůžek. Poté, co zmizel za rohem, jsem sesbírala trávu potřísněnou krví a zlikvidovala ji uvnitř. Pak jsem zamkla všechny dveře a šla spát.

---

„Jsi vzhůru zase brzy,“ řekl Max druhý den ráno a podával mi padesátidolarovou bankovku, když jsem se vracela z ranního běhu. Pot mi lepil tričko k tělu, ale cítila jsem se dobře – silnější. Moje tělo reagovalo na tréninkový režim, který jsem zavedla.

„Karta do školní jídelny,“ vysvětlil, když jsem nad penězi zvedla obočí. „Všiml jsem si, že sis už týdny neřekla Lindě o peníze na oběd.“

Složila jsem bankovku do kapsy a cítila zvláštní směs vděčnosti a ponížení. Ve svém předchozím životě jako Stín jsem měla k dispozici neomezené prostředky. Teď jsem žila z almužen od svého kulhajícího dospívajícího bratra.

„Díky,“ řekla jsem prostě.

Max přešlápl a upravil postoj, aby ulevil tlaku na nemocnou nohu. Tehdy jsem si všimla jeho bot – kdysi bílých tenisek, nyní stářím zašedlých, s prošlapanými podrážkami a roztřepenými okraji.

„Vrátím ti to,“ slíbila jsem a myslela to vážně.

Ušklíbl se. „Z čeho? Ze svého ohromného jmění?“

„Jednou,“ odpověděla jsem a něco v mém tónu způsobilo, že jeho úsměv mírně povadl.

---

Na autobusové zastávce jsme se rozdělili. Max zamířil k veřejnému autobusu, zatímco já trvala na tom, že půjdu pěšky, abych pokračovala v budování výdrže. Než nastoupil, vrhl na mě ustaraný pohled, ale neháder se.

Ráno bylo krásné – ostrý vzduch, zpěv ptáků, slabé sluneční světlo pronikající stromy. Po letech ve sterilních zařízeních nebo temných městských úkrytech jsem se přistihla, že oceňuji tyto prosté vjemy. Měkké křupání štěrku pod nohama. Vzdálené hučení dopravy. To–

Černé kompaktní SUV bez poznávacích značek náhle zrychlilo za rohem, pneumatiky zakvílely, když vyjelo na obrubník a zamířilo přímo na mě.

Okamžitě jsem se otočila, svaly reagovaly zlomkem mé bývalé rychlosti, ale stále dost rychle. Vozidlo mě minulo o centimetry, boční zrcátko mi škrtlo o batoh, když prosvištělo kolem.

Než úplně zastavilo, rozletěly se čtvery dveře a vyskočili čtyři muži.

První byl vysoký a šlachovitý, pohyboval se s nacvičenou efektivitou. Dva muži střední postavy ho obkličovali z boků, zatímco svalnatý obr uzavíral formaci vzadu.

---

Pohled Alexandera:

Pomalu jsem kráčel východním křídlem našeho newyorského sídla, zranění mi tepalo pod jednoduchým tričkem, do kterého jsem se převlékl poté, co jsem zlikvidoval svou zakrvácenou značkovou košili. Let soukromým tryskáčem z Cloud City byl rychlý, ale s mým zraněním nepohodlný.

Strýc Ethan vzhlédl, jakmile jsem vstoupil, a okamžitě vstal ze svého koženého křesla.

„Měl bys odpočívat,“ řekl a v hlase mu zněla starost.

„Jsem v pořádku,“ odpověděl jsem, i když jsem nedokázal skrýt grimasu, když jsem klesal do křesla naproti němu. „Kulka mě jen škrábla.“

„A zásilka?“

Můj výraz nedobrovolně ztvrdl. „Ztracená. Přepadli mě dřív, než jsem ji stihl zajistit.“

Strýc Ethan přikývl, nepřekvapeně. „Už se to řeší.“

„Strýčku, ohledně té dívky, co mi pomohla...“ začal jsem, chtěl jsem probrat tu podivnou teenagerku, která mi zachránila život.

„Ta středoškolačka, co ti napsala svůj bankovní účet na ruku?“ Rty se mu zkroutily do lehkého úsměvu. „Docela vynalézavé.“

Zíral jsem na něj, zaskočený. „Jak jsi to–“

„Všímám si věcí, Alexi. Proto jsme přežili tak dlouho.“ Přešel k baru a nalil dvě sklenice vody. „Pověz mi o ní.“

„Nebylo moc času na konverzaci,“ přiznal jsem a vzpomínal na ty napjaté okamžiky. „Ale věděla, že jsem postřelený, aniž bych cokoli řekl. Věděla přesně, kam mě poslat, abych se vyhnul pronásledovatelům. Pohybovala se... jinak než normální teenager.“

Strýc Ethan mi podal sklenici, tvářil se zamyšleně. „Zajímavé.“

„Chci se tam vrátit a řádně jí poděkovat.“

„To by bylo nerozumné,“ odpověděl pevně. „Jméno Haxton přitahuje pozornost. Nebezpečnou pozornost. Chceš jí to přivést na práh?“

Zamračil jsem se, ale neochotně přikývl. Měl pravdu, jako obvykle.

„Kromě toho,“ pokračoval strýc Ethan, „by ses měl soustředit na své zotavení nebo na hledání jiného specialisty pro stav mého otce.“ Odmlčel se. „Když už mluvíme o specialistech, je škoda Stína.“

„Ten zabiják? Co je s ním?“ zeptal jsem se, zmatený náhlou změnou tématu.

„Mrtvý,“ řekl prostě. „Potvrzeno minulý týden. Škoda. Možná by byl dostatečně schopný, aby nám s naší situací pomohl.“

Strýc Ethan se vrátil ke svému stolu, kde ležela otevřená složka. Zahlédl jsem rozházené fotografie a dokumenty – útržky informací o nejneuchopitelnějším zabijákovi světa. Duch, jehož pohlaví, národnost a vzhled zůstávaly pro většinu neznámé – ale zjevně ne pro mého strýce.

Později té noci jsem seděl ve svém apartmá a zíral na obrazovku notebooku. Už hodinu jsem zvažoval stejnou otázku: kolik peněz poslat dívce, která mi zachránila život?

Příliš mnoho by mohlo normální teenagerku vyděsit. Příliš málo by bylo urážlivé. A musel jsem brát v úvahu bankovní předpisy – velké převody spouštěly automatická varování.