Vmísila jsem se do davu a mýma ostrýma očima hodnotila zrádnou trať s jejími strmými stoupáními a vlásenkami. Tato nově postavená rallye dráha v kopcích se stala hřištěm pro zbohatlické děti z města, kde předváděly svou odvahu a vozidla.

Masivní černý Jeep Wrangler Rubicon se řítil blátivým kurzem, jeho nadměrné pneumatiky se s expertní přesností zakusovaly do terénu, zatímco se dral do strmého svahu. Vozidlo se přehouplo přes horizont a s kontrolovaným dopadem přistálo, než zrychlilo kolem ostré zatáčky a rozstříklo bláto na všechny strany.

„Pan Astor! Pan Astor! Pan Astor!“ Dav explodoval nadšením, když Jeep protnul cílovou čáru, celých dvacet sekund před dalším vozem.

Stála jsem na okraji davu, ruce zkřížené, a studovala trať s analytickou přesností.

„Ujde to,“ zamumlala jsem si pro sebe a očima sledovala pohyb zavěšení vítězného Jeepu. „Slušné úpravy. Závodní tlumiče Fox, zesílené nápravy, zakázkový výfuk.“ Mé hodnocení bylo automatické, zvyk z předchozích životů, kdy specifikace vozidla mohly znamenat rozdíl mezi úspěšným útěkem a kulkou do hlavy.

Dveře řidiče zabláceného Jeepu se otevřely a vyskočil z nich vysoký kluk, něco přes dvacet. Měl na sobě drahé oblečení do terénu, které vypadalo, jako by před dneškem hlínu nevidělo, a jeho výraz nesl nezaměnitelnou sebedůvěru někoho, kdo nikdy neslyšel slovo „ne“.

„Chasei! Byl jsi úžasný!“ Do jásotu vpadl ženský hlas. Davem se prodrala ohromující blondýna, jejíž značkové oblečení bylo pro blátivý terén absurdně nepraktické. Měla na sobě těsné džíny a krátký top, který odhaloval její vypracované břicho, zjevně oblečená spíše pro pozornost než pro off-roadovou akci.

Z ostatních zablácených vozidel vylezli tři další mladí muži, z nichž každý vypadal, že jeho auto stálo víc než celý dům rodiny Morganových. Přistoupili k Chaseovi, plácali ho po zádech a neochotně mu gratulovali.

„Další závod, další výhra,“ prohlásil Chase a prohrábl si dokonale upravené vlasy. „Říkal jsem vám, že ten upgrade podvozku udělá rozdíl. Stálo mě to majlant, ale stálo to za každý cent.“ Dramaticky se odmlčel. „I když buďme upřímní, není to jen autem – je to řidičem.“

Ostatní boháči přikyvovali na souhlas.

„Tak fajn, plaťte,“ řekl Chase a natáhl ruku. „Pět táců každý, jak jsme se dohodli. Můžete mi to poslat přes Venmo hned teď.“

Sledovala jsem, jak bez váhání vytahují telefony a převádějí peníze.

„Začíná to být nuda, Chasei,“ stěžoval si jeden z nich, když schovával telefon do kapsy. „Pokaždé vyhraješ. Tyhle překážkové dráhy jsou pro tebe moc snadné.“

Chaseův úsměv se rozšířil. „Víte co – uděláme to zajímavější. Příští závod dám komukoliv náskok dvacet vteřin. Pokud mě porazí, zaplatím mu sto tisíc. Komukoliv. Hned teď.“

Davem projelo vzrušení, ale nikdo nevystoupil vpřed. Zaslechla jsem šepot o tom, jak to včera někdo zkusil a málem převrátil svůj náklaďák v hluboké jámě, jen tak tak se vyhnul vážnému zranění.

Do šumu prořízl nový hlas. „No tak! Je tu někdo dost odvážný na to, aby vyzval velkého Chase Astora?“

Poznala jsem Sterlinga Huxleyho, syna starosty, který se choval jako neoficiální roztleskávač. Pravděpodobně doufal, že zapůsobí na tyhle newyorské boháče a rozšíří své sociální vazby mimo omezenou nabídku Cloud City.

„Nikdo se nehlásí? Nikdo si nechce vydělat rychlých sto táců?“ pokračoval Sterling a skenoval dav.

„Já do toho jdu.“

Můj hlas se nesl přes náhle ztichlý dav. Desítky hlav se otočily mým směrem, výrazy sahaly od šoku po pobavení.

Sterlingova tvář se zkřivila zmatením. „Ty?“ Sjel mě pohledem od hlavy k patě. „Poslouchej, kotě, tady nejde o to získat pozornost bohatých kluků. Tahle auta jsou nebezpečná—“

„Je v pravidlech nějaké omezení na pohlaví?“ zeptala jsem se chladně. „Nebo se jen bojíš, že prohraje s holkou a bude vypadat uboze?“

Sterlingova ústa se otevírala a zavírala jako ryba na suchu.

Vykročila jsem vpřed. Odpolední slunce mě hřálo na kůži, vítaný kontrast k chladnému hněvu, který jsem zanechala v domě Morganových. Lindiny nekonečné ječivé scény mě vyhnaly ven a peníze na své plány v New Yorku jsem stejně potřebovala. Tohle vypadalo jako perfektní příležitost.

Chase Astor přistoupil a prohlížel si mě s neskrývaným opovržením. „Umíš řídit? Dosáhneš vůbec na pedály? Neberu zodpovědnost za to, když se zabiješ.“

Opětovala jsem jeho pohled bez mrknutí. „Tuhle hlášku si nech pro sebe. Pokud umřeš ty, taky za to nenesu zodpovědnost.“

Davem se prohnalo zašumění.

Chaseův úsměv ztuhl. „Kde máš auto?“

Otočila jsem se a kráčela k parkovišti, kde mě vysadil můj Uber. Řidič se opíral o otlučený Ford Explorer a sledoval závody. Zamířila jsem přímo k němu.

„Ráda bych si na závod pronajala vaše SUV,“ řekla jsem a vytáhla telefon. „Dva tisíce dolarů. Převedu to hned.“

Muž se na mě podíval, jako bych se zbláznila. „Děláte si srandu, že jo?“

Ukázala jsem mu displej telefonu s připravenou platbou. „Žádný vtip. Dva tisíce za jeden závod.“

Jeho výraz se změnil z nevíry na opatrný zájem. „Hele, holka, nevím, co se snažíš dokázat, ale tamten Jeep stojí skoro sto tisíc se všemi úpravami. Můj starej Explorer nemá šanci.“

„Terénní závody jsou o řidičských schopnostech a odhadu terénu, ne jen o tom, kdo má dražší auto,“ odpověděla jsem s prstem nad tlačítkem pro převod. „Platí?“

Peníze změnily majitele a o pár minut později jsem řídila opotřebovaný Explorer ke startovní čáře. Vůz měl četné promáčkliny, rezavé skvrny a podvozek, který zažil lepší časy před dvěma dekádami.

Když jsem zastavila vedle Chaseova naleštěného Jeepu, dav vybuchl smíchy.

„Co to má kurva bejt!“ zvolal Chase a přes tvář mu přelétl nefalšovaný hněv. „To je urážka soutěže!“

„Řekl jsi, že tě může vyzvat kdokoliv,“ odpověděla jsem klidně. „Nespecifikoval jsi požadavky na vozidlo.“

„Ten kus šrotu nevyjede ani první kopec!“ prskal Chase a ukazoval na mé vypůjčené auto.

Stáhla jsem okénko a vyklonila se. „Závodíme v autech, nebo testujeme odvahu a dovednosti?“

Chaseova tvář zrudla. „To je směšné.“

„Co se děje? Bojíš se, že bys mohl prohrát s holkou v kraksně?“ Zvedla jsem obočí. „Dám ti stejnou nabídku – když prohraju, zaplatím ti sto táců.“