SAGE

Cítila jsem se, jako bych Holta zrazovala, když jsem si vzala taxíka na Emilyinu adresu. Vím, že bych Holtovi měla věřit, ale nějaký hlas uvnitř mi říkal, ať to zkontroluju. Annika ke mně nikdy nebyla milá, ale taky mi nemusela lhát. Neměla k tomu žádný důvod, což mě ještě víc přesvědčilo, že na tom, co mi řekla, je něco pravdy.

Srdce mi bušilo, když jsem se pomalu blížila ke dveřím Emilyina domu. Srdce mi pokleslo, když jsem uviděla Holtovo auto zaparkované před jejich domem. Navzdory zjevné pravdě jsem to stále chtěla slyšet z Holtových úst.

Hlasitě jsem vydechla, když jsem stála před dveřmi. Přemýšlela jsem, zda mám stisknout zvonek, nebo ne. Zvedla jsem ruku a chystala se ho stisknout, když mě náhle zaplavil strach. Bála jsem se poznat pravdu. Rozhodla jsem se otočit a odejít. Ale než jsem se stihla vzdálit o pár kroků, dveře se otevřely. A tam jsem uviděla krásnou ženu s nejsladším úsměvem, jaký jsem kdy viděla.

„A-ahoj---“ pozdravila jsem nervózně. Ale než jsem stihla dokončit větu, okamžitě mě pevně objala.

„Jak milé, že jsi přišla!“ pozdravila mě nadšeně. „Ty jsi Holtova sestra, že? Přišla jsi kvůli oznámení?“ řekla a ukázala svůj nejsladší úsměv. „Pojď, pojď dovnitř. Je tu dost jídla pro všechny.“

Nedostala jsem šanci odmítnout. Jemně mě táhla do davu. Holt byl zaneprázdněn rozhovorem s členem naší smečky, když se otočil a všiml si nás. Viděla jsem, jak zbledl, když mě uviděl se svou snoubenkou.

„Holte, podívej, koho jsem potkala venku. Myslela jsem, že jsi říkal, že nemůže přijít, protože je nemocná?“

Holtova tvář byla plná překvapení. Pravděpodobně jsem byla to poslední, co dnes čekal.

„Ach, on asi mluvil o Annice. Já jsem Sage, jeho druhá sestra,“ představila jsem se s nuceným úsměvem na tváři.

Emily vypadala překvapeně. „Ach! Nevěděla jsem, že Holt má další sestru. Ale každopádně, je moc milé, že jsi přišla na naše zasnoubení. Ještě budeme mít formální oznámení. Zatím jsou tu jen přátelé a další členové rodiny.“

Holt vypadal překvapeně a zároveň uleveně, když jsem Emily neřekla, kdo jsem.

„Gratuluji. Určitě z vás bude skvělý pár,“ řekla jsem s nuceným úsměvem na tváři.

„Děkuji,“ odpověděla Emily. „Budeš tak hodný a postaráš se o Sage, Holte? Chtěla bych s tvou sestrou strávit víc času, ale mám tu ještě spoustu práce. Hned jsem zpátky, dobře?“ řekla Emily, než mu dala pusu na tvář. Pak se vydala organizovat večírek.

Nechtěla jsem teď být s Holtem sama, ale neměla jsem jinou možnost. „Gratuluji,“ pozdravila jsem ho.

„Omlouvám se. Neměl jsem na výběr,“ omluvil se.

Uchopila jsem sklenku šampaňského od procházejícího číšníka. „Všichni máme na výběr, Holte. Buď chlap a přiznej si to,“ řekla jsem, než jsem vypila celou sklenici najednou. „Ještě jednou gratuluji k zasnoubení. Prosím, rozluč se za mě s Emily. Je to milá žena, postarej se o ni,“ řekla jsem, než jsem opustila večírek.

*

*

*

„Kolik jsi toho vypila, Sage?“ V Hillaryině hlase zazněla starost, když mě sledovala, jak do sebe liju dalšího panáka tequily. Požádala jsem ji, aby se ke mně přidala v baru, a hledala útěchu v otupujícím objetí alkoholu.

Věřila jsem, že si tuto únikovou cestu zasloužím po šokujícím odhalení, které nedávno otřáslo mým světem. Můj adoptivní otec, alfa Gordon, rozhodl o mém osudu a svázal mě s bezcitným lykaním králem, aniž by se vůbec zajímal o můj souhlas. A co je horší, dnes je také den, kdy mě jediný muž, o kterém jsem si myslela, že se na něj můžu spolehnout, opustil a nechal mě na holičkách.

Až do dnešní noci jsem byla plachá, poslušná dívka, která plnila rozkazy bez otázek. Cítila jsem, že nemám jinou možnost. Můj otec byl zabit, obviněn ze zrady, když se naše smečka stala obětí útoku tuláckých vlků. Gordon, muž, který mě adoptoval, byl jediný, kdo byl dost velkorysý, aby mě vzal pod svá křídla. Nikdo se neodvážil zpochybnit jeho nařízení a já jsem zůstala vděčná za útočiště, které mi poskytl, navzdory tomu, co udělal můj otec. Po smrti mého otce převzal smečku a stal se novým alfou.

Dnes večer se však konečně odhalil důvod jeho rozhodnutí mě adoptovat. Všichni alfové smečky se dohodli, že pošlou jednu ze svých dcer, aby se stala součástí harému tyrana a jednou z jeho manželek. Nyní je čas, aby smečka z Měsíčního hřebene splatila svůj dluh. A alfa Gordon měl v úmyslu poslat mě místo své dcery Anniky.

Ale nejbolestivější na tom všem je fakt, že jediný muž, kterého jsem kdy milovala, si místo mě vybral moc. Slíbil, že mě ochrání, a přesto byl první, kdo mě hodil přes palubu, když jeho otec rozhodl, že provdat mě za bezcitného lykaního krále bude pro smečku nejlepší.

Jak jsem seděla u baru a zírala do své prázdné sklenice, tíha mého osudu na mě doléhala jako blížící se bouře. Hillaryina přítomnost a její neochvějná podpora byly stříbrným paprskem v této nejtemnější noci mého života. Naklonila se blíž, její hlas byl sotva šepot, jako by se bála, že by zdi mohly prozradit naše tajemství. „Co budeš dělat, Sage?“

Podívala jsem se jí do očí. „Jakou mám možnost?“

Hned poté, co jsem ta slova řekla, jsem si vzpomněla, co jsem řekla Holtovi. Každý má na výběr. Ano, je to tak. A dnes večer mám na výběr i já. Možná neuniknu svému osudu provdat se za někoho, koho nemiluji, ale můžu si vybrat, komu odevzdám své panenství.

„Počkej! Tenhle pohled znám. To nemůžeš udělat, Sage!“

Tajemně jsem se usmála. „Ale ještě jsi ani neslyšela, co se chystám udělat.“

„Ano, ale znám tebe a znám ten pohled. Chystáš se udělat něco nebezpečného.“

„Jo, a vdát se za toho nafoukaného idiota je taky nebezpečné,“ odsekla jsem, má slova byla ostrou odpovědí na budoucnost, která pro mě byla krutě vytvořena.

Panikařící Hillary mi rychle zakryla ústa svou jemnou rukou a s horečnatým pohledem v očích prohledávala bar, jestli někdo neposlouchá. V pozadí duněla hudba, její ohlušující basy přehlušovaly většinu rozhovorů. Lidé byli příliš pohlceni svými vlastními životy a dramaty, než aby si všímali naší šeptané výměny.

„Jsi blázen? Někdo by tě mohl slyšet!“ řekla a jemně si masírovala spánek.

Usmála jsem se a řekla: „Neboj se. Hudba je příliš hlasitá; jsem si jistá, že nikdo neslyšel, co jsem řekla,“ řekla jsem jí, následovaná chichotem.

„Víš co? Pojďme domů. Jsi opilá. Tvůj otec nás zabije, když zjistí, že jsme šly do tohoto baru,“ navrhla. „Ale předtím si rychle skočím na záchod. Nikam nechoď, dobře? Počkej tu na mě.“ Váhala mě nechat samotnou, zvlášť po tom, co jsem řekla. Ale zdá se, že neměla na výběr. Rychle se otočila a běžela na záchod.

Využila jsem příležitosti k provedení svého plánu, aniž bych se starala o to, kdo to bude. Potřebovala jsem jen někoho na dnešní noc a můj problém by byl vyřešen. Prohledávala jsem taneční parket a hledala ochotného partnera.

Bar byl plný dychtivých mužů, každý z nich potenciální únik z mého předem určeného osudu. Navzdory jejich hmatatelné touze mě žádný nezaujal, dokud jsem ho neuviděla – podmanivou postavu. Jeho šedý pohled se setkal s mým v magnetickém spojení a svět kolem nás se rozmazal. Čas se zdál zastavit a on se stal mým jediným středem pozornosti.

Když si usrkl ze svého drinku, drženého v silné, elegantní ruce, zatajil se mi dech. Jeho pohled ve mně zažehl touhu, kterou jsem neznala, a srdce mi bušilo v souladu s pulzující hudbou.

Jeho aura vyzařovala nebezpečí, prvotní sílu, která by mě mohla přemoci, přesto jsem cítila neodolatelnou přitažlivost. V tom ohnivém okamžiku jsem toužila být pohlcena tím nebezpečím, být držena v jeho náručí.

„Jen ne on,“ opakovala jsem si pro sebe, slova byla chabým pokusem ochránit mé bušící srdce před nebezpečím, které jeho pouhá přítomnost ztělesňovala. Byl to problém a to bylo to poslední, co jsem potřebovala.

Jeho intenzivní pohled byl ohromující, dusil mě. Musela jsem si najít někoho jiného. Snažila jsem se přesunout pozornost a prohledávala bar po novém kandidátovi. Přesto mi vzpomínka na jeho potetované paže zůstávala v hlavě a odmítala zmizet.

Proplétala jsem se přeplněnou místností, napětí viselo ve vzduchu. Pulzující hudba odpovídala mému nepravidelnému srdečnímu tepu. Nutila jsem se pokračovat v pohybu, uniknout lákavému nebezpečí, které stínovalo každý můj krok.

Uprostřed vířících světel na tanečním parketu jsem se naléhavě pohybovala, hnaná potřebou uniknout jeho intenzivnímu pohledu. Nejistá svým cílem jsem se odevzdala energii noci.

Přemohly mě protichůdné touhy. V odlehlém koutě jsem se opřela o zeď a pokoušela se znovu získat klid a distancovat se od záhadného cizince.

Zavřela jsem oči a snažila se zapomenout na jeho pohled a vábení nebezpečí. Můj pohled se vrátil tam, kde seděl, a zaplavilo mě zklamání, když jsem ho nikde nenašla.

„Hillary měla pravdu,“ zamumlala jsem si pro sebe a potřásla hlavou, jako bych chtěla rozptýlit tu iracionální přitažlivost, kterou na mě měl. „Tohle je šílené.“

Rozhodla jsem se opustit bar a váhavými kroky jsem zamířila k východu. Jak jsem se vzdalovala od tanečního parketu, začala se mi točit hlava, pravděpodobně kvůli panákům tequily, které jsem měla dříve.

Zoufale jsem se snažila udržet rovnováhu, ale mé nestabilní prsty selhaly. Místo abych dopadla na podlahu, ucítila jsem pod sebou něco teplého a pevného. Přistála jsem na hrudi cizího muže, zalapala po dechu a mé líné oči se snažily zaostřit.

Když jsem vzhlédla, setkala jsem se se známým pohledem těch hypnotizujících šedých očí, které na mě shlížely s vědoucím pobavením.

„Měla bys být opatrná, kočičko,“ varoval mě, jeho hlas byl jako hladký samet, svůdný baryton, který mi poslal mrazení po páteři.

V tom vzrušujícím okamžiku mé zábrany zmizely jako ranní mlha. S nově nabytou odvahou jsem hodila opatrnost za hlavu. Bez jediného slova jsem mu ovinula ruce kolem krku – náhlý, odvážný tah, který ho překvapil. Jeho počáteční výraz se změnil z překvapení na lstivý úsměv.

Ačkoli to bylo nečekané, nebránil se mému impulzivnímu tahu. Jeho paže mě v odpověď obklopily a přitáhly mě blíž, zatímco se mezi námi rozhořel žár.

„Jsi jedna statečná malá kočička,“ zašeptal.

Cítila jsem teplo jeho dechu, jak mi dráždí pootevřené rty, a vyvolalo to ve mně neodolatelnou touhu ochutnat jeho ústa. Upřeně jsem hleděla na jeho svůdné rty a svět se rozplynul.

Hnána prvotní touhou jsem se odvážně natáhla, chytila ho za zátylek a přitáhla si ho blíž. Hlad v mém polibku se vášnivě zmocnil jeho rtů. V odpověď mi odpověděl chtivým, naléhavým polibkem.

Unikl mi nedobrovolný vzdech, když jeho teplé, odhodlané ruce prozkoumávaly mé tělo. Jeho dotek zažehl kaskádu vjemů, směs touhy a potřeby. V tom nabitém okamžiku se zdrženlivost rozplynula a já se odevzdala opojnému vábení jeho doteků.

**************