„Znovu se ožením,“ řekl Daven. „A nebudu se opakovat, ani tě nebudu žádat o svolení.“

Prudce položil šálek s kávou, čímž ukončil snídani, které se ani nedotkl.

Althea stála jako přimrazená poblíž dlouhého jídelního stolu s deskou z bílého mramoru. Prsty, ve kterých stále svírala obracečku, se jí začaly třást. Výraz ve tváři však udržela klidný. Lehce sklonila hlavu a nechala Davenova slova doznít – ačkoliv působila jako pomalu působící jed, který ji potichu ničil zevnitř.

„S Vanessou?“ Její hlas nebyl o moc víc než šepot.

Daven se na ni nepodíval. Jen se mělce nadechl, než chladně odpověděl: „Ano. S kým jiným?“

Její manžel, Daven Callister, ji nikdy nemiloval. Jeho srdce patřilo beze zbytku Vanesse Blakeové. Po pravdě řečeno, jejich manželství pro něj nebylo nikdy víc než jen překážkou v jeho milostném příběhu. Ale co mohla Althea dělat, když žena, která tento sňatek domluvila, k ní byla tak laskavá?

Evelyn Callisterová – Davenova babička.

Althea toto manželství také nechtěla. Chtěla jen důstojný pohřeb pro svou matku. Vše, co následovalo, přijala jako osud. Poddala se, navzdory žalu ze ztráty matky, který ji stále pronásledoval. Ale Evelyn odmítla nechat to jen tak. Trvala na tom, aby si její milovaný vnuk Daven – muž zodpovědný za smrt Altheiny matky – Altheu vzal jako formu odčinění. Eve vnímala Altheu jako osamělou dívku, která na světě nikoho jiného nemá.

Daven souhlasil jen proto, že ho babiččino přání zahnalo do kouta. Nezbylo mu nic jiného než vyhovět. Ale teď, když byla Evelyn Callisterová pryč – před dvěma týdny podlehla nemoci –, Daven konečně uviděl šanci uniknout z manželství, které nikdy nechtěl.

Nebyl důvod zůstávat. Už ne.

Na Altheiných rtech se objevil slabý, téměř neznatelný úsměv – ne z radosti, ale z hořké odevzdanosti. Vypnula sporák a jemně odložila obracečku. Znovu pevně zavřela oči a snažila se ovládnout bouři, která v ní zuřila.

„Nebudu ti stát v cestě,“ řekla nakonec. Její hlas byl tichý – tak tichý, že sotva dolehl na druhý konec rozlehlé místnosti. „Oba víme, že jsem ve tvém srdci nikdy neměla místo.“

Daven mlčel. Nepopíral to. Ani ji neopravoval. Ale když k němu Althea pomalu kráčela, v jeho pohledu se mihl nepatrný záblesk neklidu. Na okamžik si myslel, že snad začne plakat, prosit, nebo projeví alespoň tolik smutku, aby v něm vyvolala pocit viny.

Ale ona to neudělala.

Althea stála vzpřímeně. Ruce měla lehce sevřené podél svých prostých šatů. Dlouhé černé vlasy jí volně splývaly po zádech, což vytvářelo tichý kontrast ke klidné síle v jejím postoji. Její hřejivé, světle hnědé oči na něj teď hleděly – prázdně, nečitelně. Na muže, který pro ni pod stejnou střechou vždycky zůstal cizincem.

Althea byla svým tichým způsobem krásná. Ale tato krása v Davenovi nikdy nic neprobudila. Pro něj nebyla Althea víc než rušivý element – vetřelkyně, která mu byla vnucena do života. A teď, když měl šanci se jí zbavit, Daven hodlal udělat přesně to.

„Dej mi jeden měsíc svého času,“ řekla Althea klidně. „Jen jeden měsíc... Dovol mi být tvou skutečnou manželkou.“

Daven přimhouřil oči. „Jak to myslíš?“

„Odejdu, přesně jak chceš. Poté, co složíš svatební slib ženě, kterou miluješ.“ Ta slova bodala, když opouštěla Altheiny rty, a každá slabika vrývala bolest hluboko do její hrudi. „Můžeš se se mnou rozvést, a slibuji – navždy zmizím z tvého života. Ale předtím mi dovol zjistit, jaké to je, být manželkou. Nejen nějakou cizinkou žijící pod tvou střechou.“

Rozhostilo se ticho.

Pak z Davenových rtů unikl pohrdavý smích. Dokonce si otřel koutek oka, pobavený tím, jak absurdně její žádost zněla. Co si proboha myslela?

Jeden měsíc? Ta představa byla k smíchu.

Daven k ní udělal krok a zmenšil vzdálenost mezi nimi. Jeho oči zkoumaly její tvář, jako by se snažily rozluštit nějaký skrytý úmysl. Možná měla jeho matka celou dobu pravdu – možná Althee šlo jen o bohatství spojené s jeho jménem.

Kdo by neznal Davena Callistera? Generálního ředitele Callister Enterprise, jednoho z nejvlivnějších mladých byznysmenů ve městě Migathan. Lidé se předháněli, jen aby se k němu dostali blíž, obzvláště ženy, které prahly po jeho pozornosti. Ale Daven miloval jen jedinou ženu – a nebyla to jeho manželka.

Byla to úplně jiná žena – Vanessa Blakeová, vycházející supermodelka, jejíž jméno zářilo ve světě módy.

„To myslíš vážně?“ zeptal se, hlas chladný, protkaný nedůvěrou. „Tohle není žádná laciná telenovela, Altheo.“

Krátce přikývla. „Nežádám o tvou lásku. Kdo jsem, abych žádala o něco takového?“ řekla s hořkým uchechtnutím. „Všechno, co žádám, je, aby se mnou bylo zacházeno důstojně – jako s tvou manželkou. Večeř se mnou. Prohoď se mnou každý den pár slov. Projev mi trochu náklonnosti, i kdyby to mělo být předstírané.“

Ztěžka polkla, ruce sevřené v pěst, aby se udržela v klidu. „Poté v tichosti odejdu. Budeš volný a budeš si moci vzít, koho budeš chtít.“

Daven přimhouřil oči, nejistý, jestli se má začít smát ještě víc, nebo se cítit podrážděně. Přesto však pod jeho nedůvěrou v jejích slovech něco uhodilo na citlivou strunu. Prostá žádost – tak bolestně prostá, až to vzbudilo jeho zvědavost.

Jaký je Althein skutečný záměr?

„Proč nepožádáš o něco rozumnějšího?“

Althea se odmlčela. Odvrátit zrak od Davena bylo těžké, když ty oči temné jako půlnoc byly upřené do jejích a přikazovaly jí, aby nepřerušovala oční kontakt – dokud neuslyší vše, co má na srdci.

„Pokud ti jde o peníze, prostě si řekni. Dám ti je.“

„Ne,“ řekla pevně a bez zaváhání. Její odhodlání už bylo zpečetěno. Nyní už nebylo cesty zpět.

„Ty se opravdu neumíš vzdávat, že ne?“ ušklíbl se Daven.

„Já už jsem se vzdala, Davene,“ odpověděla Althea tiše. „Ale chci jen jednu vzpomínku, kterou si uchovám po zbytek života. Než od tebe navždy odejdu.“

Poté už ani jeden z nich nepromluvil.

Tentokrát Davenův pohled nebyl tak ostrý. Hleděl na ženu před sebou s nečitelným výrazem. Byl to zmatek? Rozmrzelost? Nebo... zvědavost?

„Neslibuju, že budu milý,“ řekl nakonec.

„Nikdy jsem nečekala, že se změníš,“ odpověděla Althea a její klid byl víc zdrcující, než by kdy dokázaly být slzy.

A tím byla uzavřena nevyřčená dohoda.

Jeden měsíc. Třicet dní, kdy bude Althea žít jako manželka Davena Callistera. Realita, která měla existovat už před rokem – od jejich svatebního dne. Ale pro Davena nebyla nikdy ničím víc než vetřelcem.

Teď, než všechno skončí, mohla být Althea alespoň vděčná – Daven její žádost neodmítl.

„Jen jeden měsíc, Altheo,“ varoval ji Daven. „Potom mi zmizíš z očí.“

„Chápu naprosto přesně, oč tě žádám, Davene. Nemusíš si dělat starosti.“

Odfrkl si a koutek rtů se mu zkroutil pohrdáním. „A pokud budeš očekávat víc, než jsem ochoten ti dát, nebudu váhat a vyhodím tě.“

Althea poslušně přikývla.

„Opovaž se svůj slib porušit, Altheo.“ Jeho pohled opět ztvrdl, byl pronikavý. „Pokud to uděláš, neobviňuj mě, až ti zničím život.“