„Zbláznila ses?“ vyštěkla Catherine Callisterová – známější spíše jako Kate – a její pronikavý hlas rozbil ticho zadní zahrady. Její dokonale pěstěné prsty se zabořily do Altheina ramene takovou silou, až ta drobná žena mírně zavrávorala. Lehká plastová konev, kterou Althea zalévala bílé růže, jí vypadla z ruky a po nárazu na kamenné dlaždice s ostrými hranami se roztříštila.

Althea se ani nezachvěla. Jen sebou trhla pod tím drsným stiskem a pak se rychle vzpamatovala. S klidnýma očima opětovala pohled své tchyně, ruce způsobně složené před sebou. Světle modré domácí šaty, které měla na sobě, jemně vlály v jarním vánku a dodávaly jí ještě křehčí vzhled – ale její pohled zůstal pevný a neochvějný.

„Jak se opovažuješ přijít s tak nehoráznou žádostí?“ pokračovala Kate, hlas jí překypoval vztekem. Oči jí plály. „Jsi si moc dobře vědoma, že si můj syn bude brát Vanessu, nebo ne? Samozřejmě, že to víš – a přesto máš tu drzost doprošovat se Davenovy pozornosti?“

Althea se slabě usmála a chystala se promluvit – ale Kate ji ostře přerušila, zjevně neochotná vyslechnout si jediné slovo na oplátku.

„Vypadáš jako nějaká ubohá malá žebračka, co lační po lásce.“

Althea znovu nabídla malý, tesklivý úsměv. Byl to ten druh úsměvu, který šeptal teplo uprostřed bouře. „Já nežádám o Davenovu lásku, paní Callisterová,“ odpověděla, hlas tichý, a přesto protkaný ocelovou zdvořilostí. „Jediné, o co jsem žádala, byl čas. Třicet dní jeho času.“

„A čeho si myslíš, že za třicet dní dosáhneš, co?“ Kate udělala krok vpřed a podpatek její značkové boty s ostrým, praskavým zvukem rozdrtil rozbitou konev. „Myslíš si, že dokážeš přimět Davena, aby se do tebe zamiloval? To se nikdy nestane. Vryj si to do své ubohé malé hlavičky, Altheo. Daven miluje Vanessu. Vždycky ji miloval a vždycky bude. Nejsi nic jiného než překážka k jejich štěstí.“

Althea pomalu vydechla a na chvíli sklonila hlavu, zatímco bojovala, aby uklidnila bouři, která se v ní vířila. Pak se podívala přímo do očí své tchyně. Její pohled byl stále klidný – ale tentokrát v sobě nesl nezaměnitelnou sílu.

„Nikdy jsem nechtěla nikomu stát v cestě,“ řekla tiše. „Ale nejsem ani něco, co se dá jen tak odhodit. Jsem Davenovou manželkou už téměř rok, i když to nikdo nikdy nevzal na vědomí. Chci jen toto manželství ukončit... v míru.“

Kate si ostře odfrkla, tvář zalitou zuřivostí. „Ukončit manželství v míru? Ty ses opravdu zbláznila, Altheo.“

Její slova s Altheou neotřásla – ačkoliv jí srdce svírala bolest s každou slabikou. Od samého začátku v tomto domě nebyla nikdy vítána. Jediný člověk, který jí kdy projevil nějakou laskavost, byla Eve, srdečná starší žena, která se k ní chovala jako k rodině.

Jak by ji Althea mohla nemilovat? Eve se pro ni stala jakoby matkou – konejšivou postavou, která zaplnila prázdnotu po té, kterou ztratila. Eve se stala babičkou, kterou nikdy neměla, jediným světlem, jež jí dávalo sílu dál snášet svůj prokletý život v domácnosti Callisterových.

Protože všichni ostatní? Ti k Althee chovali jen pohrdání. Výsměch. Odpor. Jako by byla nějaká intrikující vetřelkyně, co přišla všechno zničit. Jako by byla lstivá žena se skrytými úmysly. Ale ani jednou – opravdu ani jednou – Altheu nenapadlo využít své situace ve svůj prospěch.

Kdyby mohla mít jedno přání, vybrala by si klidný život se svou zesnulou matkou před tím vším. Nikdy nechtěla žít v tomto obrovském, třpytivém domě. Ne, pokud to mělo být za cenu její důstojnosti.

„Už tak jsi všechno pokazila, Altheo. A teď? Teď to ještě zhoršuješ?“ Katin hlas přeskočil vztekem. „Vanessa už všechno připravovala – svou vysněnou svatbu, rodinnou sešlost, každého důležitého hosta. A teď, kvůli nějaké ‚poslední žádosti‘ bezejmenné osiřelé holky, se to všechno odkládá!“

Althea sklonila hlavu a kousla se do spodního rtu, aby zabránila bolesti prodrat se na povrch. Když nakonec promluvila, její hlas byl jasný.

„Ano, nejsem nic víc než dívka, která nic nemá – žádné bohatství, žádnou moc, žádné jméno. Ale stále mám svou důstojnost, paní Callisterová. A to jediné, co chci, je si ji zachovat.“

Altheina slova se setkala jen s opovržlivým odfrknutím od Kate. Starší žena hleděla na svou snachu s nedůvěrou, zjevně neschopná pochopit, jak její mysl funguje.

„Můžeš si nechat svou důstojnost, Altheo. Ale přinejmenším bys měla znát své místo v tomto domě.“

„Toho jsem si plně vědoma, paní Callisterová,“ odpověděla Althea klidně.

Kate otevřela ústa, aby znovu odsekla, ale zvuk blížících se kroků ji přerušil. Daven se vynořil zpoza skleněných dveří domu, oblek stále dokonale padnoucí. Únava z dlouhého pracovního dne byla na jeho tváři zřetelná.

Krátce pohlédl z jedné ženy na druhou, než promluvil monotónním tónem: „Je tu nějaký problém?“

Kate se k němu otočila a dramaticky si povzdechla. „Samozřejmě, že je tu problém. Tvoje drahá manželka se snaží sabotovat tvou svatbu s Vanessou. Přišla s absurdní žádostí a ty –“ namířila na něj pěstěný prst, „– tys na to přistoupil? Upřímně nechápu, co sis myslel, Dave!“

Daven neodpověděl hned. Oči měl upřené na Altheu. Neřekla ani slovo, ale on věděl, že to nepopře. Nebyla jako ostatní lidé v tomto domě, neskrývala své pohnutky za maskami.

„Požádala jen o můj čas, matko. Jen o jeden měsíc,“ řekl Daven nakonec. „A já souhlasil. Už jsem mluvil s Vanessou a všechno jí vysvětlil. Je ochotná mi ten čas dát. Naše láska už obstála ve zkoušce času, matko. Je to rok, co jsem si tuhle ženu vzal, a Vanessa na mě stále čekala. Nevadilo jí dát mi dalších třicet dní.“

Kate stěží dokázala uvěřit tomu, co slyší. Z čiré frustrace zabořila tvář do dlaní. Ale nemohla dělat nic víc. Nezbývalo jí nic jiného než přistoupit na to, co se její syn rozhodl udělat.

„Jen se ujisti, že tahle nehorázná ženská zmizí ze života rodiny Callisterových, jakmile ten měsíc skončí, Davene. Nechci, aby moje milovaná snacha čekala ještě déle.“

„Ano,“ odpověděl Daven úsečně.

Althea, která mezi nimi celou dobu tiše stála, znovu promluvila.

„Vím přesně, kde je mé místo. A odejdu, jakmile mi vyprší čas. Ale prozatím... chci jen strávit to, co zbývá, v míru. To je vše, o co žádám.“

Kate si potichu odsykla, načež se prudce odvrátila.

„Nikdy tě nebudu považovat za součást této rodiny,“ vyprskla, než zmizela v chodbě, její kroky ostré a rychlé – jako každé slovo, které právě vrhla.

Jakmile postava ženy zmizela z dohledu, Althea ze sebe vydala dlouhý výdech. Ruce se jí mírně třásly, ale skryla je v záhybech svých šatů. Zůstala tam jen jedna postava, stála a sledovala ji tím stejným chladným pohledem – jako by nebyla ničím víc než odhozenou věcí.

„Neuvědomil jsem si, že je má žena tak paličatá,“ posmíval se Daven. „Opravdu chceš být mou manželkou tak moc?“ Vydal ze sebe posměšné uchechtnutí, protkané pohrdáním.

„Lituješ, že jsi na mou žádost přistoupil?“ zeptala se Althea tiše, její pohled jemný, ale zakalený bolestí a zklamáním.

Daven její pohled na okamžik opětoval, pak zavrtěl hlavou.

„Ne. Ale stejně si myslím, že je to směšné.“

„To je v pořádku,“ řekla Althea a donutila se k úsměvu, který sotva zasáhl její oči. „Důležité je, že... já toho litovat nebudu.“

Na okamžik byl jediným zvukem mezi nimi šum vánku. Daven odvrátil tvář, ačkoliv jeho oči spočinuly na jejích tvářích, zrudlých pod odpoledním sluncem – nebo možná od zadržování slz, které odmítala uronit.

Bez dalšího slova se otočil a rozešel se pryč. Ale těsně předtím, než zmizel ve dveřích, se za ním ozval jeho hlas.

„Když na tom tak trváš... znamená to, že jsi připravená se mnou dnes v noci sdílet lože, Altheo? Není to snad to, co jsi chtěla – stát se mou manželkou ve všech smyslech toho slova?“

Althea překvapeně zamrkala. Byla to přece ona, kdo s tou žádostí přišel – žádala, aby mohla být skutečně jeho ženou. Což znamenalo... že měl právo se jí dotýkat. Kdykoliv. Po dalších třicet dní.

Pěsti se jí pevně sevřely podél těla.

„Ano,“ odpověděla pevným hlasem. Teď už nemohla couvnout, že ne? I když jen při té představě se jí tělo třáslo strachem.

Ale Davenova odpověď byla stejně chladná jako vždycky.

„To je škoda... Já nemám zájem.“

„Ale ty už jsi dal slib, Davene,“ řekla Althea, její hlas byl klidný, zbavený studu. Už neměla co ztratit – a už vůbec ne svou hrdost.

Daven se zasmál, ale v jeho smíchu nebylo žádné teplo.

„Opravdu se toho držíš, co?“ Udělal krok vpřed, oči nespouštěl z jejích. „Řekni mi, Altheo. Opravdu chceš být mou ženou tak moc?“

Instinktivně o krok ucouvla. „Takhle to není –“

„Ne? A jak tedy?“ obořil se na ni. „Škemrala jsi o to. Prakticky ses upsala k tomu, že budeš moje – na měsíc.“

Jeho hlas byl tichý, nebezpečně klidný. Natáhl ruku a prsty se otřel o její bradu – ne něžně, ale ani ne krutě. Jen natolik, aby ji donutil zvednout pohled.

„Zítra v noci,“ řekl, pohled zabodnutý do jejího, „přijdu domů ne jako muž, za kterého ses vdala na papíře – ale jako manžel, kterým ses mě dožadovala stát.“

Althee se zadrhl dech. Ruce se jí v záhybech šatů sevřely v pěst, ale neodvrátila zrak.

„Doufám, že jsi připravená,“ dodal Daven a nepatrně ucukl zpět. „Protože se nebudu zastavovat, abych se zeptal, jestli sis to nerozmyslela.“