O pět let později

Athena

Ty bílé šaty mě škrtí jako řetězy na krku.

Zírám na sebe do zrcadla ve svatebním apartmá, můj odraz se vlní skrz slzy, které odmítám nechat vytéct. Žena, která se na mě dívá, je cizinka, propadlé tváře, tmavé kruhy pečlivě zakryté make-upem, úsměv, který nedosáhne k očím.

Šaty, které Daxon vybral, na mně visí, teď už jsou příliš velké po měsících, kdy jsem skoro nejedla, kdy jsem chodila po špičkách, kdy jsem se zmenšovala a zmenšovala, až jsem téměř úplně zmizela.

„Vypadáš nádherně,“ zašeptá Elena, jedna z omeg ze smečky, která mi byla přidělena, aby mi pomohla s přípravami. Její hlas je jemný, ale zachytím, jak její oči spočinou na silné vrstvě make-upu kolem mého levého oka, na způsobu, jakým jsou rukávy mých šatů umístěny tak, aby skryly modřiny ve tvaru otisků prstů na mých pažích.

Nádherně. To slovo má v mých ústech hořkou pachuť. Kdy jsem se naposledy cítila nádherná? Kdy jsem naposledy cítila něco jiného než strach?

„Děkuji,“ vypravím ze sebe hlasem stěží silnějším než šepot.

Skrz tenké stěny slyším členy smečky, jak se scházejí v hlavním sále. Jejich vzrušené štěbetání mi drásá nervy jako brusný papír. Nemají tušení, co oslavují.

Myslí si, že jsou svědky spojení svého Alfy a jím vybrané družky. Nevědí, že sledují pohřeb, smrt toho, co zbylo z ženy, kterou jsem kdysi bývala.

Elena mi upraví závoj, její prsty jsou překvapivě něžné. „Alfa požádal, abys měla rozpuštěné vlasy,“ řekne opatrně. „Říkal, že to lépe rámuje tvou tvář.“

Samozřejmě, že to řekl. Daxon má na všechno svůj názor. Jak bych se měla oblékat, jak bych měla mluvit, jak bych měla dýchat. Ale to s těmi vlasy je novinka.

Poslední tři roky trval na tom, abych je nosila vyčesané nahoru, profesionální, abych na sebe nepoutala pozornost. Z té změny mi naskakuje husí kůže. Co chce teď? Jaký nový způsob, jak mě ovládat, si našel?

Moje prsty přejedou po stříbrném náhrdelníku na mém hrdle – Daxonův „dárek“ z dnešního rána. Leží těžce na mé kůži, chladný a omezující. Všechno, co mi dává, je spojeno s neviditelnými provázky, neviditelnými řetězy, které mě k němu s každým dalším dnem poutají pevněji.

Dveře se otevřou bez zaklepání a on vyplní rám dveří. I po třech letech mi Daxon Sullivan stále bere dech, ale ne tak, jak to dělával. Teď je to strach, který mi krade vzduch z plic.

Ve svém černém smokingu je zničujícím způsobem pohledný, tmavé vlasy dokonale upravené, jeho přítomnost Alfy opanovává celou místnost. Pro všechny ostatní je to dokonalý ženich. Já vím své.

„Dámy, mohly byste nás na chvíli omluvit?“ Jeho hlas je jako hladké hedvábí, tón, který používá, když něco chce.

Elena a ostatní pomocnice rychle odejdou a nechají nás o samotě. Nespouštím oči ze svého odrazu, sleduji ho v zrcadle, jak se blíží. Zastaví se za mnou, ruce mi položí na ramena a já musím bojovat sama se sebou, abych neucukla.

„Dokonalé,“ zamumlá, jeho dech hřeje na mém uchu. „Vypadáš naprosto dokonale.“

To slovo chutná hořce. Dokonalá pro co? Pro tu show? Pro jeho image? Dokonalá oběť?

Jeho ruce se na mých ramenou sevřou, ne natolik, aby mi udělaly modřiny, naučil se být opatrnější ohledně viditelných stop, ale natolik, aby dal najevo, co chce říct.

„Vím, že posledních pár týdnů bylo... těžkých. Ale po dnešním večeru se všechno změní. Žádné další pochybnosti. Žádné váhání. Budeš patřit jen a jen mně.“

Zcela. Z toho slova se mi zvedá žaludek. Už teď mám pocit, že mizím, kousek po kousku, den za dnem. Co ze mě zbude po dnešku?

„Miluji tě,“ řekne a vtiskne mi polibek na temeno hlavy. Ta slova znějí nacvičeně, prázdně. Kdy je naposledy vyslovil a myslel je vážně? Kdy jsem jim naposledy věřila?

„Taky tě miluji,“ zašeptám zpět, protože to je to, co očekává. Ta lež chutná v mých ústech jako měď.

Pustí mě a podívá se na hodinky. „Deset minut. Nechoď pozdě, Atheno. A nezklam mě.“ Výhrůžka visí ve vzduchu mezi námi, nevyřčená, ale pochopená. Přikývnu, protože nevěřím svému vlastnímu hlasu.

Když odejde, klesnu do křesla, nohy mám najednou příliš slabé, aby mě udržely. Deset minut. Deset minut do chvíle, kdy půjdu k oltáři a připoutám se k němu navždy. Deset minut do doby, kdy nebude úniku, žádná naděje, žádná budoucnost, která by nezahrnovala jeho pěsti, jeho zuřivost a jeho dusivou kontrolu.

Na toaletním stolku zabzučí můj telefon. Zpráva z neznámého čísla: Dnes na tebe myslím. Zasloužíš si štěstí. - Přítel

Zírám na zprávu a srdce mi buší. Kdo to mohl poslat? Už nemám přátele. Daxon se o to postaral, pomalu mě izoloval ode všech, kteří by mohli vidět pravdu, mohli by klást otázky, mohli by mi nabídnout cestu ven.

Další zabzučení: Jsi silnější, než si myslíš.

Ruce se mi třesou, když ty zprávy mažu. Jestli je Daxon uvidí, jestli si bude myslet, že si s někým povídám za jeho zády... Tu myšlenku nedokážu ani dokončit. Naposledy, když si myslel, že před ním „tajím věci“, nemohla jsem týden pořádně sedět.

Zaklepání na dveře mě donutí nadskočit. „Slečno Morrisonová? Je čas.“

Elena nakoukne dovnitř s jasným a očekávajícím úsměvem. Za ní slyším, jak začíná hrát svatební hudba. Chvíle, které jsem se děsila celé měsíce, je konečně tady.

Postavím se na nejisté nohy a uhladím si šaty. V zrcadle vypadá žena, která se na mě dívá, jako duch. Možná, že jím je. Možná jsem zemřela před dvěma měsíci v našem bytě, krvácející na podlaze v koupelně, a tohle je jen moje mrtvola, která mechanicky vykonává pohyby.

„Připravená?“ ptá se Elena.

Ne. Nejsem připravená. Na tohle nebudu připravená nikdy.

„Ano,“ lžu.

Cesta k oltáři mi připadá jako chůze pod vodou. Všechno je tlumené, zkreslené, neskutečné. Vidím tváře v davu, členy smečky, jak se usmívají, přikyvují, někteří z nich pláčou slzy štěstí. Myslí si, že jsou svědky něčeho nádherného. Nemají tušení, že sledují ženu, jak kráčí na svou vlastní popravu.

Daxon čeká u oltáře, pohledný a sebevědomý, s dokonalým úsměvem pro fotoaparáty. Ale já ten úsměv znám. Vím, co skrývá. Vím, jakou má cenu.

Oddávající zahájí obřad, jeho hlas se rozléhá sálem, když mluví o posvátných poutech a věčném závazku. Ta slova se přese mě převalují jako bílý šum. Jediné, na co dokážu myslet, je stříbro na mém hrdle, modřiny skryté pod mým make-upem, dítě, o které jsem přišla, protože jsem nebyla dost silná na to, abych odešla.

„Daxone, musím ti něco říct...“

Ten den jsem byla tak nadšená, když jsem spěchala domů z ordinace lékaře se zprávou, která měla všechno změnit. Snažili jsme se o to celé měsíce a konečně, konečně se to podařilo. Byla jsem těhotná. Sice teprve dva týdny, ale těhotná.

Našla jsem ho v obývacím pokoji a slova mi uvízla v hrdle, když jsem ho uviděla. Uviděla jsem je. Jeho sekretářka, Jessica, ohnutá přes naši kuchyňskou linku, sukni vyhrnutou k pasu, zatímco můj druh – můj domnělý druh, ji bral zezadu jako říjné zvíře.

Těhotenský test jsem stále svírala v ruce, když si všiml, že tam stojím. Pozitivní. Ve druhém týdnu. Rodina, o které jsme mluvili, budoucnost, kterou jsme plánovali, důvod, proč jsem sama sebe přesvědčila, abych navzdory všemu zůstala.

„Atheno,“ řekl, ani se neobtěžoval se z ní stáhnout. „Jsi doma brzy.“

Jessica se zasmála, skutečně se zasmála, zatímco si upravovala oblečení. „Jejda,“ pronesla a vůbec to neznělo lítostivě. „Měla bych jít.“

A pak jsme tam byli jen my dva. Jen já, stojící v naší kuchyni s důkazem naší budoucnosti v rukou, a on, stále napůl oblečený, dívající se na mě, jako bych byla obtěžující hmyz.

„Budeme mít dítě,“ zašeptala jsem a zvedla test. Myslela jsem si, že v něm to možná vzbudí výčitky svědomí. Ale nikdy jsem se nemýlila víc.

Jeho obličej zbledl, pak zrudl a pak dostal ještě temnější odstín. „Lžeš.“

„Nelžu. Mám výsledky testů, snímky z ultrazvuku. Zrovna jdu od doktora. Budeme mít dítě, Daxone. Budeme rodiče.“ Dívala jsem se na něj, nejistá tím, co doopravdy cítím.

Ale byla jsem ochotná to, čeho jsem byla svědkem, nechat plavat, kvůli naší rodině. Rodině, kterou jsme se chystali vybudovat. „Chtěla jsem počkat až po večeři, aby to bylo výjimečné,“ dodala jsem pomalým hlasem.

„Výjimečné?“ Zasmál se, ale nebyl v tom žádný humor.

„Lžeš, protože si myslíš, že mě to přiměje zůstat. Myslíš si, že když mě chytíš do pasti s mládětem, zabráníš mi, abych tě opustil. Myslíš, že jsem tak hloupý, abych na to skočil?“

Jeho slova mi projela srdcem. O čem to mluvil? Myslela jsem si, že je možná opilý. Říká to všechno proto, že je opilý. Ano.

„Opustíš mě? Daxone, o čem to mluvíš? Za dva měsíce se bereme...“ Snažila jsem se mu to racionálně vysvětlit. Promluvit mu do duše.

„Dva měsíce předstírání, že to vlastně chci. Dva měsíce hraní na šťastný pár před smečkou. Máš vůbec tušení, jak je vyčerpávající předstírat, že miluji někoho jako ty?“

Ta slova mě zasáhla jako fyzické rány. „Někoho jako já?“

„Slabá. Ubohá. Dotěrná. Jsi nic, Atheno. Jsi nikdo. Jediný důvod, proč si tě beru, je ten, že se to ode mě očekává, protože Alfa potřebuje družku. Ale nenamlouvej si, že je to proto, že tě miluji.“ Po třech letech se mi dostane tohle?

Vykročil směrem ke mně a každý můj instinkt na mě křičel, abych utekla. Couvala jsem před ním, ruce se mi instinktivně pohnuly, aby chránily mé břicho. „To nemyslíš vážně. Jenom se bojíš toho dítěte, nebo jsi nervózní.“

„Nebojím se. Jsem znechucený. Z představy, že ty nosíš moje dítě, je mi na zvracení.“

Tehdy mě uhodil. Ne přes obličej, naučil se být opatrnější na viditelné modřiny. Tentokrát jeho pěst narazila do mých žeber a vyhnala mi všechen vzduch z plic. V předklonu jsem zalapala po dechu a on mě popadl za vlasy a trhl mi hlavou dozadu, abych se na něj podívala.

„Zbav se toho,“ zavrčel. „Je mi jedno jak. Prostě se toho zbav.“

„Ne.“ To slovo vyšlo jako šepot, ale byla to ta nejsilnější věc, kterou jsem za poslední měsíce vyslovila. „Nezbavím.“

Jeho druhá rána pěstí směřovala do mého břicha. Třetí do mých zad, když jsem upadla na podlahu. Čtvrtá znovu do mých žeber, a to jsem uslyšela, jak něco prasklo.

Moje vlčice zavrčela, snažila se dostat ven, ale potlačila jsem ji vším, co ve mně bylo. Nechtěla jsem Daxona ještě víc rozzuřit. Nemohla jsem. Jen jsem potřebovala ochránit své dítě.

Stočila jsem se do klubíčka, snažila se chránit ten drobný život rostoucí uvnitř mě, ale bylo příliš pozdě. Křeče začaly o hodinu později. Krvácení začalo ještě tu noc.

Nemohla jsem chodit, nikdo nebyl nablízku. Přišla jsem o své dítě na podlaze v koupelně, úplně sama, zatímco Daxon byl v kanceláři a „pracoval do noci“. Ten nepatrný shluk buněk, který byl mou nadějí na budoucnost, se mi vytratil spolu s mou vírou v lásku, v dobro, v možnost štěstí.

Když přišel domů a našel mě tam, vypadal popravdě v šoku. „Atheno? Co se stalo?“

„Zabil jsi naše dítě,“ zašeptala jsem.

Poprvé po měsících vypadal, že má skutečné výčitky svědomí. „Nevěděl jsem to. Nevěděl jsem, že jsi opravdu těhotná. Myslel jsem si, že lžeš, že se mnou snažíš manipulovat.“ Měla jsem chuť mu vlepit facku, ale nemohla jsem, ne když jsem nechtěla, aby mi zlomil další dvě žebra.

„Nikdy jsem ti nelhala. Ani jednou.“

Vzal mě do náruče, odnesl do postele a zavolal smečkového doktora, aby mě přišel vyšetřit. Na tři dny byl zase tím mužem, do kterého jsem se zamilovala – něžným, pozorným, zděšeným tím, co udělal.

„Omlouvám se,“ šeptal znovu a znovu. „Tak moc se omlouvám. Nechtěl jsem, aby se to stalo. Miluji tě, Atheno. Tak moc tě miluji a polepším se. Slibuji, že se polepším.“

Chtěla jsem mu věřit. Bože, jak moc jsem mu chtěla věřit. Ale sliby jsou jen slova a slova jsou jen vzduch. A vzduch vás před pěstmi neochrání.

„Béřete si vy, Daxone Sullivane, tuto ženu za svou právoplatnou manželku, abyste ji miloval a ctil, v nemoci i ve zdraví, v bohatství i v chudobě, v dobrém i ve zlém, dokud vás smrt nerozdělí?“

„Ano.“ Jeho hlas je silný, sebevědomý. Hlas muže, který nikdy nepochyboval o svém právu vlastnit, cokoli se mu zachce.

„A béřete si vy, Atheno Morrisonová, tohoto muže za svého právoplatného manžela, abyste ho milovala a ctila, v nemoci i ve zdraví, v bohatství i v chudobě, v dobrém i ve zlém, dokud vás smrt nerozdělí?“