Vzduch byl prosycen zápachem síry a seškvařeného masa. Ophelia pevně tiskla popraskané rty k hrubé pytlovině svého límce a zoufale se snažila odfiltrovat spalující žár, který provázel každý její nádech. Tohle byla ta nejhlubší úroveň Rudé bašty — Doly pekelného ohně. Nahoře na povrchu Valyrijského impéria znali občané jen oslnivé zlato třpytící se z věží Bašty; nikdy se nestarali o živoucí peklo nezbytné k udržení tepla a čiré extravagance tohoto rozlehlého paláce. Stejně jako dnes, lidé nahoře pořádali nejvelkolepější každoroční festival impéria, přitom kdo mohl tušit, že ti dole snášejí doslovné peklo na zemi. Tyto dny neměly konce. A pokud ano, přišel by až v okamžiku smrti.

Zkalená krůpěj potu sklouzla po její sazemi pokryté tváři a vyryla zřetelnou cestičku na její bledé kůži. Se zatnutou čelistí prudce udeřila těžkým železným krumpáčem do tmavě červené skalní stěny.

Železo se prudce srazilo s pevnou skálou a vybuchlo v ohlušujícím kovovém třesku. Odletovaly jiskry a otřásaly jejími dlaněmi, až znecitlivěly, a z jejích popraskaných mozolů začala znovu prosakovat krev. Ale nezastavila se. Tady dole zastavit se znamenalo zemřít.

"Dělejte! Vy bezcenní červi!"

Drsný, skřípavý řev dozorce Pitta se rozléhal dusným tunelem.

Ostnatý kožený bič rozřízl vzduch a zlomyslně šlehl do zad nedalekého starého otroka. Stařec vydal krvežíznivý výkřik, jeho vyhublé tělo těžce narazilo na vařící skály jako rozbitá hadrová panenka a rozsypalo malý košík nově vytěženého Ohnivce, který držel.

"Nedokážeš vytěžit ani půl košíku kamene. K čemu je Impériu odpad jako ty?" Pitt k němu rázně přikročil a jeho těžké boty se železnou špičkou nemilosrdně drtily starcovy prsty.

Opheliino sevření krumpáče se prudce utáhlo. Její pohled zůstal sklopený, oči upřené na uschlého černého brouka, který se v matném světle ohně pekl na zemi.

Nedívej se. Neposlouchej. Přežij.

To bylo její jediné pravidlo pro přežití v roli otrokyně ve Valyrijském impériu. V tomto impériu byla absolutní moc jedinou pravdou a otroci nebyli ani považováni za živé tvory — byli to jen nahraditelné zboží.

"Prosím... můj pane... už mi opravdu nezbývá žádná síla..." Stařec se v agónii škubal, jeho hlas byl slabý jako svíčka plápolající ve větru.

"Tak chcípni!" ušklíbl se Pitt a znovu zvedl bič posetý kousky masa.

Bič zasyčel, když svištěl dolů, mířící přímo na zadní část starcova krku.

V tom zlomku vteřiny Opheliino tělo zareagovalo dřív, než její mysl stačila cokoliv zpracovat.

"Přestaň!" Její hlas zazvonil dolem — chladný, chraplavý, a přece neuvěřitelně odhodlaný.

Bič se zastavil ve vzduchu. Celá důlní šachta se okamžitě ponořila do hrobového ticha. Každý otrok ztuhl hrůzou a zatajil dech.

Ophelia upustila krumpáč a narovnala se. Její roztřepená, hrubá tunika už byla nasáklá potem a lepila se na její postavu, a přesto zdůrazňovala neohnutou páteř. Otočila hlavu a zpod jejích rozcuchaných, dlouhých hnědých vlasů se pár sytě zelených očí přímo zavrtal do dozorcova zuřivého pohledu.

Nebylo v nich žádného strachu, žádného prosení. Jen ledová prázdnota.

Pitt ztuhl. Byl naprosto zvyklý vídat otroky hořce plakat a plazit se o život, ale takové oči ještě nikdy neviděl. Byly tak jasné, že se zdálo, jako by pronikaly přímo skrz jeho ohavnou duši, a nesly v sobě odtažitou aroganci, jako by ona byla pánem a on nebyl ničím víc než klaunem.

To, co v něm vyvolalo náhlé, nevysvětlitelné podráždění, bylo zjištění, že navzdory špíně a prachu pokrývajícím tvář otrokyně, její jemná stavba kostí a zelené oči stále vyzařovaly divokou, nezkrotnou krásu.

To, že taková krása existovala na otrokovi, byl sám o sobě neodpustitelný hřích.

"Ty špinavá děvko, ty se opovažuješ mi dávat rozkazy?" Pittova tvář zrudla sytou, ošklivou červení, poháněná zuřivostí a zvráceným pocitem žárlivosti. Nechal starce na zemi a krok za krokem postupoval k Ophelii.

Ophelia neustoupila ani o krok. Znala valyrijské zákony přežití až příliš dobře — ve chvíli, kdy projevíte jen špetku slabosti, vás bestie okamžitě roztrhají na kusy.

"Umírá," podívala se na něj Ophelia chladně. "Pokud tady dole zemře, jeho kvóta zůstane nesplněná. Můj pane, množství Ohnivce, které dnes povrch požaduje — máte v plánu ho vytěžit sám?"

Pitt přimhouřil oči a zaskřípal zuby, zastavuje svůj postup. Uhodila na jeho citlivé místo. Nejvyšší kruhy Rudé bašty měly nehorázně přísné požadavky na rudu, a kdyby nebyla splněna kvóta, byl by to on, kdo by čelil krutému trestu.

Ale jak by mohl ztratit tvář před otrokem?

"Myslíš si, že jsi chytrá, co?" Pitt najednou vykouzlil krutý úsměv. "Když ti tak záleží na výtěžku, můžeš jeho kvótu splnit za něj."

Vrhl se vpřed, prudce popadl Ophelii za vlasy a táhl ji k nejhlubším zákoutím tunelu.

Ophelia vydala tlumený sten bolesti, když se její pokožkou hlavy prohnala drásavá agónie. Zoufale se snažila chránit si hlavu rukama, klopýtala, jak byla vlečena, a její kolena stírala krvavé stopy o zubaté skály.

Teplota na konci tunelu byla tak extrémní, že se vzduch vlnil a křivil. Stála tam masivní rezavá železná brána, jejímiž spárami prosakovalo tmavě červené světlo ohně.

To byl Chřtán propasti.

Byla to zakázaná zóna pod Rudou baštou, místo, ke kterému se neodvažovali přiblížit ani ti nejbrutálnější dozorci. Proslýchalo se, že je spojena s podzemními jeskyněmi, kde dřímaly prastaré, děsivé hrůzy; žádný otrok, který tam byl vhozen, aby hledal žíly, se nikdy nevrátil živý.

"Dovnitř!"

Pitt rozkopl železnou bránu a hrubě do ní Ophelii strčil.

Dvakrát se překulila po spalující zemi, než se jí stěží podařilo zastavit. Ve chvíli, kdy se její dlaně opřely o kámen, okamžitě stoupl do vzduchu obláček bílého kouře a odporný zápach pálícího se masa.

"Dvacet čtyři hodin," řekl Pitt, stoje venku před bránou a zíraje na ni, jako by se díval na mrtvolu. "Pokud dokážeš z propasti přinést prvotřídní kámen Karmazínového lotosu, nechám tě i toho zbytečného starce na pokoji. Pokud ne... můžeš tam dole zůstat jako hnojivo navždy!"

S ohlušujícím rachotem byly těžké železné dveře nemilosrdně zabouchnuty, následované prudkým řinčením tlustých řetězů, které je uzamkly na místě.

Poslední proužek světla byl naprosto odříznut.

Ophelia byla okamžitě pohlcena nekonečnou temnotou a extrémním, dusivým žárem.

Rychle oddechovala, každý nádech byl provázen bodavou bolestí. Překonávajíc mučivé pálení v dlaních a kolenou, opřela se o vařící stěnu a pomalu se postavila. V černočerné tmě se okolní ticho tisíckrát znásobilo; bylo takové ticho, že slyšela zběsilé bušení vlastního srdce.

"Uklidni se... Ophelio, tady nemůžeš zemřít..." zamumlala si pod vousy, její hlas se třásl, ale byl odhodlaný.

Slepě se hmatala kupředu, její nohy se bořily do měkkého popela — jestli to bylo z vyhořelé rudy, nebo zpopelněných pozůstatků jejích předchůdců, to nevěděla.

Náhle, bez jakéhokoli varování, domněle pevná skála pod jejími nohama vydala děsivý, praskavý skřek.

Ophelii poskočilo srdce.

Ohlušující zvuk lámající se skály explodoval a země se okamžitě propadla.

Ophelia nestihla ani vykřiknout, než se zřítila přímo do bezedné, černočerné propasti. Vichřice jí hučela v uších a zubaté stěny jeskyně se neustále dřely o její tělo, drásajíc její šaty i kůži.

Neměla tušení, jak dlouho padala, než s těžkým, odporným žuchnutím narazila na masivní, neústupný svah a koulela se celou cestu dolů, dokud nedopadla na rovnou plochu.

Ophelia v agónii prudce kašlala, měla pocit, jako by se jí posunuly vnitřní orgány, ústa se jí plnila těžkou, kovovou chutí krve. Stočila se na zemi do klubíčka, každá kost v těle se cítila, jako by byla rozdrcena na prach.

Ale nemohla si dovolit soustředit se na bolest.

Protože si najednou uvědomila, že ten neústupný svah, po kterém se právě skutálela, jako by měl... rytmickou teplotu a stoupající a klesající pohyb.

Zápach síry zde byl ohromujícím způsobem hustý, nesoucí dusivou, krvežíznivou tíživou auru.

Právě tehdy se temnotou rozlehl tichý, ohlušující rachot.

Nebyla to seismická aktivita; bylo to dlouhé, rytmické dýchání nějakého kolosálního monstra. Spalující, páchnoucí poryv větru se přes ni přehnal jako hurikán.

Hned nato, necelých deset stop od ní, se v absolutní temnotě pomalu vznítily dvě masivní, karmínové koule.

Byly to oči.

Pár chladných, nemilosrdných štěrbinových zornic patřících prastaré zrůdě, jež se mrtvolně upřely na ni, svého bezvýznamného vetřelce.

Ophelii zahalil drtivý pocit zkázy, který okamžitě rozbil její nově vzkříšenou naději na přežití. Tváří v tvář této apokalyptické moci nedokázala sebrat ani tolik síly, aby se roztřásla.

Smrťák z propasti se probudil.