Karmínové, štěrbinovité zornice plály v bezmezné temnotě jako dva krvácející srpky měsíce.

Opheliin dech se zcela zastavil; její instinkty na ni křičely, aby utekla, ale tělo jako by bylo přibité k popelem pokrytému kameni, naprosto paralyzované.

Z hlubin jeskyně se ozývalo těžké, protáhlé supění, které ji zalévalo ve vlnách spalujícího žáru.

Za doprovodu toho hromového dechu se temnota začala svíjet. Ne, to se nehýbala temnota — to se to kolosální zvíře skrývající se v propasti rozmotávalo ze svého masivního těla. Hrubé šupiny se dřely o pevné skalní stěny a vydávaly uši rvoucí kovový skřípot, a celá podzemní jeskyně se otřásala jeho pohyby.

Osvětlena tmavě červenými žhavými uhlíky vycházejícími z chřípí šelmy, Ophelia ji konečně spatřila celou.

Byl to drak.

Černý drak, který existoval jen v těch nejstarších a nejkrvavějších legendách Valyrijského impéria. Jeho šupiny byly jako ten nejčistší obsidián a v matném světle ohně se leskly chladným, nezničitelným a ostře broušeným okrajem. Každý kostěný bodec vypadal jako masivní široký meč, který se nasytil krví, a zlomyslně pronikal šerem propasti. Byl neuvěřitelně obrovský — tak obrovský, že příkrý svah, ze kterého se Ophelia právě zřítila, nebyl nic jiného než malá část jeho složeného křídla.

Vypadal jako samotné vtělení zkázy.

Černý drak sklonil hlavu a jeho obrovský stín Ophelii okamžitě celou pohltil. Ta lebka, větší než kočár, se pomalu přibližovala a přinášela s sebou vlnu žáru schopnou roztavit ocel a ohromující zápach síry a seškvařeného masa.

Ophelia zavřela oči. Nekřičela, ani neprosila o milost. Po tolika letech boje o přežití na samém dně Rudé bašty se už dávno naučila přijmout krutost osudu. Být rozžvýkána na kaši obřím netvorem může být jen rychlejší a čistší konec, než být utýrána k smrti Pittem.

Zatnula ruce do vařícího štěrku pod sebou, čekajíc na smrt, která měla přijít.

Nicméně očekávané plameny a drásající zuby nikdy nepřišly.

Silný poryv horkého vzduchu jí prudce zadul do obličeje a odfoukl zplihlé vlasy přilepené k jejímu čelu. Pak do jejího ramene něco neuvěřitelně drsného a pokrytého tvrdým keratinem dloublo — jemně, téměř váhavě.

Opheliiny oči se prudce otevřely a nevěřícně zíraly na monstrózního draka před ní.

Tento černý drak, naprosto schopný s lehkostí srovnat město se zemí, teď tiskl svůj masivní čumák přímo před ni. V jeho karmínových očích nebyl žádný vražedný úmysl; ta hrůzostrašná zuřivost a krutost zázračně zmizely. Na jejím místě bylo něco téměř dětského... zvědavost?

Černý drak hluboko v krku zabručel — zvuk to byl stále ohlušující, ale zbavený předchozí agrese. Dokonce mírně naklonil hlavu a svým obrovským teplým nosem zlehka ryl do Opheliiny krví ztvrdlé paže, jeho pohyby byly tak neuvěřitelně jemné, jako by se bál, že by mohl rozbít tuto křehkou maličkost, která zničehonic spadla do jeho doupěte.

Čenichal si ji.

Ophelia seděla jako přimrazená na kolenou, srdce jí divoce bušilo do žeber. Cítila smrtící teplotu dechu netvora, přesto se tato bezprostřední, smrtící hrozba nyní prolínala s bizarním druhem krotkosti.

Proč? Proč ji nesnědl?

Právě když Opheliina mysl upadala do chaosu, drsný hluk náhle roztříštil hrobové ticho propasti.

Byl to rytmický zvuk pevných kovových válečných bot došlapujících na kámen — stálý, pomalý, ale nesoucí nezpochybnitelnou, tíživou váhu.

Uši černého draka se okamžitě nastražily. Hned odtáhl hlavu od Ophelie a přesunul svůj masivní trup ke zdroji zvuku. Dunění v jeho hrdle utichlo a nahradil ho snížený, uctivý postoj.

Ophelia sledovala pohled černého draka.

Hluboko v tunelu, osvětlena jediným matným karmínovým svitem magmatu, se pomalu blížila tyčící se postava, překračující podlahu posypanou popelem a kostmi.

Zdálo se, jako by okolní vzduch okamžitě klesl na teplotě, jakmile se ten muž objevil. Přestože se nacházela v podzemní propasti, kde bylo takové horko, že by to člověka upeklo zaživa, Ophelia se bezděčně otřásla.

Muž na sobě měl zbroj z černočerného lehkého brnění, zbavenou jakýchkoli složitých ozdob; byl na ní jen matný lesk kovu a zaschlá, tmavě červená krev. Jeho široká ramena a dlouhé, mocné končetiny vyzařovaly drtivou sílu. Neměl na sobě helmu a pod vlasy tmavými jako samotná noc se skrývala tvář s ostře vytesanými rysy. Nos s vysokým hřbetem, čelist dostatečně ostrá, aby mohla řezat sklo, a pevně sevřené, tenké rty, to vše vyzařovalo děsivě chladné chování.

Ale to, co znemožňovalo odvrátit zrak, byly jeho oči.

Byly to černé duhovky, které vypadaly jako dvě propasti. Když po ní přelétl jeho pohled, Ophelia měla pocit, jako by jím bylo obnaženo každé tajemství a obrana, kterou měla.

Princ Arthur.

Nejostřejší řeznická čepel Valyrijského impéria, neporazitelný Rytíř války.

Nepotřeboval ani doprovod, ani žádnou velkolepou pompéznost; jednoduše tím, že tam stál, byl absolutní mocí a dominancí samotnou.

Přesně jak tvrdily zvěsti, tento ledový princ opustil nejdůležitější oslavu impéria předčasně; nebylo divu, že byl tak důkladně odcizen od zbytku královské rodiny, dokonce se zapojil do skrytého, nelítostného nepřátelství s ostatními princi.

"Balerione," Arthurův hlas byl tichý, ale jak se rozléhal jeskynním prostorem, nesl v sobě neústupnou autoritu. "Copak jsem tě nenaučil, jak zacházet s krysami, které proniknou na tvé území?"

Černý drak Balerion vydal tiché, téměř ublížené zakňučení a sklonil svou masivní hlavu zpět k Ophelii, jako by se ji snažil schovat do svého stínu a chránit tak zbrusu novou lesklou hračku.

Arthurovy kroky se zastavily. Mírně přimhouřil oči, jeho ledový pohled proťal obrovskou postavu draka a dopadl přímo na Ophelii.

V tom okamžiku jako by vzduch ztuhl.

Arthur zhodnotil tuto kořist, která už dávno měla být proměněna v popel. Oblečená v otrhané pytlovině, od hlavy až k patě pokrytá potem a špínou. Vypadala úplně stejně jako levní otroci hození do masových hrobů, tak křehká, že by ji mohl rozdrtit pouhým pohybem prstu.

A přesto ji teď jeho notoricky krvežíznivý černý drak — zvíře, které by se odvážilo pokousat i královského vévodu — tak poslušně chránil?

Arthur šel přímo k Ophelii.

"Ustup," vyplivl ta slova chladně.

Černý drak zaváhal, ale pod Arthurovým vysoce tísnivým pohledem se nakonec podrobil a udělal pár kroků zpět, aby nechal Ophelii zcela vystavenou onomu muži.

Zbavena ochranného stínu draka, Ophelia čelila Rytíři války přímo. Byl tak masivní, že když se před ni postavil, zcela zablokoval slabé světlo magmatu zezadu.

Ophelia se pokusila vstát, ale její potlučená kolena se podlomila a zhroutila se zpět do spalujícího popela. Kousla se do spodního rtu, překonala mučivou bolest a zvedla svou špínou zamazanou tvář.

Věděla, že by se měla zachovat jako ostatní otroci — okamžitě se vrhnout na zem, líbat mu boty a prosit o jakýkoli mikroskopický kousek milosrdenství, který měl. Ale neudělala to. V jejích očích nebyly žádné slzy, žádné prosby, jen tvrdohlavá, osamělá hrdost.

Arthur na ni shlížel seshora.

Jeho pohled byl neuvěřitelně predátorský, pitval ji jako trofej nebo možná jako hádanku. Jeho oči bezostyšně bloudily od jejích rozcuchaných vlasů přes zkrvavený, špínou obalený obličej, až nakonec spočinuly na jejích zelených očích.

Ty oči byly příliš čisté a až příliš vzdorovité.

"Jak se jmenuješ, otrokyně?" promluvil Arthur hlasem znervózňujícím způsobem ledovým.

Ophelia stiskla rty do tenké linie, její hrudník se prudce zvedal z adrenalinu a bolesti. Dívajíc se přímo do těch propastných očí, odpověděla slovo od slova, svým chraplavým hlasem: "Ophelia."

Arthur nic neřekl. Najednou se naklonil dolů, jeho černá kožená rukavice — chladná dotykem kovu — jí brutálně sevřela čelist.

Síla toho muže byla ohromující; div jí nerozdrtil čelist. Donutil ji zvednout hlavu a zcela vystavil její tvář slabému svitu ohně.

Potlačený zvuk bolesti vyklouzl ze zadní části Opheliina hrdla a ona se instinktivně pokusila vytrhnout, ale mužova ruka byla nehybná jako železný svěrák.

Arthurova tvář byla vzdálená pouhé centimetry. Ophelia dokonce cítila ten štiplavý pach sněhu smíchaný se zaschlou krví, který z něj sálal. Dusivá intenzita jeho přítomnosti téměř vysála všechen kyslík ze vzduchu kolem ní.

Jeho drsný palec přes kůži tvrdě stiskl, silou přejel přes její špinavou tvář a odhalil pod ní malý kousek bledé, bezchybné kůže.

"Obyčejná otrokyně, která měla zemřít v dolech," Arthurovy oči nebezpečně ztmavly, "dokázala přimět Baleriona skrýt své tesáky."

Uvolnil sevření a narovnal se, jeho pohled stále pevně upřený na její tvář.

"Od této chvíle," ozval se chladně Arthurův hlas rozlehlou propastí nesoucí nezpochybnitelný rozsudek, "tvůj život patří mně."

Otočil se.

"Přines ji." Vydal rozkaz černému drakovi, aniž by se ohlédl.

Než si vůbec Ophelia stačila uvědomit, co se děje, masivní pařáty černého draka ji sebraly ze země — jemně, ale naprosto bez prostoru pro odpor.

Byla vržena do neznámé propasti jen proto, aby se zřítila rovnou do ještě nebezpečnějšího, nepochopitelného víru.