Jasmine si myslela, že vidí ducha. Vykřikla a schovala se v náručí své matky. "Ach, to je duch... duch, mami..."

"Jsi člověk, nebo duch?"

zeptal se Jonathan v panice a vzpomněl si, že po požáru před pěti lety se v popelu našla ohořelá mrtvola. Předpokládali, že je to Caitlin, a z obavy před policejním vyšetřováním ostatky narychlo zpopelnili a pohřbili.

Teď, když ji tu viděli stát, se všichni k smrti vyděsili, naplněni hrůzou!

"Ona není duch! Duchové nevrhají stíny! Je to opravdu Caitlin? Mohla by být stále naživu?" zvolala šokovaně Megan.

"Přesně tak! Jsem Caitlin a pořád žiju!"

Před pěti lety místo ní zemřel Dominik!

Ve srovnání s tím ubohým a zoufalým útěkem, který podnikla před pěti lety, stála nyní Caitlin pevně a beze strachu.

Minulost se jí vryla do paměti, plná lekcí zaplacených krví, které zformovaly její růst.

Její srdce ztvrdlo, stalo se silným a nezlomným!

Za její matku, za rodinu Jonathanových, za Dominika i za ni samotnou – každý krvavý dluh bude splacen stejnou mincí!

Caitlin stála před nimi a jejím chladným pohledem přejížděla po jejich šokovaných tvářích. "Vrátila jsem se živá. Zklamalo vás to?"

Megan se vzpamatovala jako první a nasadila falešný úsměv plný vřelosti. "Páni, Caitlin je vážně zpátky! Nezemřela jsi; to je úžasné! Nemáš tušení, jak na tom tvůj otec a já byli po všechny ty roky. Mysleli jsme si, že jsi mrtvá, a celou tu dobu jsme truchlili."

Jak pokrytecké!

Stejně odporné jako dřív!

Truchlili? Spíš oslavovali její neštěstí až doteď!

"Nějak na vás nevidím žádné stopy truchlení. Naopak, jakmile moje matka zemřela, teta Megan se nemohla dočkat, až si mého otce vezme, a teď si celá vaše rodina žije šťastně. Z táty se stal obchodní magnát a z tety Megan dáma s bohatstvím a postavením. Jak okouzlující!"

Největší lítostí pro Caitlin bylo, že dva měsíce po jejím odchodu její matka zemřela. Nestihla se vrátit včas na pohřeb, dokonce ani proto, aby ji viděla naposledy.

Jak její matka zemřela?

To ona zjistí!

Lidé stojící před ní do toho byli rozhodně zapleteni!

Megan zatahala Jonathana za rukáv a Jonathan se konečně probral ze svého omámení. Zeptal se: "Caitlin, ty jsi nezemřela... Kde jsi po všechny ty roky byla? Proč ses nevrátila?"

Jonathan předstíral starost, ale uvnitř se třásl strachy. Z pohledu v očích své dcery věděl, že sem nepřišla s dobrými úmysly.

Proč se najednou vrátila? Co chtěla?

Na Caitlininých rtech se objevil posměšný úsměv, když se podívala na Jasmine. "No, teď jsem zpátky, že? Zrovna včas na svatbu mé sestry!"

Jasmine se zvedla ze země, naprosto zapomněla na ty hrozné věci, které Caitlin před pěti lety udělala. Podlézavě se usmála. "Caitlin, myslíš to vážně? Opravdu bys byla ochotná si Sebastiana vzít místo mě?"

"Samozřejmě. Byla jsem pryč pět let. Teď, když jsem zpět, bych měla pro rodinu Lewisových udělat něco, čím bych splatila všechnu tu tvrdou práci, kterou pro mě táta a teta Megan udělali."

Každé slovo, které Caitlin pronesla, bylo protkáno sarkasmem a její tón byl plný hořkosti.

Po pravdě řečeno, dnes se vrátila s jediným cílem: provdat se za Sebastiana.

Ať už Sebastian bude žít, nebo zemře, ona se za něj provdá!

Jonathanův výraz zakolísal, ale hladce odpověděl: "Jsem rád, že o tom takhle smýšlíš. Pokud jsi ochotná se provdat místo své sestry, pak je to ujednáno."

Caitlinin souhlas se sňatkem vyřešil pro Megan a Jasmine obrovský problém. Konec konců, ten astrologický horoskop patřil Caitlin, takže bylo vhodnější, aby do ohně vkročila ona.

Brzy přispěchal sluha a ohlásil: "Pane, paní, auto od rodiny Vanderbiltových už dorazilo! Přijeli vyzvednout nevěstu!"

"Dobře, dobře. Vyřiďte jim, že budeme za chvilku připraveni!"

Svatební šaty připravené pro Jasmine byly záhy předány Caitlin. Nasadila si závoj a byla vyvedena ze sídla rodiny Lewisových.

Rodina Vanderbiltových, vedoucí rodina mezi pěticí velkých newyorských rodů, vyslala na vyzvednutí nevěsty konvoj více než tuctu vozů Rolls-Royce.

Caitlin byla usazena do jednoho z luxusních aut a konvoj odjel.

Poté, co konvoj odjel, vběhla Megan zpátky dovnitř a řekla Jasmine: "Je to perfektní! Teď, když ta mizerná holka zaujala tvé místo, si ho nebudeš muset vzít a stát se vdovou!"

"Slyšela jsem, že Sebastianovi už moc času nezbývá. Z Caitlin bude brzy vdova!"

Jasmine se vítězoslavně zašklebila, s úlevou, že unikla tak těžkému břemeni.

Když se nad tím ale zamyslela, kdyby Sebastian neležel na smrtelné posteli, možná by si ho sama ráda vzala. Konec konců, byl to nejžádanější svobodný mládenec, kterého chtěly všechny.

*

Rodina Vanderbiltových představovala skrytou finanční dynastii, patřící k naprosté špičce newyorské aristokracie.

Konvoj projel branou luxusního sídla rozkládajícího se na třech hektarech pozemku a dorazil ke starému panství Vanderbiltových.

Po vystoupení z auta služebnictvo odvedlo Caitlin do velkolepého obývacího pokoje. Zasahovala tam rodinné příslušníky debatující o Menisachiho návrhu: že sňatek s tou pravou ženou určenou osudem by mohl pomoci odvrátit neštěstí.

"Paní, dcera z rodiny Lewisových dorazila. Můžeme zahájit obřad?"

"Sebastian je stále v bezvědomí. Nevidím důvod pro formální obřad."

Zrovna v tu chvíli přiběhl sluha a hlásil: "Paní, pan Vanderbilt... on je vzhůru!"

Beatrice měla obrovskou radost. "Opravdu? Sebastian se probudil? To je úžasné! To musí být tím štěstím, které ta dívka přinesla! Marcusi, odveď ji hned za ním, ať se o něj postará!"

"Ano, paní!" odpověděl Marcus.

Ženy v místnosti si vyměnily zmatené pohledy. Muž, kterého lékaři prohlásili téměř za mrtvého, se dnes skutečně probudil?

Panství Vanderbiltových bylo propojeno se Sebastianovou soukromou rezidencí ve východním křídle. Komorník Marcus tam Caitlin doprovodil. Poté, co si ji chvíli prohlížel, se zdálo, že mu je jedno, kdo tou nevěstou je, hlavně když svatba proběhne.

"Slečno Lewisová, můžete mi říkat Marcusi. Ode dneška jste zodpovědná za péči o pana Vanderbilta. Pamatujte, kde je vaše místo, rozumíte?"

"Rozumím, Marcusi."

Caitlin přesně chápala svou roli. V podstatě našli ženu, která by dělala osobní ošetřovatelku muži na prahu smrti.

Když ji Marcus vedl po schodech nahoru, zaslechli z druhého patra hlasité rány a zvuky rozbíjení.

Caitlin jen otevřela dveře, když směrem k ní něco přiletělo.

Naštěstí měla rychlé reflexy a nejenže se tomu předmětu vyhnula, ale dokonce dokázala chytit vržený skleněný popelník.

Rychlý pohled po místnosti odhalil chaotickou scénu – převrácený nábytek, podlaha posetá střepy a úlomky.

Dva lékaři a tři zdravotní sestry se snažili zpacifikovat muže, který se na posteli divoce vzpouzel.

"Rychle! Připravte to sedativum!"

Zdravotnický personál byl v panice a Caitlin se při tom pohledu neubránila úsměvu. Takže Sebastian byl opravdu legendou!

Všichni říkali, že je už vlastně mrtvý a zbývá mu jen pár dní života. A přitom tu byl, vzhůru a bojoval jako divoké zvíře a odmítal se nechat zkrotit.

Jedna ze sester se přiblížila s injekcí sedativa, jen aby jí ji Sebastian vytrhl a místo toho ji vrazil do paže lékaři.

"Áááá..."

Doktor vykřikl bolestí a o chvíli později se zhroutil na zem.

Další lékař odletěl po ráně od Sebastiana a sestry se bály k němu přiblížit.

Sebastian si vytrhl kapačku z ruky, vzepřel se na posteli a těžce oddychoval.

V tu chvíli byla jeho agresivita na vrcholu a jeho síla smrtící. Nikdo se k němu neodvážil přiblížit; nikdo se neodvážil ani pohnout!

V místnosti zavládlo děsivé ticho, jako by se otevřely samotné brány pekla.

Když Marcus viděl vývoj situace, nervózně promluvil: "Pane Vanderbilte, paní vybrala nejstarší dceru z rodiny Lewisových, aby se za vás provdala. Je tu, aby se o vás starala a pomohla urychlit vaše uzdravení!"

S těmi slovy Marcus jemně do Caitlin strčil a naznačil jí, aby přistoupila blíž.

Caitlin udělala dva kroky vpřed, jen aby zaslechla muže, jak hrubým, hrozivým hlasem zavrčel: "Vypadněte! Vy všichni, vypadněte!"