Stála jsem na okraji tanečního sálu, má černá róba tvořila stín proti lesklým mramorovým stěnám Zlatého kompasu. Vzduch bzučel napjatou konverzací, přerušovanou občasným nuceným smíchem. Navzdory vznešeným cílům summitu o jednotě se místnost rozdělila tak jistě, jako se odděluje olej od vody; vlkodlaci se shlukli vlevo, lykani vpravo, přičemž neviditelnou hranici mezi námi udržovala staletí nedůvěry. Má role gamy smečky Krvavého měsíce znamenala, že jsem měla pomáhat tyto propasti překlenout, ale připadala jsem si spíš jako hlídka na hranicích, vyhlížející známky potíží.

Křišťálové lustry rozlévaly po shromáždění teplé světlo, jež se zachytávalo o šperky a manžetové knoflíčky a vytvářelo souhvězdí odražené záře.

"Vypadáš, jako bys sepisovala únikové cesty," ozval se za mnou bratrův hlas, zabarvený pobavením.

Otočila jsem se k Elijahovi, jehož široká ramena s nenucenou autoritou vyplňovala půlnočně modrý oblek. Jakožto alfa Krvavého měsíce na sobě měl slavnostní kroj naší smečky; klopy mu protkávala stříbrná výšivka znázorňující naše rodové území, nad srdcem měl připnutý náš znak.

"Jen pozoruju," odpověděla jsem a přijala sklenku šampaňského, kterou mi nabídl. "Zvyk je železná košile."

"Stále naše ostražitá gama." Po jeho boku se objevila Elena, její medově blond vlasy byly vyčesané do složitého účesu, který zdůrazňoval elegantní křivku jejího krku. Róba se jí třpytila v sytě vínové, barvě naší smečky ztvárněné ve splývavém hedvábí. "Ačkoli bys mohla zvážit, že budeš alespoň předstírat, že se dobře bavíš, Emmo. Ostatní smečky se dívají."

Zvedla jsem obočí. "A co bys navrhovala? Možná bych se měla zatoulat na lykanskou stranu a požádat někoho o tanec?"

Elijahův smích byl tichý, ale upřímný. "To by bylo rozhodně jasné gesto."

"Gesto, nebo incident," zamumlala jsem a usrkla šampaňského. Chutnalo po letním ovoci a skryté ostrosti; přesně jako dnešní večer.

Elena se dotkla mé paže, její prsty hřály skrz tenkou látku mého rukávu. "Chápeme tvou opatrnost, ale nezapomínej, proč jsme tady. Tento summit je první svého druhu. Král Theodore podal vlkodlačím smečkám ruku, což nemá obdoby."

"Ruku, ne nutně přátelství," oponovala jsem, i když jsem ztišila hlas. Lykanský sluch byl bystřejší než ten náš. "Jeden summit nevymaže staletí, kdy se na nás dívali spatra jako na podřadná stvoření."

Elijahův výraz zvážněl. "Ne, ale je to začátek. A na začátcích záleží."

Přikývla jsem a přijala to jemné pokárání. Můj bratr neúnavně pracoval na tom, aby pro Krvavý měsíc zajistil pozvánku na toto shromáždění. Protože jsme byli jednou z nejstarších a nejrespektovanějších vlkodlačích smeček, naše přítomnost měla váhu. Nechtěla jsem podkopávat jeho diplomatické úsilí svou přetrvávající skepsí.

"Budu se chovat slušně," slíbila jsem a uhladila si neexistující záhyb na šatech. "Jen nečekejte zázraky."

Elenin úsměv byl všeříkající. "Zázraky bych nikdy nečekala, jen tvůj specifický druh diplomatického šarmu."

Tiše jsem si odfrkla. "Takhle tomu teď budeme říkat?"

Kolem nás konverzace opadaly a znovu se zvedaly jako příliv a odliv. Vlkodlačí alfové se shromažďovali poblíž západních oken, zatímco jejich betové a gamy se ochranitelsky vznášeli poblíž nich. Lykani si udržovali odstup, jejich oděvy byly složitější než naše; vrstvy vyšívaného hedvábí a obřadních kovů, které při pohybu tiše cinkaly.

Přiblížil se číšník a nabídl nám křehké pečivo plněné vzácnými horskými bylinami a kořeněným masem. Vybrala jsem si jeden kousek a vděčně přikývla. Chutě mi explodovaly na jazyku; divoký rozmarýn, jalovec a něco neznámého, co muselo být jedinečné pro kuchyni Královského města. I v jídle bylo prolínání tradic váhavé, experimentální.

"Delegace Stříbrného tesáku tě pozoruje," zamumlal Elijah a očima krátce střelil ke skupině vlkodlaků, které jejich šedostříbrný oděv označoval za naši nejbližší sousední smečku.

Odolala jsem nutkání pohlédnout přímo na ně. "Měla bych se znepokojovat?"

"Jejich nový alfa se na tebe vyptával," řekla Elena ležérním tónem, ačkoliv její oči byly ostražité. "Nic znepokojivého, jen... jeví zájem."

Potlačila jsem povzdech. Na vlkodlačici jsem byla považována za značně zralou a můj status bez druha se stal mezi smečkami předmětem spekulací. To, že jsem kdysi druha měla, se vědělo, ale zřídkakdy se o tom mluvilo otevřeně. Koncept druhého osudového druha byl natolik vzácný, že byl téměř mýtický, a já už dávno přijala fakt, že moje budoucnost žádného nezahrnuje.

"Politický, nebo osobní zájem?" zeptala jsem se, ačkoliv jsem odpověď předem znala.

Elijahovi cuklo v koutku. "Podezírám ho, že obojí. Gama Krvavého měsíce by byla cenným spojencem."

"A navíc jsem tak okouzlující," dodala jsem suše.

Elena se zasmála, znělo to jako zvonkohra. "Máš své světlé chvilky, když se tak rozhodneš."

Jemný posun v energii místnosti jsem zaznamenala dřív, než došlo k jakékoliv vizuální změně. Konverzace utichly, těla se napřímila a sneslo se ticho, jemné jako sníh. Lykani se pohnuli první, jejich pohyby byly synchronizované, jak se otáčeli k hlavnímu vchodu. I bez dívání jsem věděla, co to znamená.

"Král," řekl tiše Elijah a odložil skleničku. "Pamatuj na protokol."

Jako jeden muž jsme se otočili k vchodu. Obrovské dveře se tiše otevřely a odhalily kontingent královské stráže ve slavnostní zbroji, která se leskla vsazenými měsíčními kameny. Pohybovali se s plynulou grácií a zaujímali pozice podél obvodu vchodu. A pak se objevil on.

Král Theodore Lykoudis vstoupil bez ohlášení… žádné nebylo potřeba. Jeho přítomnost naplnila místnost jako přicházející příliv, nevyhnutelná a transformující. Převyšoval většinu lykanů, jeho mocná postava byla oděna v půlnoční modři a stříbře, které s každým pohybem zachytávalo světlo. Na rozdíl od propracovaných oděvů jeho šlechticů jeho zevnějšek vypovídal o zdrženlivé eleganci; o kvalitě vítězící nad okázalostí. Čelo mu obepínal jediný platinový pásek osázený měsíčními kameny, které jako by zachytávaly a zesilovaly okolní světlo.

Jak vyžadoval protokol, každá hlava v místnosti, lykanská i vlkodlačí, se na znamení uznání sklonila. Sklopila jsem tu svou s ostatními, i když se ve mně při tom gestu něco ježilo. Vlkodlaci se klaněli svým alfám z úcty a vlastní volby, ne z povinnosti.

A pak se to stalo.

Když klesla má hlava, nadechla jsem se… a svět se vychýlil ze své osy.

Vůně mě zasáhla jako fyzický úder: cedrové lesy po dešti, sluncem vyhřátý kámen, divoký med a něco prvotního a elektrizujícího, co donutilo každý nerv v mém těle současně ožít i zamrznout na místě. Plíce se mi sevřely a odmítaly vydechnout, jak mě ta vůně obklopovala, prostupovala mnou a vtiskovala se do samotných mých buněk.

"Do prdele," zašeptala jsem a ta slova mi unikla dřív, než jsem je dokázala zastavit.

Tohle bylo nemožné. Tohle se nemohlo dít. Ne tady. Ne teď.