Sledoval jsem, jak se její prsty ovinuly kolem stopky sklenice s vínem, každý pohyb jemný, a přesto účelný, jako všechno na ní. Moje družka. Ta myšlenka mi stále vháněla blesky do žil, proud nedůvěry a úžasu, který mnou prostupoval od chvíle, kdy se naše oči poprvé setkaly. Měsíční bohyně konečně vyslyšela modlitby, které jsem už téměř přestal vyslovovat. Dvě stě let čekání a teď stála přede mnou – Emeline Maxwellová se svýma ostražitýma zelenýma očima a opatrným úsměvem. Má předurčená královna. Kéž bych ji jen dokázal přesvědčit, aby přijala to, co pro nás osud napsal.

Odměřeně upila vína a její pohled přejel po tanečním sále, jako by katalogizovala východy a potenciální hrozby. I v této chvíli domnělého uvolnění zůstávala bdělou gamou. Něco se mi sevřelo na hrudi – pýcha smíšená se smutkem. Pýcha na její sílu, smutek z okolností, které ji zocelily.

„Tvoje ochranka je pozoruhodně nenápadná,“ poznamenala a obrátila pozornost zpět ke mně. „Napočítala jsem čtrnáct strážců, ale dobře splývají s davem. Dobrý výcvik.“

Přikývl jsem, potěšen jejím hodnocením. „Nezbytná dovednost, když člověk musí chránit, aniž by vytvářel atmosféru paranoie.“

Koutek úst se jí mírně zvedl – ne tak docela úsměv, ale snad jeho vzdálený příbuzný. Mramorový pult baru mezi námi se leskl pod lustry, které lily zlaté světlo na její rysy a zjemňovaly ostražitost, jež se do nich zdála být trvale vepsána. Stáli jsme na klidnějším konci baru, malém ostrově relativního soukromí v moři diplomatického pozérství, jímž tento summit byl.

„Pověz mi o své roli gamy,“ řekl jsem a pečlivě volil slova. „Je to neobvyklá pozice pro alfinu sestru.“

V očích jí něco zablesklo – možná opatrnost – než odpověděla. „Krvavý měsíc si cení schopností víc než konvencí.“

„Jako bychom měli my všichni,“ odvětil jsem a na pozdrav mírně pozvedl sklenici.

Chvíli si mě prohlížela, jako by zvažovala, zda jsou mé pocity upřímné. Cokoli viděla, muselo ji uspokojit, protože se jí ramena postupně uvolnila.

„Dohlížím na bezpečnost celého území,“ vysvětlila a její hlas nabral sebejistější kadenci. „Výcvikové programy, rozpisy hlídek, hodnocení hrozeb, protokoly pro krizové situace.“

„Značná zodpovědnost.“

Přikývla. „Vyhovuje mi to. Zavedla jsem pro naše mladší válečníky nový systém výcviku, který kombinuje tradiční bojové metody s moderními taktickými přístupy.“

„Jak to?“ zeptal jsem se ze skutečné zvědavosti. Struktury smeček mě vždycky fascinovaly, obzvláště to, jak se vyvíjely, a přitom si zachovávaly svůj základní charakter.

Když Emma popisovala svůj výcvikový režim, celé její vystupování se proměnilo. Ruce se jí pohybovaly s elegantní přesností, když nastiňovala bojové formace, oči se jí rozjasnily, když podrobně líčila pokroky svých mladších svěřenců, a její hlas nesl spodní tón hrdosti, když se zmínila, jak se jejich reakční doba na krizové situace za poslední rok zlepšila o třicet procent.

Zjistil jsem, že mě neuchvátila jen její slova, ale i tento záblesk ženy pod tou opatrnou slupkou. Tady byla vášeň, inteligence a odhodlání – vlastnosti, které by z ní udělaly nejen vhodnou družku, ale i výjimečnou královnu. Kdyby jen dokázala pohlédnout za tu korunu a vidět muže, který ji nosí. Kdyby jen dokázala věřit, že nejsem vůbec jako ten vlk, který jí ublížil předtím.

„Zmlkl jsi,“ poznamenala a ty vnímavé oči zkoumaly mou tvář. „Nudila jsem tě administrativními detaily?“

„Právě naopak,“ ujistil jsem ji. „Obdivoval jsem tvůj metodický přístup. Většina gam ve smečkách se soustředí výhradně na fyzický výcvik, ale ty jsi vytvořila komplexní bezpečnostní systém.“

Tváře jí zbarvil slabý ruměnec. Můj vlk se při tom pohledu pohnul, potěšený, že způsobil tenhle drobný projev potěšení.

„Co děláš, když zrovna nechráníš Krvavý měsíc?“ zeptal jsem se. „Ve svém volném čase.“

Zasmála se, byl to jemný zvuk, který zdánlivě překvapil i ji samotnou. „Většinou spím.“

V odpověď jsem se usmál. „Nedostatkový luxus, to naprosto chápu.“

„Ale taky…“ zaváhala, jako by odhalovala nějaké tajemství. „Maluju.“

„Olejem? Akvarelem?“

„Většinou akrylem. Někdy kombinovanými technikami.“ Jemně zakroužila vínem a sledovala, jak burgundská tekutina ulpívá na skle. „Především krajiny. Na východním okraji našeho území je hřeben, ze kterého je výhled na tři údolí. To světlo tam při západu slunce…“

Odmlčela se, ale viděl jsem to v jejím výrazu – chvilkový únik někam, co jí přinášelo mír.

„Někdy bych tvé práce rád viděl,“ řekl jsem a ta slova ze mě vyšla, než jsem stihl zvážit jejich důsledky.

Její pohled střelil zpět k mému a zjevně ji to překvapilo. „Nejsem nijak zvlášť dobrá.“

„Proto bych je vidět nechtěl.“

Prošlo mezi námi porozumění – chtěl jsem ji poznat, nahlédnout na svět jejíma očima. Pravda o tom visela ve vzduchu, nevyřčená, ale uznaná. Znovu upila vína a využila ten okamžik, aby se sebrala.

„A ty?“ zeptala se. „Co dělá obávaný lykanský král, když zrovna nevládne království?“

„Spí,“ zopakoval jsem její dřívější odpověď, potěšený, když mi to vyneslo další drobný úsměv. „Ale popravdě? Čtu. Především historii.“

„Nějaké konkrétní období?“

„Fascinuje mě období stěhování národů. Když naše druhy poprvé zakládaly teritoria a vládní struktury.“ Naklonil jsem se mírně blíž a ztišil hlas. „Historické záznamy jsou žalostně neúplné. Většina oficiálních textů naznačuje přirozené oddělení druhů, ale primární zdroje vyprávějí jiný příběh.“

Nadzvedla obočí. „Politický revizionismus? Jsem v šoku.“

Zasmál jsem se jejímu suchému podání. „Docela ano. Sbírám ústní svědectví z historie od starších z řad lykanů i vlkodlaků. Pravda je mnohem nuancovanější než to, co se učí ve školách.“

„To zní jako nebezpečný výzkum pro krále,“ poznamenala, ale její tón zteplal a zvědavost nahradila opatrnost.

„Možná. Ale jak nás mohu vést k lepší budoucnosti, když nerozumím skutečné minulosti?“

Zvažovala to a hlavu mírně naklonila na stranu. „Proto jsi inicioval tenhle summit? Abys napravil historické nerovnováhy?“

„Částečně,“ přiznal jsem. „I když bych lhal, kdybych tvrdil, že je to jen takto ušlechtilá motivace. Království je silnější sjednocené než rozdělené. Vlastní zájem a spravedlnost se někdy shodují.“

„Pragmatický idealismus,“ zamumlala. „Zajímavá kombinace.“

„Slyším v tom schválení, gamo Maxwellová?“

„Říkejme tomu opatrné zaujetí, Vaše Veličenstvo.“

Sáhl jsem po láhvi vína, abych jí dolil sklenici, přičemž můj pohyb byl rychlejší, než jsem zamýšlel. Trhla sebou – malé, sotva znatelné zatnutí ramen, chvilkové rozšíření očí. Ruka mi zamrzla ve vzduchu a hruď se mi sevřela při tom důkazu jejího strachu.

Pokračoval jsem v pohybu pomalu a záměrně a s odměřenou péčí jsem naléval víno, než jsem láhev jemně položil zpět. Okamžik se mezi námi protáhl, křehký jako spředené sklo.

„Omlouvám se,“ řekla tiše a sklopila zrak ke své sklenici. „Jsem lekavá. Já jen…“

„Emmo,“ přerušil jsem ji, její jméno bylo jako jemný povel, který přivedl její oči zpět k mým. „Nemáš důvod se omlouvat. Ne za tohle. Nikdy.“

Na její tváři se mihl záblesk zranitelnosti – snad studu, nebo ducha starých ran, které se ještě hojily. Chtěl jsem ji chytit za ruku, nabídnout jí fyzické ujištění, ale věděl jsem, že takové gesto by vše jen zhoršilo. Místo toho jsem zůstal nehybný a nabízel jen svůj vyrovnaný pohled a neochvějnou přítomnost.

„Už jsou to roky,“ řekla a v jejím hlase zazněla frustrace. „Už bych přes to měla být.“

„Pro hojení neexistuje žádný časový plán,“ odpověděl jsem. „A už vůbec se neřídí tím, co by se ‚mělo‘.“

Její oči zkoumaly ty mé a hledaly v nich povýšenost nebo lítost, ale nenašly ani jedno.

„Vadí ti to?“ zeptala se, otázkou tak tichou, že bych ji bez svého vylepšeného sluchu mohl přeslechnout.

Srdce mě zabolelo z té nejistoty v jejím hlase. „Tvoje opatrnost? Ne. Vadí mi, že ji někdo učinil nezbytnou.“

Napětí v jejích ramenou mírně polevilo. Usmál jsem se a doufal, že rozeženu tu tíhu, která na nás dolehla. „Kromě toho mi bylo řečeno, že se pohybuji se zastrašující účelností i v neformálním prostředí. Mí poradci mi navrhli, abych si zkusil připadat víc… přístupně.“

„To je obtížné pro někoho tvé výšky a postavy,“ poznamenala a vrátil se jí náznak dřívější vřelosti.

„Diplomatická nevýhoda,“ souhlasil jsem vážně. „Možná bych měl vést všechna jednání vsedě.“

To mi vyneslo upřímný úsměv, drobný, ale skutečný. Zaplavil mě pocit vítězství, neúměrný tomu malému úspěchu. Můj vlk se čepýřil zadostiučiněním, že naši družku potěšil, byť jen na okamžik.