„Nemáš se za co omlouvat,“ řekl a jeho hluboký hlas nesl ten jemný přízvuk, který se zdál ovinout kolem každého slova. „Prošla sis mnohým a ty jsi ta, komu bylo ublíženo, ne naopak.“

Pomalu jsem přikývla a sklopila zrak ke svým rukám. Lehce se třásly, tak jsem je roztáhla na chladný kámen, abych je uklidnila. „Logicky to vím,“ přiznala jsem. „Ale je rozdíl něco vědět a něco cítit.“

„To je,“ souhlasil jemným hlasem. „Mysl se hojí jinak než srdce.“

Prosté porozumění v těch slovech mě přimělo k němu vzhlédnout. Jeho profil se ostře rýsoval proti noční obloze a oči upíral na město pod námi, jako by mi záměrně dával prostor si ho prohlédnout bez tlaku jeho pohledu.

„Co chceš dělat, Emmo?“ zeptal se po chvíli opatrným hlasem, napjatým něčím, v čem jsem rozpoznala přísně kontrolovanou emoci. „Ohledně tohoto.“ Neurčitě mezi námi gestikuloval, přičemž ten pohyb zahrnoval neviditelná vlákna pouta druhů, která bzučela ve vzduchu.

Ta otázka visela mezi námi, zatížená staletími tradic, biologickými imperativy a politickými důsledky, které ani jeden z nás nemohl ignorovat. Ale pod tím vším jsem slyšela tu skutečnou otázku – ne co bychom měli dělat, ale co chci já? Kdy naposledy se mě někdo zeptal na něco tak zásadního?

„Chci to zkusit,“ řekla jsem tiše a ta slova mi připadala děsivá i osvobozující zároveň, když opouštěla mé rty. „Zkusit tě poznat a dát ti – nám – šanci.“

Ramena se mu nepatrně uvolnila, ačkoli ruce měl před sebou stále volně spojené a jeho postoj zůstával obezřetný.

„Ale vím, že to nepůjde hladce,“ pokračovala jsem a donutila se udržet s ním oční kontakt, když se ke mně otočil čelem. „A nechci tě nutit čekat, až se s tím sžiju. Nevím, jak dlouho to potrvá. Benjamin Thorne mě zlomil, a to hodně.“

Neměla jsem v úmyslu vyslovit jeho jméno, nechtěla jsem s námi na tento balkon přinést toho ducha. Ale byl tam, visel ve vzduchu mezi námi jako jed.

Theo se v tu chvíli narovnal, jeho plná výška působila impozantně i ze vzdálenosti několika stop. Ale byly to jeho oči, které mě upoutaly – divoké emocí, kterou jsem nedokázala okamžitě identifikovat.

„Emeline Maxwellová,“ řekl a mé celé jméno mu sklouzlo z jazyka s nečekanou něhou, „ty nejsi zlomená. Přežila jsi.“ Udělal jediný krok blíž, pomalý a uvážený, a dal mi čas ustoupit, kdybych potřebovala. „Ano, stále se hojíš, ale buduješ se znovu a silnější.“

Ta slova zasáhla něco hluboko ve mně, nějakou skrytou komnatu mého srdce, která zůstávala zamčená i pro mě samotnou. Moje vlčice tiše zakňučela a tlačila se kupředu, jako by chtěla vyjít jeho prohlášení vstříc.

Věnovala jsem mu drobný úsměv, sama překvapená upřímným teplem, které jsem za ním cítila. „To je asi ta nejhezčí věc, co mi za hodně dlouhou dobu někdo řekl.“

Jeho opětovaný úsměv proměnil jeho tvář a zjemnil vznešené rysy do něčeho přístupnějšího, lidštějšího. Při tom pohledu se mi mírně zatajil dech.

„Dáme si něco k pití?“ zeptal se, a ta prostá otázka nabízela cestu vpřed – žádný požadavek, žádné prohlášení, jen pozvání k jednomu malému kroku.

Přikývla jsem a ten nepatrný úsměv mi stále pohrával na rtech. „To bych ráda.“

Nabídl mi rámě, což bylo gesto formální, přesto vřelé. Zaváhala jsem jen na okamžik, než jsem zlehka položila ruku na jeho předloktí. Ten dotek vyslal vlnu tepla skrz mou dlaň a nahoru po paži, až se usadila někde za mým hrudním košem. Moje vlčice znovu vyrazila vpřed a její radost byla jasným protipólem mé přetrvávající lidské opatrnosti.

Když mě Theo vedl k balkonovým dveřím, palčivě jsem vnímala jeho teplo vedle sebe, jemný pohyb svalů pod svými prsty, jeho vůni, která mě obklopovala jako slib. Pouto mezi námi tepalo potenciálem a komplikacemi stejnou měrou.

Dveře se při našem příchodu otevřely, jako by to bylo kouzlo, ačkoli jsem koutkem oka zahlédla královského sloužícího, který diskrétně ustupoval stranou. Taneční sál před námi zářil zlatým světlem a hudba zesílila, když jsme překročili práh. Konverzace utichly, když se hlavy otočily naším směrem, a davem se jako vítr vysokou travou prohnala zvědavost a spekulace.

Moje ruka se bezděčně sevřela na Theově paži. „Všichni se dívají,“ zamumlala jsem a potlačovala nutkání stáhnout se do sebe.

„Ať se dívají,“ odpověděl a hlas ztišil tak, abych ho slyšela jen já. „Neuvidí nic víc než svého krále, který doprovází vzácného hosta k baru.“

Vzhlédla jsem k němu a v jeho jantarových očích zachytila nepatrný náznak uličnictví. „To teď jsem? Vzácný host?“

Jeho pohled zněžněl, když se setkal s mým. „Jsi tím, čím si zvolíš být, Emmo. To záleží jen na tobě.“

To prosté prohlášení mě zahalilo jako teplý plášť. Narovnala jsem ramena, čerpajíc ze síly, o jejíž znovuzískání jsem tak tvrdě bojovala, a dovolila Theodoru Lykoudisovi, králi lykanů a mému druhovi s druhou šancí, aby mě provedl rozestupujícím se davem k zářícímu baru na vzdáleném konci sálu.

Jeden krok. Pak další. Cesta dlouhá tisíc mil, začínající právě tady a teď, s mou rukou na jeho paži a možnostmi, které se před námi rozprostíraly jako nezmapované území – krásné, nebezpečné a patřící jen nám, abychom ho objevili.