[Úhel pohledu: Daphne]

Pronikavý, vlhký chlad podzemních cel pod sterlingskou pevností se Daphne zažíral do kostí. Byla to mrazivá realita, jež ostře kontrastovala se sluncem zalitými mramorovými chodbami, po kterých se ještě před pouhým týdnem procházela jako mercerská princezna. Tehdy byl její svět utkán ze zlata a podrobení, vybudován na zlámaných hřbetech těch samých lidí, jejichž království jí nyní sloužilo jako vězení.

Těžké, zrezivělé železné dveře zaskřípaly v pantech a roztříštily ticho žaláře. Neotevřely se za doprovodu fanfár královských heroldů, ale poddaly se strčení rázné, vysoké postavy.

Král Leonidas ze Sterlingu.

Muž, který strávil deset vyčerpávajících let přikovaný jako zvíře pod bičem jejího otce. Deset let v mercerských sirných jámách ho nezlomilo; zocelily ho v leviatana ze štíhlých, napjatých svalů a zubatých, stříbřitých jizev. I zahalen do tmavého sametového pláště dobyvatele si Leonidas zachovával divokou, neústupnou auru bojových jam. Přes lícní kost se mu táhla silná, krutá jizva – suvenýr z biče krále Conrada.

Nepromluvil. Vykročil do její cely s dravou ladností pantera a nechal tíživé ticho rozdrtit to málo křehkého vzdoru, které Daphne dokázala posbírat. Jeho oči, ledově modré, se upřely na její choulící se postavu. V těch ledových hlubinách nebyl ani záblesk touhy. Byla tam jen propast nenávisti. Nenávisti tak čisté a chladné, až se zdálo, že snižuje teplotu vzduchu kolem nich.

"Svékni se." Ten rozkaz byl tichý, bez intonace, a přesto vibroval kameny se smrtící autoritou.

Daphniny svaly protestovaly, ztuhlé a bolavé z toho, jak se celé dny choulila na mrazivých dlaždicích ve své laciné pytlovinové tunice. Přinutila se zvednout bradu. V žilách jí kolovala krev panovníků; otec ji vycvičil k vládnutí, ne ke krčení se strachy.

"Prosím—" to slovo proklouzlo přes její popraskané rty, zoufalá prosba zrozená z hrůzy. Byla to fatální chyba.

Leonidas překonal vzdálenost dvěma kroky. Jeho těžká, mozolnatá ruka vystřelila a zabořila se do zacuchaného hedvábí jejích plavých vlasů. Prudkým trhnutím dolů jí donutil zaklonit hlavu a odhalil tak křehkou linii jejího hrdla mrazivému průvanu. Bolest jí vystřelila od temene ke krku a vynutila si z jejích rtů přiškrcené lapnutí po dechu. Skousla si spodní ret tak silně, až ucítila kovovou pachuť mědi, odhodlaná nedopřát mu zadostiučinění z výkřiku.

"Buď se svlékneš sama," otřel se jí hlasem o ucho, zcela zbaveným empatie, "nebo zavolám stráže, aby ti pomohly."

Panika jí sevřela hrdlo. Její třesoucí se ruce vyletěly k hrubému uzlu na límci tuniky. Prsty neobratně tápaly po drsné látce, dech se jí úžil do krátkých, nepravidelných nádechů. Když se jí podařilo uzel rozvázat, nechala drsný oděv sklouznout po svých chvějících se ramenou, až se snesl do špíny k jejím nohám. Stála nahá a průvan žaláře kousal do jejího odhaleného těla.

Složila ruce do pevných pěstí. Dnes večer ztratí všechno. Posvátnost svého těla, zbytky své hrdosti, vše jí bude vzato tím nejchladnějším, nejbezcitnějším mužem, jaký kdy kráčel po tomto kontinentu. Ale ona to ponížení snese s důstojností Mercerů.

"Lehni si na postel."

Nebyla to postel. Byla to deska z hnijícího dřeva zastrčená v rohu. Roztřesenýma nohama se k ní rozešla, její mysl se odpojovala od hrůzy její reality.

KAPITOLA PRVNÍ

[Úhel pohledu: Daphne]

Po sedm trýznivých dní byly čtyři mechem porostlé stěny žaláře celým Daphniným vesmírem. Ve tmě si s ní její mysl krutě zahrávala a znovu přehrávala přesný okamžik pádu jejího království. Pamatovala si ohlušující řev sterlingského povstání, pach hořících tapisérií a děsivé křupnutí otcovy lebky poddávající se pod Leonidasovou železnou botou.

Pamatovala si chvíli, kdy se Leonidas brodil krví její královské gardy a jeho oči si přes trůnní sál našly ty její. Neběžel. Šel k ní krokem dravce a ze zjizvené pěsti mu visel zrezivělý otrokářský obojek – ten samý obojek, který nosil celé desetiletí. Rychlým pohybem zacvakl ten těžký kov kolem jejího jemného krku a zpečetil její osud. *"Můj majetek,"* prohlásil tehdy, jeho hlas byl tiché dunění skrývající sliby utrpení. *"Vrátím ti to vrchovatě – všechno, co jste mi ty a tvůj otec kdy provedli."*

Ostré řinčení ji vytrhlo zpět do mrazivé reality přítomnosti. Těžké železné dveře se otevřely a do její cely proniklo plápolavé světlo pochodně.

Dovnitř vešel strážný jménem Cedric – hora muže, který se na ni díval, jako by byla kusem hnijícího masa. Nedbale odhodil na hliněnou podlahu dřevěný podnos. Okoralá kůrka chleba a kalná voda vyšplíchla přes okraje.

"Tady máš ty svoje pomeje, pRiiincezno," protáhl Cedric a natáhl ten titul do jedovaté urážky. Znechucení, které z toho muže vyzařovalo, bylo hmatatelné.

Daphne se stáhl žaludek. Bylo to téměř dvacet čtyři hodin, co jedla naposledy. Na pomeje se nepodívala. Odmítla mu dopřát to zadostiučinění. Místo toho zvedla bradu a oplatila Cedricův pohled s povýšeným, nezlomným vzdorem, před kterým se kdysi lordi z Merceru třásli.

Cedric si odplivl na podlahu poblíž jejích bosých nohou. "Král tu bude za pár hodin. Pokus se dát trochu do pucu pro svého pána." To slovo *pán* viselo ve vlhkém vzduchu jako kletba, než se otočil a práskl dveřmi, přičemž zapadl zamykací šroub.

Strach, chladný a paralyzující, jí sjel po páteři. To slovo jí rezonovalo v mysli. *Pán.*

O dvě hodiny později škrábání bot oznámilo příchod, kterého se tak děsila.

"Král při—" začal zvenčí strážný.

"Neohlašuj mě," ozvala se mrazivě klidná odpověď. Byl to hlas zbavený ega, hlas patřící muži, který už necítil potřebu dokazovat svou dominanci. On prostě byl dominancí.

Dveře se otevřely s těžkým zaskřípěním. Vešel pouze Leonidas, jeho kroky byly na muže jeho velikosti až nemožně tiché.

Rozlehlá cela se smrskla. Stál tam a studoval ji s analytickým, odtažitým odporem. Daphne mu pohled oplácela a nutila se promítnout do něj spalující nenávist, kterou k němu cítila. Zničil její rodinu. Vzal jí království. Nenáviděla ho každým vláknem své bytosti.

Ale Leonidasova nenávist byla hlubší. Byla to oceánská propast plněná kapku po kapce přes dekádu mučení. Překonal vzdálenost mezi nimi a mírně se sehnul. Ruka mu vystřelila, znovu popadla plnou hrst jejích vlasů a zkroutila zápěstí, aby jí donutil zvednout tvář. Bolest to byla ostrá a palčivá.

"Když vstoupím do této cely," zašeptal Král tónem, který byl konverzační a přitom děsivý, "oslovíš mě. Nebudeš tu jen sedět jako zbabělec, nebo tě potrestám. Nic bych nemiloval víc než záminku tě potrestat." Jeho ledově modré oči zableskly nebezpečným temným světlem.

Daphne polkla knedlík hrůzy usazený v hrdle. Ano, nenáviděla ho, ale mercerský výcvik ji nepřipravil na fyzickou bolest. Měla nepřekonatelný odpor k utrpení.

"Ano... můj králi," vydechla, její hlas byl sotva víc než šepot.

Záblesk znechucení zkřivil jeho zjizvené rysy. Jeho volná ruka klesla a bezcitně se otřela o její tenkou, zničenou košilku. Jeho drsné prsty našly její prso a viscerálním zkroucením štíply do citlivého vrcholku.

Daphne zaječela, hrudníkem jí otřásla rázová vlna bolesti. Automaticky ho poškrábala na zápěstí, ale jeho paže byla jako ze železa.

"Nejsem tvůj král," pronesl tiše a ještě silněji zkroutil jemnou kůži. Do očí jí vyhrkly slzy bolesti. "Jsem král pro svůj lid. Ty nejsi můj lid. Ty jsi moje otrokyně. Můj majetek."

"Ano! Ano!" vzlykala, neschopná snést tu spalující bolest v prsou. "Prosím, prostě mě pusťte!"

Štípl ještě silněji, pozoroval její bolest jako vědec zkoumající hmyz. "Ano... co?"

"Ano, P-Pane!" To slovo se jí vydralo z hrdla, obalené ponížením a rozzlobenými, horkými slzami.

Pustil ji a ustoupil, jako by ho její dotek kontaminoval. Bez varování zahákl svou velkou ruku do výstřihu její křehké košilky. Drsným trhnutím oděv roztrhl vpůli a odhalil její chvějící se nahé torzo štiplavému vzduchu a svému necitlivému pohledu.

Slzy ponížení Daphne dusily. Ruce jí vyletěly dolů a s třesem popadly potrhané zbytky sukně, zoufale bojující s biologickým nutkáním zakrýt si odhalená prsa.

Leonidas nemrkl. Neprojevoval žádné známky vzrušení. Žádný chtíč. Díval se na její nahé tělo tak, jako se člověk dívá na nově pořízený kus dobytka. "Vstaň."

Nohy měla jako z rosolu, ale dokázala se zvednout a přes závoj slz zírala na hliněnou podlahu.

"Cedricu!" štěkl Leonidas.

Daphne ztuhla. Instinktivně se pokusila ucuknout dozadu do stínů, aby skryla svou nahotu, ale Leonidasova ruka jí sevřela pas a ukotvila ji ve světle pochodně.

Těžké železné dveře zaskřípaly a Cedric vešel dovnitř. "Vaše Výsosti?"

"Dobře si tu otrokyni prohlédni, Cedricu," poručil Král hlasem postrádajícím teplo. "Líbí se ti, co vidíš?"

Cedricovy oči přejely po Daphnině odhalené, chvějící se postavě. Surový, dravý chtíč, který potáhl jeho těžké rysy, v Daphne vyvolával nevolnost. Přála si, aby se země rozestoupila a celou ji spolkla. Ale přinutila se stát vzpřímeně a odmítla zakňučet. Zabodla pohled přímo zpět do Cedricových hladových očí.

"Můžu se dotknout?" zeptal se Cedric, jeho hlas byl ztěžklý dychtivostí. Podíval se na Krále a Daphne si ve strážcově pohledu všimla něčeho zvláštního. Nebyla to jen loajalita. Byla to zakořeněná, téměř zlomená forma uctívání.

"Řekni sloužícím, ať mou otrokyni vykoupou, jakmile tu skončím," ignoroval Leonidas hladce jeho žádost. "Umyjte z ní tu špínu. Ať ji za tři hodiny přivedou do mých komnat."

Cedric přikývl, jeho oči se zastavily na Daphnině hrudi, než vycouval z cely.

Leonidas se otočil zpět k ní. "Ublížím ti způsoby, díky kterým budeš prahnout po fyzické bolesti," slíbil, jeho hlas postrádal divadelní padoušství. Bylo to pouhé konstatování faktu. "Roztrhám na kusy všechno, co sis myslela, že jsi. Pokud se mi zachce, podělím se o tebe s ohaři a udělám z tebe toho nejposlušnějšího psa ve Sterlingu."

Kovová pachuť hrůzy zaplavila Daphnina ústa, ale její mercerská hrdost vzplála. "Nikdy mě nezlomíš, ty zrůdo!" ta slova se jí vydrala z hrdla dřív, než je stačila odfiltrovat.

Král nekřičel. Neudeřil ji. Klidně popadl těžký železný řetěz připevněný k jejímu obojku a trhl jím tak silně, až se jí nohy téměř vznesly ze země. Daphne se zalykala a dusila se neúprosným kovem drtícím její průdušnici.

"Ach, miluju, když v tobě vidím oheň," zašeptal jí Leonidas na tvář a ovinula se kolem ní vůně kůže a chladné oceli. "Protože jeho hašení bude moje nejoblíbenější zábava. Tvůj výcvik začíná dnes večer. V mojí posteli."

Pustil řetěz, nechal ji zhroutit se na podlahu v kašlající, lapající hromádku a odkráčel ven do tmy.