[Genevieve]

Zrcadlo odráželo dívku, která byla ke své vlastní škodě až příliš pošetilá.

Pod kůží mi tepalo jemné, bezdechým očekáváním naplněné napětí. Dnes je ten den. Přestože mě Theodore o svých plánech oficiálně neinformoval, tlumený šepot, který se už týden rozléhal chodbami služebnictva, nenechával příliš prostoru pro fantazii. Chystal se požádat mého otce o mou ruku.

Pokud toužil po překvapení, byla jsem více než ochotná sehrát roli nic netušící, červenající se budoucí nevěsty.

Zdálo se to jako celá věčnost, co panství Ravenscroft naposledy hostilo něco, co se blížilo oslavě. Posledním skutečným setkáním na tomto velkolepém sídle byla ponurá událost, kdy se můj otec podruhé oženil s Beatrice. Ženou, jejíž neustále našpulené, krvavě rudé rty vypovídaly o její aroganci. Pro mou macechu a její stejně domýšlivou dceru Arabellu jsem nebyla ničím jiným než skvrnou na jejich aristokratické tapiserii. „Divoké dítě.“ Povýšená služka, která jen zabírá místo.

Možná jsem byla nekonvenční. Hledala jsem útěchu v teplých kuchyních s personálem smečky, místo abych kličkovala v jedovatém hadím hnízdě svých vlastních příbuzných. Jejich posměšky však už dávno přestaly pronikat mou zbrojí. Proč? Protože Theodore byl mou kotvou. Byl rodinou, o kterou jsem byla násilně připravena. Už jen pomyšlení na něj – na naše noční rozhovory, na ty úmorné měsíce, které jsem strávila mapováním obchodních cest a uzavíráním spojenectví, abych vybudovala prosperitu *jeho* smečky – činilo každou urážku snesitelnou.

S posledním chvějivým povzdechem jsem si uhladila sukni svých skromných šatů. Nekroužily kolem mě žádné služebné, aby se piplaly s mým vzhledem, a tak jsem to i preferovala. S přirozeným make-upem a vlasy jen volně sepnutými jsem ze své ložnice prakticky vyplula.

Ale v okamžiku, kdy jsem vkročila do hlavní chodby, jako by teplota prudce klesla.

Členové personálu, které jsem míjela, mě neobdařili svými obvyklými vřelými úsměvy. Místo toho odvraceli zrak. Jejich tváře byly nápadně bledé, poznamenané tíživým váháním, které mi vyhnalo vzduch přímo z plic.

Bylo to ticho blížící se popravy.

Kroky se mi zadrhly, ale těžké dubové dveře přijímacího pokoje se už tyčily přede mnou. Otevřela jsem je, jen aby mě uvítala dusivě chladná atmosféra.

Veškerá ta naivní, překypující radost, kterou jsem v sobě chovala, se v jediném okamžiku rozpadla v prach.

Můj otec a Beatrice stáli po levé straně jako neústupné sochy. Napravo stál Theodore. Při pohledu na něj se mé srdce jako obvykle pateticky zachvělo – dokud jsem tu scénu skutečně nevstřebala.

Theodore měl zaťatou čelist a jeho pohled se tvrdošíjně zavrtával do mramorové podlahy. Odmítal se na mě podívat.

A k jeho paži se tiskla Arabella, která se ušklíbala jako kočka, jež právě zadávila holubici.

"Theodore?" To slovo mě zraňovalo v hrdle. "Co—"

Než jsem stihla udělat další krok, Beatrice vplula vpřed, svůj typický vykonstruovaný úsměv přilepený na tváři, a zafungovala jako neproniknutelná barikáda. "Nuže, Genevieve, drahoušku. Došlo… k mírné úpravě plánů."

"Posaď se." Hlas mého otce práskl místností jako zmrzlý bič.

Kolena mi instinktivně vypověděla službu a já se zhroutila na nejbližší pohovku.

Theodore se konečně pohnul. Udělal jediný, mučivě pomalý krok vpřed. Z naprosté prázdnoty bez emocí v jeho očích mi ztuhla krev v žilách.

"Přišel jsem dnes požádat tvého otce o Arabellinu ruku, Genevieve."

V jeho slovech nebylo sebemenší zachvění. Chladná. Odtažitá. Definitivní.

Rty se mi pootevřely, ale kyslík odmítal vstoupit do mých plic. Arabella se účelově přitulila hlouběji k jeho boku a v očích jí tančil zlomyslný triumf.

"Víš," pokračoval Theodore, aniž by se na okamžik zarazil, "Arabella se ke mně prostě… hodí víc. Ztělesňuje ušlechtilou eleganci, která se vyžaduje od dcery Alfy. Abych byl upřímný, kdyby mé snahy zpočátku neodmítala, nikdy bych se tvým směrem ani nepodíval."

*Křup.*

To byl zvuk, jak se mi propadl hrudní koš.

Všechno to byla lež. Šeptané sliby, kradmé doteky, vyčerpávající dřina, kterou jsem obětovala budoucnosti jeho smečky – to všechno pro něj byl jen odrazový můstek, jak překlenout propast k sestře, po které ve skutečnosti toužil.

Slzy se mi draly do koutků očí, pálily jako kyselina, ale já jsem zatvrzele odmítala nechat je stéct. "Takže jsem byla jen tvoje pohodlná náhražka. Je to tak?" vyrazila jsem ze sebe.

"Nikdy jsem tě nemiloval," prohlásil a přetrhl tak poslední křehké vlákno, které drželo můj zdravý rozum pohromadě.

Beatrice se nade mnou skláněla a její ruka mě v blahosklonném rytmu poplácala po rameni. Prakticky vibrovala sadistickým potěšením. "Drahoušku, nesnažme se klamat samy sebe. Opravdu sis myslela, že by divoké stvoření, jako jsi ty, mohlo stát po boku vzestupujícího Alfy? Jako starší sestra je jen správné, abys ustoupila stranou. Arabella si zaslouží prestižní budoucnost."

Byl to ten samý, mučivý cyklus. Pokud Arabella chtěla něco mého, dostala to na stříbrném podnose.

Násilně jsem odstrčila Beatricinu blahosklonnou ruku a vytvořila tak zoufalý odstup mezi sebou a omamným pachem jejich zrady. *Fajn.* Pomyslela jsem si. *Ať si ho vezme.* Arabella neměla ani špetku znalostí o tom, jak vést smečku. Nedokázala by si ani sama donést vodu, natož aby vyjednávala obchodní cesty. Čas by nevyhnutelně strhl masku z Theodorovy ceněné nové nevěsty.

Nechtěla jsem nic jiného než utéct do svatyně svého pokoje a v soukromí truchlit nad smrtí svých iluzí.

Ale Beatrice ještě neskončila s otáčením nože v mé ráně. Její oči zářily znervózňujícím, dravčím vzrušením, když na mě shlížela.

"Navíc není důvod vypadat tak uboze pateticky," zapředla, z jejího hlasu odkapával zlověstný úmysl. "Tvůj otec a já už jsme pro tebe zajistili mnohem lepšího manžela."

Žaludek se mi prudce propadl. Po páteři se mi plazil pocit mnohem děsivější než zrada a zabořil své jedovaté tesáky přímo do mých kostí.