V sídle Graceů vrhaly lucerny na chodbách na okenní rámy spletité stíny, které připomínaly bestie tyčící se na stěnách.

Carissa Sinclairová seděla na židli s rukama složenýma v klíně, své štíhlé tělo skryté pod prostými šaty. Hleděla na muže před sebou – svého manžela, na kterého rok čekala.

Barrett Warren měl na sobě stále svou lehce obnošenou bitevní zbroj. Když stál v tlumeném světle, vypadal velitelsky a pohledně. V jeho tváři se zračila směsice odhodlání a náznaku lítosti.

„Carisso, král vydal k tomuto sňatku královský dekret. Aurora se připojí k naší domácnosti. O tom se nediskutuje,“ řekl Barrett.

Carissiny oči se zamžily zmatkem. „Královna matka prohlásila, že generálka Yatesová je vzorem pro všechny ženy v království. Byla by ochotná stát se konkubínou?“

V Barrettových očích kmitl náznak podráždění. „Ne, nebude konkubínou. Bude mou zákonitou manželkou, tobě rovnou.“

„To, že ji tak nazveš, nic nezmění. Nakonec je to stejně jen přestrojená konkubína,“ odvětila Carissa a zůstala lhostejná.

Barrett se zamračil. „Na čem tom záleží? S Aurorou jsme k sobě na bojišti pojali city. Tento sňatek jsme si zasloužili svými úspěchy. Nepotřebuji tvůj souhlas.“

Carissa se posměšně usmála. „Pojali city, říkáš? Pamatuješ si, co jsi mi řekl, než jsi odjel do války?“

O jejich svatební noci před rokem Barrett odjel, aby vedl posily na vojenskou výpravu.

Před odjezdem nadzvedl závoj své manželky a slíbil jí: „Carisso Sinclairová, jsi jediná žena, kterou budu v životě milovat. Nikdy si nevezmu konkubínu!“

Barrett, který se cítil rozpačitě, se odvrátil. „Zapomeň na to, co jsem řekl. Když jsem si tě bral, nerozuměl jsem lásce. Myslel jsem, že jsi vhodnou partií pro manželku, dokud jsem nepotkal Rory.“

Když mluvil o ženě, kterou miloval, jeho oči zjemněly a naplnily se hlubokou náklonností. Obrátil se zpět ke Carisse a dodal: „Není jako žádná žena, se kterou jsem se kdy setkal. Hluboce ji miluji. Doufám, že s tím budeš souhlasit.“

Carisse se stáhlo hrdlo.

Ačkoli cítila směsici odporu a neochoty, přesto se zeptala: „A co tvoji rodiče? Souhlasí s tím?“

„Ano. Byl to královský dekret. Kromě toho je Aurora přímočará, veselá a roztomilá. Před nedávnem mou matku navštívila.“

Oni souhlasili? Hah... Jak ironické! Vše, co Carissa za uplynulý rok udělala, bylo úplně k ničemu.

„Je právě teď v sídle?“ zeptala se Carissa a povytáhla obočí.

Barrett mluvil o Auroře Yatesové s jemností v hlase: „Ano, právě si povídá s mou matkou. Udělala jí velkou radost. Zdá se, že se jí i lepší zdraví.“

„Zlepšuje?“ Carissa pocítila vír emocí. „Když jsi odešel do války, tvoje matka byla vážně nemocná. Přivedla jsem toho nejlepšího lékaře, aby ji léčil. Přes den jsem spravovala záležitosti panství a po nocích jsem bděla u jejího lůžka. Jen díky tomu se její stav začal zlepšovat.“

Carissa nečekala chválu. Pouze konstatovala fakta svého vyčerpávajícího roku.

„Ale díky setkání s Aurorou je mé matce ještě lépe,“ řekl Barrett vážně. „Vím, že je to vůči tobě nespravedlivé, ale pro vyšší dobro, prosím, podpoř mě a Auroru.“

Carissa sevřela rty do úzké linky, zamrkala, aby zahnala slzy v očích, a její pohled ztvrdl. „Pozvi sem generálku Yatesovou. Potřebuji se jí na pár věcí zeptat.“

„To není nutné. Carisso, ona je jiná než kterákoli žena, kterou znáš. Je to generálka a je povznesená nad obvyklé domácí malichernosti. Nechtěla by se s tebou setkat,“ odmítl Barrett okamžitě.

Carissa odsekla: „Jaké ženy znám? Co jsem pro tebe za ženu? Zapomněl jsi? Jsem také dcera ze vznešené rodiny. Můj otec a mých šest bratrů padlo před třemi lety na Jižní hranici...“

„To byli oni,“ přerušil ji Barrett. „Ale ty jsi křehká žena stvořená pro pohodlí domova. Aurora k takovým ženám nemá žádný respekt. Je přímočará a nespoutaná. Pokud by se s tebou setkala, mohla by říct věci, které by se ti nelíbily. Proč bys to měla podstupovat?“

Když Carissa vzhlédla, nápadné znaménko krásy pod koutkem jejího oka se ve světle stalo zřetelnějším.

Klidně řekla: „To je v pořádku. Pokud řekne něco nepříjemného, budu to ignorovat. Chápat širší souvislosti a jednat důstojně jsou základními ctnostmi každé paní domu. Copak mi nevěříš?“