„Uděláte to vy, Vaše Výsosti, nebo mám já?“ Lhostejně pohlédla na lykanského krále, do jehož láskyplných lila očí najednou pronikl zmatek.

„C-co tím myslíte?“ zeptal se, zatímco se snažil soustředit na krásný hlas ženy před sebou, své družky. Byl tu kvůli uvítacímu setkání, kterého se děsil. Nejhorší na tom bylo, že tohle setkání Alfů, Lun a jejich Gamm ze všech existujících smeček mělo trvat celou noc! ‚Proč tuhle noc prostě nemohou vynechat a začít ten měsíční projekt oficiálně až zítra?‘ říkal si král v duchu každý rok.

Zvedla obočí a zkoumala jeho výraz: „Zajímavé. Vypadáte opravdu zmateně.“

Obočí se mu stáhlo, teď už zmateností i podrážděním: „Znovu se ptám, co tím myslíte? A jaké je vaše jméno?“

Alfové, Luny a nejlepší válečník z každé smečky, zvaný Gamma, právě dorazili, a on tu jako jejich dobrotivý král byl od toho, aby je přivítal. Kdyby si však mohl vybrat, mnohem raději by tento král procházel hlášení o útocích odpadlíků, která se mu nezadržitelně hromadila na stole. Nemohl se dočkat, až ta noc skončí. Pokud svou obchůzku zvládne dostatečně rychle, dorazí domů včas, aby před spaním prošel ještě tři nebo čtyři složky. Ale jakmile prošel dveřmi shromažďovací síně, jeho netrpělivost, neochota a čirá nenávist k celému uvítacímu večeru se v mžiku vypařily.

„Jmenuji se Genevieve Camellia Vanceová, Vaše Výsosti. Předpokládám tedy, že to uděláte vy?“ řekla prostě. Králi její jméno připadalo jako první jarní vánek po mnoha dlouhých měsících kruté zimy, jako měkké světlo pronikající šedými mraky, jako dech života v chladném, temném světě.

„Co udělám?“ Svůj zmatek nedokázal skrýt, ani kdyby se o to snažil. Měl pocit, jako by jeho družka byla už tři metry daleko, zatímco on udělal sotva první krok.

Když vstoupil do síně, každý přítomný vlk i lykan se podíval jeho směrem a buď přikývl, nebo se uklonil, ale on je jen přelétl pohledem. Zvíře v něm sledovalo vůni, jaká jeho chřípí ještě nikdy nepotěšila. Motýlí květ a jasmín. ‚Jak jedinečná kombinace,‘ pomyslel si. Jeho kroky zrychlily, jak vůně sílila.

Pak se zastavil přímo za sto pětapadesát centimetrů vysokou brunetkou. Její záda byla drobná, z poloviny zakrytá tmavými, nádhernými kudrlinami, které jí nenuceně spadaly z hlavy. V mysli měl jediné slovo — družka. Postava se k němu začala otáčet a jemu se zastavilo srdce. Byla překvapená jeho náhlou přítomností a o krok ucouvla. Zvíře v jeho hlavě zavrčelo: ‚Moje.‘

Genevieve se otočila, protože si všimla ohromených tváří svého Alfy a své Luny, kteří se jejím směrem oba uklonili. Po otočení se ocitla tváří v tvář bílé košili pod černým smokingem a její nos pohladila silná vůně akáciového dřeva a lesních stromů. Šokovaná tou blízkostí udělala krok zpět, aby zjistila, kdo to je. Když si uvědomila, že tím tmavovlasým mužem s lehce opálenou pletí a lila očima je sám král, pochopila chování vůdců své smečky. I ona pokrčila kolena a sklonila hlavu na znamení úcty k nejvyššímu vládci všech vlkodlaků a lykanů.

Po ramenech se jí rozlil hřejivý pocit, než ucítila jiskření tam, kde se jeho ruce dotkly její kůže. K svému zděšení si uvědomila, že muž před ní je její druh, který promluvil svým čistým, hlubokým hlasem: „Tohle dělat nemusíte. Prosím, vstaňte. Neklaňte se mi.“ Řekl to s viditelnou bolestí a nesouhlasem v očích.

Ačkoli králova reakce Genevieve překvapila, nedokázala uniknout své realitě toho, jak toto pouto skončí. ‚A je to tu zase,‘ pomyslela si, než přistoupila k otázce, jestli chce, aby to udělala ona, nebo jestli to chce udělat on sám – odmítnout ji.

„Co mám udělat, Genevieve? Mluvte se mnou.“ Jeho hlas byl tichý, ale naléhavý. Oči měl zoufalé a ztracené.

Klidně vysvětlila: „Odmítnout mě, Vaše Výsosti. Bude vám vyhovovat víc, když to udělám já, nebo to raději uděláte sám?“ Naděje a život, které mu před chvílí dala, jako by mu měly být ukradeny téměř okamžitě poté, co je našel.

Královy lila oči zčernaly jako onyx, když hromově zavrčel a vyděsil všechny přítomné. V místnosti se rozhostilo mrtvolné ticho. Poté, co vybuchl hněvem nad tím, co právě slyšel, se král zeptal hlubokým, děsivým tónem: „Proč by, kurva, měl jeden z nás odmítat toho druhého?“

Genevieve byla opět překvapená, ale zůstala klidná. Pokrčila rameny a řekla: „Nevím. Možná proto, že nejsem váš typ, nejsem pro vás dost dobrá, dost hezká, možná už máte vybranou družku, se kterou se máte zasnoubit…“ než to stihla doříct, její Luna sykla: „Přestaň s tím, Evie!“

Královy oči se setkaly s očima Luny a on zavrčel: „Nevyzval jsem vás, abyste mluvila.“

Luna a její druh Alfa současně sklonili hlavy na znamení omluvy. Žádný normální vlk by neprovokoval lykana, natož krále lykanů.

Král se znovu obrátil ke své družce. Jeho oči trochu zjemněly tím, jak křehce a krásně vypadala. Proč se od něj chtěla odvrátit? Zeptal se vražedným tónem: „Kdo vám ty věci řekl?“

Genevieve náhle doširoka rozevřela oči: „Oh ne, Vaše Výsosti. Tak jsem to nemyslela. Jen... to mi řekli moji předchozí druhové předtím nebo poté, co mě odmítli, takže jsem vám jen chtěla dát představu o tom, o čem mluvím.“

Jeho rozhněvané oči se zabodly do jejích klidných, když se zeptal nebezpečně hlubokým tónem: „Vy mě chcete odmítnout?“

Vzala si chvíli na rozmyšlenou. Tuhle otázku jí ještě nikdo nikdy nepoložil. „Na to se velmi těžko odpovídá, Vaše Výsosti. Vůbec vás neznám. Připouštím, že pouto druhů tu prozatím je, a uznávám, že cítím to jiskření, ale jestli chci odmítnutí… hm, to upřímně nevím. Ale na druhou stranu, na tom, co jsem chtěla, vlastně nikdy nezáleželo. Víceméně to za mě rozhodli moji předchozí druhové. Buď to, nebo mi rozhodování ulehčili. Raději bych dřívější odmítnutí, když ještě nemáme žádné společné vzpomínky, protože to by tolik nebolelo. Dává to smysl, Vaše Výsosti?“

Alexandros pevně odpověděl: „Nedává. A přestaňte mi říkat ‚Vaše Výsosti‘. Vy jste má družka a já váš druh. Pouto druhů tu je, prozatím i navždy. To jiskření bude sílit. A ani jeden z nás toho druhého neodmítne.“ V jeho hlase byla zuřivost, ale také zoufalství. Zoufalství z toho, aby neztratil svou družku, když ji právě našel. Zoufalství, aby ho přijala a zůstala s ním navždy.

Jednou neochotně přikývla, skousla si spodní ret a ponořila se do vlastních myšlenek.

Povzdechl si. Do jeho očí se vracel lila odstín, zatímco jeho prsty sáhly po její bradě a jemně ji zvedly, aby se jejich pohledy propojily: „O čem přemýšlíte, Genevieve?“ Jeho hlas už v sobě neměl zlost, jen něhu a vinu.

Otevřela ústa, aby něco řekla, ale po chvilce je zase zavřela. Mírně se usmála, lehce zavrtěla hlavou a řekla: „Jen jsem myslela na ten zítřejší ceremoniál. To je vše.“

„Genevieve,“ tentokrát se dotkl její tváře a řekl: „Omlouvám se, že jsem na vás křičel. Ale prosím, nelžete mi. Povězte mi to. O čem jste přemýšlela?“

Její oči pohasly, když se podívala do země, a Alexandros cítil, jak se mu z jejího smutného pohledu svírá srdce. Vzpamatovala se a zamumlala: „Nedokážu pochopit, proč mě nechcete odmítnout.“

„Protože jsi má družka!“ zašeptal tak nahlas, že to spíš připomínalo výkřik, ačkoli to moc nepomohlo. V místnosti plné lykanů a vlkodlaků známých svým ostrým sluchem bylo nepochybné, že krále slyšeli všichni.

„Dobře,“ řekla tiše a přinutila se k úsměvu. Nikdo mu nemusel říkat, že není přesvědčená o tom, co k ní cítí. Ale proč o něm pochybovala? Pouto druhů přece mělo automaticky znamenat lásku a oddanost. Proč mu nevěřila? Jeho ruka si najednou začala žít vlastním životem a začala přejíždět po její pravé paži v naději, že ji uklidní a zažene její pochybnosti. Když ucítil nerovnost na její kůži, neztrácel čas, udělal krok k jejímu boku a začal zkoumat příčinu.

Byla tam dvanáct centimetrů dlouhá jizva. Zranění a rány se mohly zahojit, ale u některých brutálních útoků a nehod zůstávala jizva. Královy oči znovu ztmavly a on zavrčel tak hlasitě, že vlkodlaci kolem nich o krok ucouvli a sklonili hlavy.

„Co? Co se děje?“ zeptala se Genevieve zběsile, stejně tak vyděšená. Levou rukou si nahmatala jizvu na paži, ale nebyla si jistá, proč ten rozruch, a tak se zmateně podívala na krále, jehož onyxové oči tam byly stále přilepené.

Jemně její levou ruku odstrčil a začal prsty přejíždět po jizvě. Genevieve bojovala s příjemným jiskřením, které z onoho místa pramenilo. S očima stále upřenýma na jizvu se hlubokým, vražedným tónem zeptal: „Kdo to udělal?“

Genevieve pokrčila rameny: „Byli to jen odpadlíci. Před pěti, možná šesti lety. Je to jen vyschlá část kůže, ne?“

Jeho tmavé oči nepřestávaly sledovat tu část jejího těla, která byla kdysi tak ošklivě roztržená, že už nikdy nezískala zpět svůj původní vzhled. Pak se zadíval Genevieve do očí a s hrůzou se zeptal: „Jak s tímhle můžeš být v pohodě?“

„Vaše Výsosti, já…“

„Alexandros.“

„Prosím?“

„Neoslovujte mě mým titulem ani mým plným jménem. Jsem pro tebe jen Alexandros, Genevieve,“ trval na svém.

Zaváhala: „Alexandrosi,“ začala, evidentně nezvyklá na tento způsob oslovování krále, „jizva je mezi válečníky normální, tím spíše mezi Gammy. Když si dnes prohlédneš těla ostatních Gammů tady, zjistíš, že mnoho z nich má také jizvy. Některé mohou být horší než ta moje. Znám několik Alfů a hrstku Lun, které mají podobné jizvy z bojů po boku své smečky. Tohle opravdu není nic hrozného.“

Poslouchal její slova a oči mu zjemněly tím, jak odsunula své vlastní utrpení stranou, aby do světla statečnosti postavila ostatní válečníky a vůdce smeček. Nikdo v tu chvíli netušil, že cokoli Genevieve řekla, jen utvrzovalo jejich krále v tom, že neexistuje nikdo povolanější, kdo by po jeho boku měl vládnout jako jeho královna.

Srdce ho zabolelo, když se jeho pohled vrátil k jizvě na jeho krásné družce. Když se sehnul a už už se chystal ji políbit, Genevieve prudce stáhla paži zpět a pronesla: „Vzhledem k tomuto prostředí to možná není to nejvhodnější.“

Úplně zapomněl na lidi kolem nich. Viděl jen ji. Těmito slovy byl vtažen zpět do reality. Usmál se, čímž lykany v místnosti naprosto ohromil. Král se nikdy neusmíval. Nikdy.

Pak řekl: „Máš pravdu. Rád bych se seznámil s vůdci tvé smečky, Genevieve. Představíš nás?“

„Samozřejmě.“ Usmála se a pokynula svému Alfovi a Luně, aby přistoupili blíž. Přišli ke králi a uklonili se, hlavy stále obrácené k zemi, zatímco Genevieve říkala: „Tohle jsou Alfa Julian a Luna Helena ze smečky Modrého půlměsíce, Vaše Výs... Alexandrosi.“ Náhle se rozhodla neoslovit Alexandrose jeho titulem, když koutkem oka zahlédla, že se k tomu už zase chystal něco říct.

„Zvedněte hlavy, vůdci smečky Modrého půlměsíce,“ řekl Alexandros s úsměvem. Když zvedli hlavy, Alexandros natáhl ruku k Alfovi Julianovi: „Chci vám osobně poděkovat za to, že jste loni vedl útok na odpadlíky na severu. Odpadlíci by tam dál pustošili, nebýt vedení a přispění vaší smečky.“

Král si pamatoval, že loni četl zprávu o úspěšném zničení jedné z nejsilnějších smeček odpadlíků, a dlouho věděl, že smečka Modrého půlměsíce byla v čele tohoto vítězství. Říkalo se, že tato smečka má důvěru ostatních smeček a je respektována pro své vůdcovské schopnosti. Existovalo mnoho svědectví od válečníků z jiných smeček, kteří děkovali smečce Modrého půlměsíce s tím, že se od nich „hodně naučili“ v oblasti strategie a boje.

Alfa Julian i Luna Helena byli královou laskavostí naprosto uneseni. Nebylo žádným tajemstvím, že člověk by měl být prostě jen vděčný za to, že ho nezabije. Král ve zvyku chválit rozhodně neměl.

Julian přijal královu ruku, jednou s ní potřásl a pak rozpačitě přiznal: „Jako vaši poddaní jsme více než vděční, že můžeme asistovat při vašich snahách, Vaše Výsosti. Ale já se svou Lunou si nemůžeme připisovat zásluhy za loňský úspěch. Možná jsme v naší smečce největší, co se vzrůstu týče, ale naše Gamma, Evie,“ Julian pokynul směrem k Genevieve a pak pokračoval, „byla strategem, nejlepším trenérem a válečníkem, ať už loni na bitevním poli, nebo v rámci naší vlastní smečky. Co se týče výcviku, jsem jejím podřízeným. To ona nás dovedla k vítězství.“

Genevieve se kousala do spodního rtu. Když pochopila, co chce Julian říct, snažila se ho zastavit prostřednictvím jejich telepatického spojení, ale on se vůbec neobtěžoval ji poslouchat. Její oči byly upřené k zemi, zatímco se modlila, aby už byl konec. Neviděla to, ale Alexandrosovy oči zářily obdivem k ní. Když si všiml, že má oči přikované k zemi, svraštil obočí a ustaraně se zeptal: „Genevieve, co se děje?“

Zlehka zavrtěla hlavou a tiše odpověděla: „Nic. Jen jsem unavená.“

Chápavě přikývl. Většina vlků musela urazit dlouhou cestu na území lykanů, takže bylo samozřejmé, že po příjezdu budou vyčerpaní. Obrátil se ke všem a oznámil: „Mí milí poddaní, děkuji vám, že jste vážili cestu až sem. Nechť je tato noc začátkem smysluplné spolupráce mezi smečkami a druhy. Prosím, dejte si něco k jídlu, pokud jste tak ještě neučinili. Rád bych se setkal s každým z vás. Dejte mi pár minut. Hned se vrátím, abych osobně poděkoval každé smečce, která mi v uplynulých letech pomohla. Užijte si večer.“

Tento projev všechny překvapil. Král ještě nikdy nebyl takhle vstřícný. Nebylo tajemstvím, že tuhle noc každý rok nenáviděl. Ale teď je nejen vítal s otevřenou náručí, dokonce slíbil, že užitečným smečkám osobně poděkuje!

Nevšímaje si zírajících pohledů, obrátil se ke Genevieve a řekl: „Genevieve, měla by sis odpočinout. Doprovodím tě zpátky.“

V panice se podívala na vůdce své smečky, ale Julian řekl: „My budeme v pořádku, Evie. Běž. Minulou noc jsi skoro nespala.“

Alexandrosovi se při Julianových slovech znovu sevřelo srdce, ale rozhodl se mlčet. Když jeho ruka dopadla na Genevievin štíhlý pas, zalapala po dechu a ztuhla, ale nijak se nepokusila jeho ruku odstrčit. Nechal tedy ruku na svém místě, zatímco ji vyváděl ze síně.