SERAPHINA

Připadala jsem si, jako bych Juliana zrazovala, když jsem si vzala taxík a jela na Rosaliiinu adresu. Vím, že bych měla Julianovi důvěřovat, ale nějaký hlas uvnitř mi říkal, ať to prověřím. Octavia ke mně nikdy nebyla milá, ale taky neměla důvod mi lhát. Nemá k tomu jediný důvod, což mě ještě více utvrzuje v tom, že na tom, co mi řekla, je něco pravdy.

Srdce mi bušilo, když jsem pomalu kráčela ke dveřím domova Rosalie. Srdce mi kleslo, když jsem uviděla Julianovo auto zaparkované před jejich domem. Navzdory zjevné pravdě jsem to stále chtěla slyšet z Julianových úst.

Hlasitě jsem vydechla, jak jsem stála přede dveřmi. Uvažovala jsem, jestli mám zazvonit, nebo ne. Zvedla jsem ruku a už jsem se chystala zvonek stisknout, když mě najednou přepadl strach. Bála jsem se zjistit pravdu. Rozhodla jsem se otočit a odejít. Ale než jsem vůbec stihla udělat pár kroků pryč, dveře se rozletěly. A tam jsem uviděla krásnou ženu s tím nejsladším úsměvem, jaký jsem kdy viděla.

"A-Ahoj---" pozdravila jsem nervózně. Ale než jsem vůbec stihla doříct, okamžitě mě pevně objala.

"To je od tebe hezké, že jsi přišla!" uvítala mě nadšeně. "Ty jsi Julianova sestra, že? Přišla jsi sem na to oznámení?" řekla a bleskla svým nejsladším úsměvem. "Pojď, pojďme dovnitř. Je tu spousta jídla pro všechny."

Nedostala jsem šanci to odmítnout. Jemně mě táhla k davu lidí. Julian byl zrovna zabraný do rozhovoru s jedním členem naší smečky, když se otočil a všiml si nás. Viděla jsem, jak zbledl, když mě spatřil po boku své snoubenky.

"Juliane, podívej, koho jsem potkala venku. Myslela jsem, že jsi říkal, že nemůže přijít, protože je nemocná?"

Julianova tvář byla plná překvapení. Pravděpodobně jsem byla tou poslední, kterou dnes očekával.

"Ach, on pravděpodobně mluvil o Octavii. Já jsem Seraphina, jeho druhá sestra," představila jsem se a donutila se k úsměvu.

Rosalie vypadala překvapeně: "Oh! Nevěděla jsem, že má Julian další sestru. Ale každopádně bylo od tebe velmi milé, že jsi přišla na naše zásnuby. Ještě budeme mít oficiální oznámení. Právě teď jsou tu jen přátelé a další členové rodiny."

Julian vypadal překvapeně a zároveň se mu zjevně ulevilo, když jsem Rosalii neřekla, kdo jsem.

"Gratuluji. Vy dva spolu určitě budete tvořit krásný pár," řekla jsem a silou se usmála.

"Děkuji," odpověděla Rosalie. "Budeš takové zlatíčko a postaráš se mi o Seraphinu, Juliane? Chtěla jsem s tvou sestrou strávit víc času, ale ještě tu mám spoustu práce. Budu zpátky za chviličku, dobře?" řekla Rosalie, než mu vlepila polibek na tvář. Pak šla dál řídit večírek.

Nechtěla jsem teď zůstat s Julianem o samotě, ale neměla jsem na výběr. "Gratuluji," pozdravila jsem ho.

"Omlouvám se. Neměl jsem na výběr," omluvil se.

Vzala jsem si sklenku šampaňského od procházejícího číšníka. "Všichni máme na výběr, Juliane. Buď chlap a postav se k tomu čelem," řekla jsem a pak vypila celou sklenici na ex. "Ještě jednou gratuluji k tvým zásnubám. Prosím, rozluč se za mě s Rosalií. Je to milá žena, starej se o ni," řekla jsem, než jsem z večírku odešla.

*

*

*

"Kolik jsi toho už vypila, Seraphino?" Harper v hlase zněla obava, když sledovala, jak jsem do sebe kopla dalšího panáka tequily. Požádala jsem ji, aby se ke mně v baru připojila a hledala jsem útěchu v otupujícím objetí alkoholu.

Měla jsem pocit, že si tenhle únik zasloužím po tom šokujícím odhalení, které před chvílí roztříštilo můj svět. Můj adoptivní otec, alfa Alistair, o mém osudu rozhodl a zavázal mě nemilosrdnému lykanskému králi, aniž by se vůbec zajímal o můj souhlas. Co je ještě horší, je to, že toto byl také den, kdy mě ten jediný muž, o kterém jsem si myslela, že se na něj můžu spolehnout, opustil a nechal mě na holičkách.

Až do dnešního večera jsem byla tou nesmělou, poslušnou dívkou, která bez otázek plnila příkazy. Měla jsem pocit, že nemám na výběr. Můj otec byl zabit, obviněn ze zrady, když se naše smečka stala obětí útoku odpadlického vlka. Alistair, muž, který mě adoptoval, byl jediný, kdo byl tak štědrý, aby si mě vzal pod svá křídla. Nikdo se neodvážil zpochybňovat jeho nařízení a já mu zůstala vděčná za přístřeší, které mi poskytl, navzdory tomu, co udělal můj otec. Převzal smečku a po otcově smrti se stal novým alfou.

Ale dnes večer se konečně odhalil pravý důvod jeho rozhodnutí mě adoptovat. Všichni alfové smeček souhlasili s tím, že pošlou jednu ze svých dcer, aby se stala součástí tyranova harému a jednou z jeho manželek. Nyní přišel čas, aby smečka Shadowfall Crest splnila svůj dluh. A alfa Alistair měl v úmyslu poslat mě jako náhradu za svou dceru Octavii.

Ale co bolí nade vše je fakt, že ten jediný muž, kterého jsem kdy milovala, dal přednost moci přede mnou. Slíbil, že mě bude chránit, a přesto byl prvním, kdo mě hodil přes palubu, když se jeho otec rozhodl, že provdat mě za nemilosrdného lykanského krále bude pro smečku to nejlepší.

Jak jsem tak seděla na baru a zírala do své prázdné sklenice, tíha mého osudu na mě dopadala jako blížící se bouře. Harperina přítomnost a její neochvějná podpora byly tou jedinou útěchou v téhle mé nejtemnější noci. Naklonila se blíž a její hlas zněl jen jako pouhý šepot, jako by se bála, že by zdi mohly naše tajemství prozradit. "Co budeš dělat, Seraphino?"

Opětovala jsem její pohled: "Jakou mám volbu?"

Hned jak jsem ta slova vyřkla, vzpomněla jsem si na to, co jsem řekla Julianovi. Každý má na výběr. Ano, to je pravda. A dnešní večer mám na výběr. Možná svému osudu provdat se za někoho, koho nemiluju, neuniknu, ale můžu si vybrat, komu věnuji svou nevinnost.

"Počkej! Znám ten pohled. To nemůžeš udělat, Seraphino!"

Záhadně jsem se usmála. "Ale ještě jsi neslyšela, co se chystám udělat."

"Ne, ale znám tě a tenhle pohled taky. Chystáš se udělat něco nebezpečného."

"Jo, a přesně to je i svatba s tím nafoukaným parchantem," odsekla jsem, jako ostrou odpověď na budoucnost, která pro mě byla tak krutě zosnována.

Zpanikařená Harper mi rychle zakryla ústa svou drobnou rukou a s frenetickým výrazem v očích prohledávala bar a pátrala po zvědavých uších. V pozadí duněla hudba, jejíž ohlušující basy přehlušily většinu konverzací. Lidé byli příliš pohlceni vlastními životy a dramaty, než aby věnovali pozornost naší šeptané výměně.

"Zbláznila ses? Někdo by tě mohl slyšet!" řekla a jemně si mnula spánky.

Usmála jsem se a řekla: "Neboj. Ta hudba je příliš hlasitá; jsem si jistá, že nikdo nemohl slyšet, co jsem řekla," ujistila jsem ji, po čemž následovalo zachichotání.

"Víš co? Pojďme domů. Jsi opilá. Tvůj otec nás zabije, jestli zjistí, že jsme šly do tohohle baru," navrhla. "Ale ještě předtím si rychle odskočím. Nikam nechoď, jasné? Počkej tu na mě." Váhala, jestli mě nechat o samotě, zvláště po tom, co jsem řekla. Ale zdá se, že neměla na výběr. Rychle se otočila a běžela na toalety.

Využila jsem příležitosti a začala svůj plán realizovat. Vůbec mě nezajímalo, kdo to bude. Potřebovala jsem jen někoho pro dnešní noc a můj problém bude vyřešen. Přejížděla jsem pohledem po tanečním parketu a hledala ochotného partnera.

Bar byl plný nedočkavých mužů, z nichž každý představoval potenciální únik před mým předem určeným osudem. Navzdory jejich hmatatelné touze mě žádný nezaujal, dokud jsem neuviděla jeho – okouzlující postavu. Jeho šedý pohled se setkal s mým v magnetickém spojení a svět kolem nás se začal rozmazávat. Čas jako by zamrzl a on se stal mým jediným středobodem.

Když popíjel svůj drink, který držel v silné, půvabné ruce, zatajil se mi dech. Jeho pohled ve mně zažehl touhu, jakou jsem dosud nepoznala, a srdce mi začalo bít v synchronizaci s pulzující hudbou.

Z jeho aury čišelo nebezpečí, jakási primární síla, která by mě mohla přemoci, a přesto jsem cítila neodolatelné nutkání. V tom ohnivém okamžiku jsem toužila být tímto nebezpečím pohlcena, být v jeho náručí.

"Ne on," opakovala jsem si, což byl chabý pokus uchránit své bušící srdce před nebezpečím, které už jen jeho pouhá přítomnost ztělesňovala. Znamenal by problémy, a to bylo to poslední, co jsem potřebovala.

Jeho intenzivní pohled byl ohromující, dusil mě. Potřebovala jsem si najít někoho jiného. Snažila jsem se zaměřit pozornost jinam a skenovala bar kvůli novému kandidátovi. Přesto mi v hlavě stále utkvěla vzpomínka na jeho potetované paže a odmítala zmizet.

Jak jsem procházela přeplněnou místností, očekávání viselo hustě ve vzduchu. Pulzující hudba ladila s mým nevyzpytatelným tlukotem srdce. Nutila jsem se jít dál a unikat dráždivému nebezpečí, které stínovalo každý můj krok.

Uprostřed vířících světel na tanečním parketu jsem se s naléhavostí pohybovala kupředu, poháněna potřebou uniknout jeho intenzivnímu pohledu. Nejistá svým cílem, poddala jsem se energii noci.

Přemohly mě protichůdné touhy. V odlehlém koutě jsem se opřela o zeď a snažila se znovu nabýt vyrovnanosti a distancovat se od toho záhadného cizince.

Zavřela jsem oči a snažila se zapomenout na jeho pohled a kouzlo nebezpečí. Můj pohled se vrátil tam, kde předtím seděl, ale zaplavilo mě zklamání, protože nebyl nikde k nalezení.

"Harper měla pravdu," zamumlala jsem pro sebe a zavrtěla hlavou, jako by to mělo rozehnat tu iracionální přitažlivost, kterou nade mnou měl. "Tohle je šílenství."

Rozhodla jsem se z baru odejít a váhavými kroky zamířila k východu. Jak jsem se vzdalovala od tanečního parketu, začala se mi točit hlava, pravděpodobně kvůli panákům tequily, které jsem předtím vypila.

Zoufale jsem se snažila udržet rovnováhu, ale mé nejisté prsty selhaly. Místo abych narazila na podlahu, ucítila jsem pod sebou něco teplého a pevného. Přistála jsem na hrudi cizího muže, překvapeně zalapala po dechu a mé zmalátnělé oči se snažily zaostřit.

Podívala jsem se nahoru a setkala se s povědomým pohledem těch uhrančivých šedých očí, které se na mě s chápavým pobavením dívaly z výšky.

"Měla by sis dávat pozor, koťátko," upozornil mě a jeho hlas byl jako hladký samet, svůdný baryton, který mi po zádech vyslal kaskádu mrazení.

V tom vzrušujícím okamžiku se mé zábrany rozplynuly jako ranní mlha. S nově nabytou odvahou jsem hodila veškerou opatrnost za hlavu. Beze slova jsem mu ovinula ruce kolem krku—byl to náhlý, odvážný tah, který ho překvapil. Jeho počáteční výraz se z překvapení změnil v lišácký úsměv.

Ačkoliv to bylo nečekané, mému impulzivnímu kroku neodporoval. Jeho paže mě v odpovědi ovinuly a přitáhly blíž, jak se mezi námi zažehl žár.

"Ty jsi jedno odvážné malé koťátko," zašeptal.

Cítila jsem teplo jeho dechu, jak škádlí mé pootevřené rty, a probudilo to ve mně neodolatelné nutkání ochutnat jeho ústa. Fascinována jeho smyslnými rty, svět kolem mě přestal existovat.

Poháněna živočišnou touhou jsem se odvážně natáhla, chytila ho za zátylek, abych si ho přitáhla blíž. Hlad v mém polibku se vášnivě dožadoval jeho rtů. V reakci na to mi odpověděl chtivým, naléhavým polibkem.

Uniklo ze mě mimovolné sténání, když jeho horké, rozhodné ruce prozkoumávaly mé tělo. Jeho dotek zažehl kaskádu vjemů, směsici touhy a potřeby. V tom elektrizujícím okamžiku se zdrženlivost rozplynula a já se poddala opojnému vábení jeho pohlazení.

**************