"Nechte si své peníze pro svého manžela, paní Hardwicková," řekla Kaelie ledovým hlasem. "Bude je potřebovat na ty své milenky. Slyšela jsem, že nejsou zrovna levné."

"Ty—" Meredith se zalkla vztekem. Winstonovy pěsti se sevřely tak pevně, až mu zbělely klouby. Nebýt toho davu, uškrtil by ji přímo na místě.

Všichni znali pravdu. Meredithina rodina Winstona podpořila, když nebyl ničím, a tím si pojistila jejich manželství.

Ale jakmile získal moc, už o svou obyčejně vyhlížející ženu ani nezavadil pohledem a dával přednost mladší, hezčí společnosti. Celá elita si o tom šuškala, ale nikdo neměl odvahu říct to nahlas.

Až na Kaelii. Stačila jedna věta, aby roztříštila pečlivě budovanou iluzi dokonalé rodiny Hardwickových.

Winston zatnul čelisti. 'Kdybych věděl, že z ní vyroste tohle,' soptil v duchu, 'měl jsem ji nechat shnít v té zatracené laboratoři.'

Nálada byla napjatá a výrazy všech potemněly. Harrisonovo zamračení se prohloubilo. Očividně se to všechno dozvěděl teprve teď. Vymanil svou paži z Cassandřina sevření.

Cassandra, která se teprve nedávno vrátila, znala pravdu o všem. Nemohla Kaelii nechat dál mluvit, jinak by její pečlivě naplánované odhalení bylo zničeno.

"Mami, tati, není třeba se s Kaelií hádat," řekla s nacvičeným úsměvem, nutíc se do laskavého tónu. "Pojďme dovnitř. Neměli bychom nechat rodinu Vaughanů čekat."

Její jemný hlas vytrhl Winstona z jeho hněvu. Rychle se ovládl a uhladil svůj výraz.

Aby zachoval zdání, obrátil se Winston ke Kaelii s přísným pohledem. "Pokud máš finanční potíže, prostě to řekni. Rád ti pomohu. Ale nešiř tu lži, abys pošpinila naši pověst."

Poté vzal Meredith za paži a povzdechl si jako zklamaný otec. "A ty, ty jsi příliš měkkosrdcatá. Tohle se stane, když někdo zneužije tvou dobrotu."

Meredith zrudla ponížením a vrhla na Kaelii jedovatý pohled. Ale vzhledem k tomu, že se na ně upíralo tolik očí, přinutila se k smutnému výrazu a přikývla.

Kaelie mírně naklonila hlavu, její pronikavý pohled se na ně upíral, chladný a znepokojivý.

Meredith málem ztratila tvář, připravená vybuchnout, ale Cassandra si ji rychle stáhla stranou. "Mami, ona za to nestojí," zašeptala naléhavě. "Pamatuj na to, co je dnes důležité. Nenech, aby něco tak malicherného všechno zničilo."

To vrátilo Meredith zpět do reality. Otřela si neexistující slzy a dramaticky si povzdechla. "Trhá mi to srdce. Chtěla jsem jen pomoct, a tohle je vděk, kterého se mi dostalo? Měla jsem mít víc rozumu."

Cassandra plynule přistoupila na její hru. "Mami, máš pravdu. Někteří lidé se víc starají o svou pýchu než o upřímnost. Když jim nabídneš pomoc, odmítnou jen proto, aby si zachovali tvář."

Kaelie se málem rozesmála. 'To mě teď vážně nazývají lhářkou na mizině?' S chladným pobavením sledovala to jejich malé představení.

Když si Cassandra všimla Kaeliina mlčení, udělala krok vpřed s ladným úklonem. "Kaelie, omlouvám se za chování své matky. Ale pokud odmítáš naši pomoc, tak nám přestaň přidělávat problémy. Moje maminka má dobré srdce. Je příliš důvěřivá na to, aby prohlédla ty tvoje malé hry."

Její slova byla pevná, a přesto diplomatická, a okamžitě ovlivnila dav. Přihlížející těkali pohledem mezi Cassandrou, jež byla ztělesněním vyrovnanosti, a Kaeliiným lhostejným postojem. Ten kontrast nemohl být zřetelnější.

Kaelie zachytila silnou vrstvu pokrytectví v Cassandřině tónu. Zvedla bradu, rty se jí zkroutily do vědoucího úšklebku a její ostrý pohled prořízl tu přetvářku skrznaskrz.

Z nějakého důvodu pocítila Cassandra pod tímto pohledem záchvěv neklidu. Kaelii opovrhovala, přesto jí ten pronikavý pohled vyslal mráz po zádech.

V duchu se ušklíbla: 'Kaelie je dnes nějaká odvážnější, bezohledná a vzdorovitá. Odkdy? To si po těch několika letech života s mojí rodinou vážně myslí, že je teď nějaká vznešená dáma?'

"Cassandra má pravdu," vložil se do toho Harrison a udělal krok vpřed. "Lidé v nouzi si často pletou pýchu s důstojností. Zaměňují štědrost za soucit. Je to běžná chyba."

Jeho oči spočinuly na Kaelii a přetékaly opovržením. "Rodina Hardwickových ti pomohla. To nejmenší, co bys mohla udělat, je projevit trochu vděčnosti. Když se chováš takhle, vypadáš jen malicherně."

Kaelie poslouchala a pak se náhle zeptala: "Vy jste Harrison Everett, že ano?"

"To je správně," odpověděl Harrison, mírně zvedl bradu a jeho zamračení se prohloubilo.

"Bystré oko," dodala Cassandra hladce. "Pan Everett je ředitelem Halston Medicum a také jedním z nejuznávanějších lékařů v oboru. Co přesně chceš?"

"O nic nejde," řekla Kaelie s lehkým úsměvem a kývla směrem k ulici. "Vykládám tarot a zrovna mi padly vaše karty. Vaše příbuzná, ta, co si ulehčuje práci a neví, co dělá, dnes málem někoho zabila.

"Právě teď na zemi prosí o smilování. Proč se nejdete přesvědčit sám?"

Harrison se v duchu ušklíbl: 'Mou jedinou příbuznou v medicíně je Natalia, nejlepší absolventka Kingsportské lékařské akademie. Není možné, že by ohrozila pacienta.'

"Ty blázne," vyprskl. "Jak se opovažuješ šířit takové lži! Rodina Everettů praktikuje medicínu po generace. My bychom nikdy—"

Než to stihl doříct, přispěchala k nim elegantně oblečená žena v slzách. "Harrisone, musíš okamžitě zkontrolovat Natalii. Zkolabovala a nemůže se hýbat ani mluvit. Vypadá to, jako by byla posedlá."

Harrisonův sebevědomý úsměv zkameněl.

Na dav padlo těžké ticho. Jeho tvář hořela ponížením, když se rozbouřeně vydal směrem k místu, kde se nacházela Natalia.

"Jo, a ještě jedna rada pro vás," zavolala za ním Kaelie a ležérně mávla rukou. "Dnes večer jeďte domů po vedlejších silnicích. Vyhněte se hlavním tahům."

Nikdo si nikdy nedovolil k Harrisonovi takovou neúctu. Otočil se, aby Kaelii propálil pohledem, v očích slib, že tohle ještě neskončilo.

Ale Kaelii to bylo úplně jedno. 'Rodina Everettů si to zasloužila,' pomyslela si. 'Korumpují lékařské standardy a podkopávají celý zdravotní systém. Někdo je měl zastavit už před lety.

'Tenhle takzvaný "špičkový doktor" není nic víc než podvodník, který prodává lékařské licence nekvalifikovaným břídilům a chrlí generace arogantních, nekompetentních praktiků.

'Pokud nezasáhnu, budou dál využívat mé pověsti, aby tuto profesi stáhli ještě hlouběji do bahna. Halston nepotřebuje jen nového špičkového lékaře. Potřebuje zúčtování.'

Meredith, která kráčela za Harrisonem, skrývala samolibý úsměv. 'Rodina Everettů dominuje halstonské lékařské scéně,' ušklíbla se v duchu. 'Tím, že si udělala nepřítele z jejich patriarchy, Kaelie právě zničila jakoukoli budoucnost, kterou by v tomto městě mohla mít.

'Je čas, aby se tahle venkovská křupanka odplazila zpátky do zapadákova, kam patří.'

Když zmizeli, Kaelie se otočila k odchodu.

Ale Winston jí vstoupil do cesty a zablokoval jí průchod. Jeho tvář se zkřivila hněvem, když na ni ukázal prstem. "Léta jsme se o tebe starali," křičel. "A takhle se nám odvděčuješ? Ty nevděčný spratku, neměl jsem být tak hodný."

Kaeliin pohled zledovatěl. Rodina Hardwickových jí nikdy neprokázala laskavost. Celá léta jí nedávali nic než chladnou lhostejnost, bití a nadávky. Život s nimi byl horší než sirotčinec.

Kdysi doufala, že by mohli být rodina. Ale nebyla tam žádná láska a jen krutost. A pak ji Winston prodal, jen kvůli penězům.

Při té vzpomínce jí tetování fialové růže za uchem zabušilo. Nebýt jich, nikdy by tolik netrpěla. Její hlava vyletěla vzhůru, v očích jí plál hněv.