VAELITHINY KROKY se rozléhaly chodbou, každý z nich byl odměřený a uvážlivý. S každým krokem se o kousek přiblížila k potvrzení fám, které kolovaly o Alfa králi. Zastavila se a zahleděla se z masivního okna, kde úplněk osvětloval svět venku a vrhal strašidelné stíny na tmavou a tichou chodbu. Zhluboka se nadechla, upravila si šál a sebrala odvahu, než vyrazila dál s neochvějným odhodláním. Měla jediný cíl – odhalit pravdu o svém Alfovi.

„L-Luno, co tady děláte? V-výslovně jsem vás varoval, abyste během úplňku neopouštěla své komnaty,“ vykoktal v panice majordomus, který se právě vynořil z místnosti na konci chodby a zamkl ji. V jeho mírně vrásčité tváři byl patrný neklid a strach.

„Omlouvám se, že jsem neposlechla. Jen mi přijde nespravedlivé, že nic nevím o stavu svého druha. Chci na vlastní oči vidět, pod jakou kletbou ve skutečnosti je, abych ho... mohla lépe pochopit,“ vysvětlila Vaelith a přikročila blíž k místnosti, ale majordomus jí zastoupil cestu. Mohla by přísahat, že zevnitř zaslechla slabé chrastění řetězů a šramot, doprovázený zneklidňujícím mručením, ze kterého jí přeběhl mráz po zádech.

„Ale je to příliš nebezpečné... A Alfa král mě jistě potrestá za to, že jsem vám dovolil vidět ho v jeho současném stavu.“ Pokusil se ji odvést od dveří, ale ona se nehnula. Ruce se mu třásly a srdce mu bušilo v hrudi. Moc dobře věděl, že Luna má pravdu, ale to jeho nervy nijak neuklidnilo, protože byla na místě, kde být neměla.

„To je v pořádku. Věřte mi, nedovolím, aby se vám stalo něco zlého,“ řekla Vaelith s konejšivým úsměvem a její oči zářily jako drahocenné smaragdy. Natáhla ruku, prsty se natahovaly, jako by chtěly uchopit něco vzácného. „Jen mi dejte ten klíč, ty dveře odemknu sama.“

Majordomus upřel zrak na Vaelithinu nataženou ruku a hrdlo se mu stáhlo směsicí emocí. Hlavou mu problesklo tisíc myšlenek, ale v hloubi duše věděl, že jí nemůže stát v cestě. Zdráhavě klíč odevzdal, zatímco ho v břiše hlodal neodbytný pocit, který ho nutil v ni věřit.

„Prosím, nechte Alfa krále uzavřeného v této místnosti,“ prosil s třesem v hlase. „A nepřibližujte se k němu tak blízko, aby na vás dosáhl, jinak vás roztrhá na kusy.“

Vaelith nemohla popřít bodnutí strachu, které ji bodlo u srdce, když tato slova zaslechla. Musela si však zachovat chladnou hlavu, protože byla vyvolenou družkou Alfa krále a Lunou svrchované smečky. Odhalit svůj strach by byl neuvážený krok. S noblesním přikývnutím tedy udělala sebevědomý krok vpřed, což způsobilo, že majordomus odběhl jako polekaná myš.

Vaelith se zhluboka nadechla, srdce jí bušilo v hrudi, ale s pevnou rukou zvedla paži a jemně zasunula klíč do zdobené dírky. V tu chvíli jako by vzduch kolem paláce ožil. Vánek zesílil, stromy naléhavě zašuměly, jako by hradní zdi obklopila smečka divokých vlků. Vaelith na kratičký okamžik zavřela oči a nechala svou mysl, aby se uklidnila. A když je znovu otevřela, v každém koutku jejího pohledu se zalesklo dravé odhodlání, připravené čelit čemukoli, co uvnitř uvidí.

Rychlým otočením klíče zámek cvakl a ona dveře zatlačila; těžká dubová křídla při otevírání zavrzala. Poté vstoupila dovnitř a dveře za sebou zavřela. V matně osvětlené místnosti stála nehybně, s vypjatými smysly.

Náhle ticho prořízl zvuk chrastících řetězů, až sebou trhla. Její pohled se stočil o pár kroků dál, kde klečel tyranský Alfa král, zápěstí připoutaná řetězy ke kamenným zdem. Jeho černé dlouhé vlasy a hedvábný oděv, kdysi vznešené, nyní visely v nepořádku a odhalovaly jeho svalnatou hruď a trup. Jizvy z nesčetných bitev zdobily jeho opálenou kůži a dodávaly jeho už tak hrozivé auře drsný šarm.

Vaelith si nemohla pomoct, ale v tomto zranitelném stavu jí připadal podivně podmanivý. Drsné strniště na čelisti jen podtrhovalo jeho přitažlivost a dělalo ho ještě atraktivnějším a nebezpečnějším než obvykle.

„Ty máš snad kurva přání zemřít?“ zavrčel a jeho ohnivě rudé oči na ni zlostně pohlédly, až jí po zádech přeběhl mráz. Krev jí ztuhla v žilách a pot jí polil krk i záda, takže se jí těžko dýchalo. Nohy se jí podlomily, jako by se jí svaly změnily v rosol. Celý pokoj se s ní začal točit a přepadla ji závrať. Všechno to ale vydržela a zachovala klid. „VYPADNI!“

Vaelith se na moment zastavilo srdce, ztěžka polkla a sebrala odvahu k jedinému kroku vpřed. Ale právě v tu chvíli vzduchem prolétla krvežíznivost Alfa krále Valkora a pohltila ji jako zuřící lesní požár. Její třesoucí se nohy instinktivně ucouvly, ale odmítla odejít. Místo toho se zhluboka nadechla, narovnala ramena a vzpřímila se, přičemž se Alfa králi podívala přímo do očí a snažila se ze všech sil vzdorovat jeho příkazu navzdory tomu, co to dělalo s jejím tělem.

„Ne, zůstanu,“ prohlásila Vaelith a udělala krok vpřed. „Proč mě pořád odháníš? Jsem tvá Luna a oba víme, že mě potřebuješ – potřebujeme jeden druhého, abychom přežili.“

V tu chvíli ji zaplavila vlna vzpomínek a v duchu si přehrála všechny události, které ji dovedly až do této situace.

***

O ČTYŘI MĚSÍCE DŘÍVE…

Sídlo smečky Rubicant kypělo energií; služebnictvo se hemžilo sem a tam, přerovnávalo nábytek a zdobilo velkolepé sály oslnivými dekoracemi. Ve vzduchu bylo cítit očekávání, protože dnešní večer znamenal významnou událost – zásnubní večírek Vaelith a Caelana, budoucího Alfy a Luny smečky.

Vaelith se ve svých komnatách na tuto zvláštní příležitost připravovala. Upřímně řečeno, nikdy by ji ani nenapadlo, že se sirotek jako ona někdy zasnoubí, zvláště po tom všem, čím si prošla. Od sedmi let žila Vaelith na útěku poté, co ji matka opustila. S jejími výraznými rysy – zářivě zrzavými vlasy a jiskřivýma smaragdovýma očima – netrvalo dlouho a ostatní ji onálepkovali jako jinou. Předávali si ji mezi smečkami, nutili k nevolnictví nebo ji šikanovali, a dokonce čelila děsivé vyhlídce, že bude prodána do otroctví.

Na své desáté narozeniny se Vaelith ocitla na útěku hustými lesy před skupinou bojovníků, kteří ji měli v úmyslu prodat v podzemní aukci. V srdci věřila, že to je konec, že štěstí a lepší život nejsou nic než vzdálené sny. Měsíční bohyně však měla jiné plány.

Právě v těch zoufalých chvílích se před ní objevil zachránce. Vysoký, štíhlý muž, který se představil jako Vorian, Alfa Rubicantu, jedné z nejsilnějších smeček v zemi. Výměnou za záchranu života nabídl Vaelith šanci na lepší budoucnost – stala by se budoucí Lunou jejich smečky. Přemožena zoufalstvím bez váhání přijala.

Od toho dne žila Vaelith v přívětivých zdech sídla smečky Rubicant. Její jedinečné rysy se staly zdrojem úžasu a obdivu a brzy zjistila, že je klíčovou postavou v dlouho očekávaném proroctví – tou, které je předurčeno přinést smečce bohatství a moc. Výsledkem bylo, že se zcela oddala naplnění této role a snaze stát se výjimečnou Lunou, a během toho si vytvořila blízký vztah s Caelanem, prvorozeným synem Alfy Voriana a Luny Sylvany. Přestože nebyli osudovými druhy, jejich pouto se prohlubovalo a postupem času přerostlo ve vášnivou lásku.

„Vaelith, vůbec mě posloucháš?“ Elířin hlas vytrhl Vaelith z denního snění. Elira, její nejlepší kamarádka a druhá dcera bety, jí vždycky pomáhala s přípravami. Ty dvě měly mezi všemi vlkodlačicemi ve smečce nejbližší vztah.

„Ach, promiň. Co jsi říkala?“ odpověděla Vaelith nepřítomně, pohledem upřeným na svůj odraz v zrcadle. Zaskočilo ji, když si uvědomila, že její make-up i účes jsou již krásně hotové. Její ohnivé vlasy byly mistrně spleteny a ozdobeny zlatými květinovými sponkami.

„Říkala jsem, že je čas obléknout si šaty. Hosté z ostatních smeček už začali přijíždět,“ informovala ji Elira a pobídla Vaelith, aby vstala a otočila se k služebným, které držely šaty. „Něco tě trápí? Nebo jsi jen nervózní? Není ti podobné, abys byla takhle zamyšlená.“

Elira a služebné začaly Vaelith pomáhat do šatů – úchvatné smaragdově zelené róby s odhalenými rameny a jemnou bílou krajkou. Barva dokonale ladila s jejíma očima, zvýrazňovala její světlou pleť a dodávala jí nadpozemský vzhled.

„Jenom... nemůžu uvěřit, že se brzy provdám za Caelana,“ uvažovala Vaelith. „A i když nejsem jeho osudová družka, jsem vděčná, že jsem sehrála klíčovou roli v naplnění proroctví, které nás spojilo. Opravdu jsem. Ale...“

„Ale co?“ zeptala se Elira, zatímco hledala vhodný šperk, který by doplnil Vaelithino oblečení.

„Nemůžu si pomoct, ale cítím úzkost. Navzdory jeho slibu, že svou osudovou družku odmítne, jakmile se potkají, se nemůžu zbavit toho nepříjemného pocitu. Koneckonců, Caelan mě ještě neoznačil, nejsme spojeni a proces páření proběhne, až se stane Alfou.“

Vaelith se trpce usmála a prohlížela si svůj odraz v zrcadle poté, co byly dokončeny poslední úpravy. Nemohla se ubránit obdivu k vlastní kráse. Byly doby, kdy své zrzavé vlasy a zelené oči nenáviděla, protože se zdálo, že nepřinášejí nic než neštěstí. Teď si však těchto jedinečných rysů vážila, protože ji dovedly tam, kde byla dnes.

„Chápu, jak to myslíš, ale neboj se. Do doby, než se Caelan stane Alfou, zbývá už jen pět měsíců,“ uklidňovala ji Elira.

„To ano, ale když už mluvíme o Caelanovi, měl mě přijít doprovodit. Ještě se nevrátil z kontroly hranic území?“ uvažovala Vaelith nahlas a zahnala úzkost, zatímco očima prohledávala místnost, zda neuvidí nějakou známku jeho příchodu.

„Teď, když to zmiňuješ, už by tu měl být,“ zamyslela se Elira, než dala pokyn jedné ze služebných, aby šla Caelana zkontrolovat. Než však kdokoli stihl zareagovat, dveřmi se rozlehlo hlasité zaklepání, které je všechny vylekalo.

„Vaelith, musíš jít dolů do sálu,“ vrazila do pokoje Rosalia, Elířina starší sestra, s naléhavým výrazem ve tváři. Pohled na její obličej Vaelith zrychlil tep a zmocnil se jí pocit blížící se zkázy.

„Proč? Co se stalo?“ zeptala se a hlas se jí třásl panikou.

„C-Caelan... přivedl s sebou nějakou ženu!“ vyhrkla Rosalia a slova zůstala viset ve vzduchu s tíhou zlé předtuchy.