„NASAĎ SI KAPUCI,“ rozkázal Caelan a Vaelith sebou trhla, jakmile se vydali ke vchodu do hlavního paláce. Lyraxis, která se k němu těsně přitiskla, na ni vrhla posměšný úsměv a pohledem utkvěla na zrzavých vlnitých vlasech splývajících jí po zádech.

„Chceme se jen vyhnout zbytečné pozornosti k tvému vzhledu.“ Lyraxisin hlas kapal výsměchem, její úsměv se rozšířil. „Vzhledem k podobnosti našich vlasů a očí by bylo docela trapné, kdyby někdo zpochybňoval tvou pravost, zvláště v paláci, nemyslíš?“

Vaelith se jen klidně usmála a natáhla se, aby si přes hlavu přetáhla kapuci svého pláště, jak si přáli.

„Rozumím,“ řekla s vědouvím úsměvem, plně si vědoma toho, že její poslušnost jim leze na nervy. Bez ohledu na to, jak těžký nebo ponižující úkol to byl, Vaelith vždy plnila jejich příkazy bez náznaku protestu. Věděla, že se ji snaží vyprovokovat, ale odmítala jim dopřát uspokojení z jakékoli reakce.

„My půjdeme první,“ vložila se do toho Luna Sylvana, vzala Alfu Voriana za ruku a ladně vykročili ke schodům. Noční vánek zesílil, listí stromů venku šumělo a volně tančilo ve větru, zatímco oni mizeli z dohledu. Jakmile se rozhostilo ticho, vzduch zhoustl a stal se dusivým, jako by ty tři obklopila mlha.

„Postarej se, abys splnila každé Lyraxisino přání a ani tě nenapadne vyčnívat,“ varoval Caelan a jeho chladný pohled spočinul na Vaelith od hlavy až k patě. Navzdory jejím prostým šatům a plášti jeho pozornost k jeho nelibosti stále přitahovala její krása. Zaťal čelist, vyveden z míry jejím neochvějným pohledem a úsměvem, který jí pohrával na rtech.

„Ano, mladý pane,“ odpověděla poslušně, což Caelana přimělo se zamračit, než chytil Lyraxis za pas a pokračoval v chůzi. Vaelith si povzdechla a sledovala je, jak odcházejí, nerozhodila ji jejich krutost po třech měsících neustálého trýznění. Naučila se opustit veškeré city, které kdysi ke Caelanovi chovala; koneckonců to všechno byla jen přetvářka a ona neměla důvod lpět na iluzích. Teď se soustředila jen na přežití, s vědomím, že její život je v ohrožení.

„Páni,“ vydechla Vaelith úžasem, když spatřila velký sál, třikrát větší než ten v Rubicantu. Prostor byl plný hostů, z různých nástrojů se linula hudba a v každém rohu byly dekorace, které vytvářely dechberoucí podívanou. Připomnělo jí to místo, které viděla jako dítě.

„Dones mi vodu,“ přerušil Lyraxisin požadavek Vaelithino rozjímání a přiměl ji se na ni podívat a vyrazit do akce. Rychle vzala sklenici vody ze stolu s občerstvením a otočila se, aby zjistila, že už v davu nejsou.

Zmatená Vaelith prohledávala místnost a hledala mezi hemžícími se hosty jakoukoli stopu po nich. Při tolika lidech kolem bylo najít je jako hledat jehlu v kupce sena.

„Kam mohli zmizet?“ uvažovala v duchu a v její zvědavosti se probudil zájem. Náhle zahlédla Lyraxis, jak stoupá do druhého patra směrem k balkonu. Bez vteřiny váhání se Vaelith rychle propletla davem, intuice ji nutila zrychlit krok. Když se přiblížila ke dveřím vedoucím na balkon, kde Lyraxis zmizela, Vaelith opatrně nahlédla přes závěsy a zahlédla ji s tajemným mužem.

„Je ten jed tak silný, jak tvrdíš, tati?“ zeptala se Lyraxis, což Vaelith přimělo vykulit oči poplachem. Zmínka o jedu jí nahnala mráz po zádech a naznačovala, že Lyraxis to myslí vážně.

„Samozřejmě,“ ujistil ji sebevědomě beta smečky Argentis. „Jedna kapka a oběť je nadobro po smrti.“

Na Lyraxisině tváři se objevil škodolibý úsměv, když si prohlížela malou lahvičku v rukou, než ji nenápadně vklouzla do kabelky.

„Ale kdo je ten nešťastný cíl?“ zeptal se beta s nádechem zvědavosti a upřeně Lyraxis pozoroval. „Je to ten sirotek?“

„Ne... Je to Alfa Vorian,“ odpověděla Lyraxis bez váhání a nechala Vaelith v němém úžasu, jak z bezpečné vzdálenosti odposlouchávala jejich rozhovor. „Svedu ten čin na tu běhnu a zabiju dvě mouchy jednou ranou. Jakmile Caelan nastoupí jako Alfa, stanu se Lunou a konečně se zbavím té obtíže, Vaelith. Dokonalý plán, nemyslíš?“

Z betových rtů unikl zlověstný smích, až Vaelith přeběhl mráz po zádech. Rychle a tiše ustoupila, než by mohli odhalit její přítomnost, srdce jí bušilo v hrudi a ruce se jí třásly úzkostí. Zhluboka se nadechla, aby se uklidnila, ovládla své nervy a vrátila se ke stolu, kam položila sklenici vody, kterou celou dobu držela.

„Co to děláš? Kde je Lyraxis?“ Caelanův hlas Vaelith polekal. Otočila se k němu a setkala se s jeho vážným pohledem. V hrdle se jí udělal knedlík a kousla se do rtu, zatímco se snažila uspořádat si myšlenky. Má to vysypat, nebo ne? To byla otázka, která se Vaelith honila hlavou, když uvažovala o tom, co zaslechla. Ale koho to chtěla obelhat? Neexistoval způsob, jakým by ji bral vážně. Zatímco si lámala hlavu, jak z téhle ošemetné situace ven, vtrhla tam Lyraxis a zavěsila se Caelanovi kolem krku.

„Co se tu děje?“ Lyraxisina otázka visela ve vzduchu, ale Vaelithin pohled střelil ke kabelce v Lyraxisině ruce. „Snažíš se okouzlit mého druha?“

„Ani náhodou,“ vypálila Vaelith, ale než mohla cokoli vysvětlit, velkým sálem se rozlehl hřímavý hlas ohlašující příchod Alfa krále. Všechny oči se obrátily ke schodišti, když se král objevil v doprovodu svých dvou svrchovaných strážců a bety. Následovaly úklony a rozhostilo se ticho, když se posadil na velkolepé křeslo u paty schodiště.

Vaelithině srdce se rozbušilo, když krále pozorovala, jeho přítomnost jí naháněla mráz po zádech. Jeho dlouhé černé vlasy měl sepnuté dozadu a prameny mu splývaly přes ramena. Přestože maska zakrývala horní polovinu jeho obličeje, poznala, že fámy o jeho ohyzdném vzhledu byly jen přehnané kvůli strachu lidí z jeho pověsti, protože byl známý jako prokletý a bezcitný.

„Nemám čas nazbyt,“ prohlásil a jeho hlas jim naháněl hrůzu do morku kostí. „Všichni víme, že je to můj třetí pokus o výběr královny Luny. Tento rok, místo abych procházel celým tím otravným procesem hledání vhodné kandidátky, si prostě vyberu z těchto fotek nezadaných vlkodlačic.“

Jeho beta mu podal fotky a sály se začal šířit šepot. Vlkodlačice, které na banket pravděpodobně přivlekli jejich Alfové, se třásly strachy a z tváří se jim vytrácela barva. Každá se v duchu modlila k Měsíční bohyni, aby si ji Alfa král nevybral.

Zatímco Valkor, král, míchal fotky jako balíček karet, Vaelithin pohled sklouzl k Lyraxisině kabelce. S každým nádechem se jí pročišťovala mysl a v nitru jí jiskřilo odhodlání. Věděla, že i kdyby se jí dnes večer podařilo vyhnout obvinění, Lyraxis by nedala pokoj, dokud by se jí nezbavila. Se smečkou Argentis v zádech by se nezastavili, dokud by Vaelith nebyla nadobro ze hry. To bylo jisté. A tak, hnaná zoufalou potřebou co nejdříve uniknout ze smečky Rubicant, zvedla ruku, v očích jí plálo odhodlání a zadržela dech.

„Já se hlásím, Vaše Veličenstvo,“ prohlásila odvážně a její hlas zazněl s neochvějným odhodláním. Všechny oči se obrátily k ní, včetně Caelanových, který vypadal, jako by právě spatřil ducha.

„Co to děláš?“ zasyčel skrze zaťaté zuby, ale Vaelith na něj jen vrhla vyzývavý pohled, než sebevědomě vykročila k Alfa králi. Hosté si mezi sebou začali šeptat a rozestupovali se, aby jí udělali cestu, ale svrchovaní strážci zasáhli a zastoupili jí cestu. Ve vzduchu viselo podezření – nejen proto, že měla na sobě plášť, ale také proto, že se ještě nikdy nikdo takhle dobrovolně nepřihlásil.

„Vy máte ale odvahu, mladá dámo,“ zaburácel Valkorův hlas hrozivě, zatímco se opíral v křesle s tváří opřenou o klouby ruky. „Sundejsi kapuci.“

„Co to děláš?“ ozval se v Vaelithině mysli Nyxin hlas, který zpochybňoval její zdravý rozum, ale ona mu nevěnovala pozornost. Pomalu stáhla kapuci, odhalila své ohnivě rudé vlasy a neohroženě se setkala s pohledem Alfa krále. Srdce jí bušilo a přehlušovalo šepot hostů za ní.

„Dobrý večer, Alfa králi. Jsem Vaelith ze smečky Rubicant,“ pozdravila vyrovnaně a s grácií, čímž si od Valkora vysloužila uchetnutí. Jeho oči střelily k Lyraxis, která sebou trhla, než vrátil pohled k Vaelith s lstivým úsměvem na rtech.

„Aha, takže vy jste ta domnělá budoucí Luna Rubicantu, kterou nahradila jiná vlkodlačice,“ uvažoval Valkor a pozorně si Vaelith prohlížel. „Jaký je váš motiv k tomu, že se hlásíte dobrovolně?“

„Přejete si, abych mluvila pravdu, Vaše Veličenstvo?“ zeptala se a zadívala se Valkorovi do očí způsobem, který ho zaskočil. Strach obvykle komukoli bránil pohlédnout do jeho rudých očí, ale Vaelith to podle všeho nevyvádělo z míry. Její troufalost vzbudila jeho zájem, ale z neznámých důvodů ho také naštvala.

Vaelith si všimla nelibosti v jeho tváři a zhluboka se nadechla, obrněla se a setkala se s intenzivním pohledem Alfa krále. V tu chvíli se zdálo, že velký sál zatajil dech a vzduch byl těžký napětím a očekáváním. A s potvrzujícím kývnutím od Valkora Vaelith pokračovala, hlas měla pevný, přesto podbarvený proudem zoufalství.

„Protože nikdo jiný není ochoten být vaší Lunou, jen já,“ přiznala a její ohnivý pohled se střetl s jeho, což způsobilo, že hosté nepokojně přešlapovali a sálem se vlnil šepot. Vlkodlačice z různých smeček sledovaly scénu se směsicí úžasu a strachu, oči jim těkaly mezi Vaelith a Alfa králem, nejisté, jaký bude výsledek.

„Takže mě prosím učiňte svou královnou Lunou.“ Vaelith se odmlčela a dodala: „Slibuji, že vám budu pomáhat s vašimi povinnostmi a zároveň prokážu, že jsem hodna být vaší družkou.“