V TICHÉM POKOJI prořízl nehybnost tlumený vzlykot, který naplnil vzduch Vaelithiným zármutkem. Navzdory své vnější síle na veřejnosti byla s příchodem noci jiným člověkem a v samotě prolévala slzy. Kdysi byla zvyklá na luxus elegantní ložnice, nyní se ocitla v podkroví, na místě, které umocňovalo její pocity osamělosti a izolace.

„Utečme,“ zašeptal hlas v hloubi Vaelithiny mysli, patřící Nyx, její vlčici.

Silně sevřela polštář a slzy při zvuku vlčina návrhu ustaly. Od té doby, co jí bylo sedm, byla Nyx v jejích myšlenkách neustále přítomna. Vaelith si to nedokázala vysvětlit, ale věděla, že je zvláštní případ, věděla, že její vlčice na ni vždy dává pozor, nicméně se proměnila jen jednou – bylo to jednou během jejího dospívání, když byla v lese úplně sama a podařilo se jí proměnit. Od té doby se s Nyx dohodly, že se znovu nepromění, alespoň dokud nenastane správný čas. Smečka věděla, že Vaelith není bez vlka, ale věřili, že její vlk je slabý, protože se nedokázala proměnit z vlastní vůle.

„A co potom?“ zeptala se Vaelith a slzy se jí zaleskly na tvářích, když si je otírala. Věděla, že její vlčice pro ni chce jen to nejlepší, protože byla svědkem jejího trápení, ale ještě nebyla úplně připravená poslechnout její radu. „Nemáme kam jít. Prozatím všechno vydržme.“

„Tss.“ Nyxina nesouhlasná odpověď byla posledním zvukem, který Vaelith slyšela, než si hluboce povzdechla a zahleděla se z malého podkrovního okna. Měsíční světlo ji koupalo v měkké, bledé záři, zatímco venku v listí šuměl chladný vánek. Zavřela oči a nacházela útěchu v vědomí, že není nikde zamčená, přesto se nemohla zbavit pocitu bezmoci, připomínky svých dětských útrap.

Příštího rána, když Vaelith otevřela dveře na půdu, se na ni vyvalila studená, špinavá voda. Oči se jí rozšířily šokem, když sledovala, jak kapky stékají z jejího oblečení na dřevěnou podlahu. Vlkodlačí služky, jiné než ty z předchozího dne, se škodolibě chichotaly. Byly to ty, které obsluhovaly Lyraxis.

„Jejda, promiň,“ nabídla ta s černými vlasy posměšnou omluvu. Vaelith si hluboce povzdechla, otřela si kapky z čela, pak se vzpřímila a postavila se služkám, které se smály ještě hlasitěji.

„Co je to s vámi?“ zeptala se klidně, hlas měla pevný. Toto dětinské chování se stalo pravidelným jevem a upřímně řečeno, už ji to unavovalo. Udělala krok vpřed a sledovala, jak pomalu ustupují. Slyšely o tom, jak si předchozího dne poradila s jejich kamarádkou, a teď jí chtěly dát lekci. Jejich raněná pýcha nemohla snést skutečnost, že obsluhovaly sirotka, ze kterého se vyklubal podvrh.

„Proč jsi tu vlastně pořád? Prostě odejdi! Nepatříš sem!“ odsekla jedna ze služek a hodila po Vaelith dřevěné vědro. Zasáhlo ji do čela a způsobilo, že Nyx vzteky zavrčela, ale Vaelith svou vlčici v odplatě zadržela. Věděla, že by se věci mohly zvrtnout, kdyby Nyx pustila z uzdy.

„Proč bych měla odcházet? Jakou pravomoc má služka jako ty?“ opáčila Vaelith a po čele jí stekl pramínek krve. Služky zalapaly po dechu a oči se jim rozšířily šokem.

„Postaráme se o to, abys naši smečku opustila, aby se naše skutečná budoucí Luna nemusela trápit tvou existencí!“ vyprskly, než odběhly a nechaly Vaelith, aby uklidila nepořádek, který nadělaly. S povzdechem se dotkla čela, sykla bolestí, když se podívala na svou ruku potřísněnou mokrou, rudou krví.

„Já je zabiju!“ zavrčela Nyx znovu.

„Uklidni se, nakonec toho budou litovat,“ ujistila Vaelith svou vlčici, když skončila s vytíráním podlahy. Poté, co si ošetřila ránu a převlékla se do čisté uniformy, stáhla si své dlouhé, rudé vlnité vlasy do culíku a zamířila do hlavního sídla začít svou práci. Dnes byla přidělena k obsluze v jídelně, kde se k snídani scházeli vysoce postavení členové smečky.

Když Vaelith vlačila vozík naložený jídlem, vstoupila do sálu a zaslechla, jak Alfa a Luna vedou přátelský rozhovor s Lyraxis, ptají se jí, jak se cítí, a pokračují v klábosení s Caelanem, betou a jeho dítětem. Vaelith nemohla jinak než sevřít rty. Kdysi sedávala tam, kde teď seděla Lyraxis, ale nyní byla ignorována.

Poté, co naservírovala jídlo podle pokynů hlavní kuchařky, postavila se stranou k ostatním služebným. Lyraxisiny oči se pak střetly s Vaelithinými a na rtech jí zahrál škodolibý úsměv.

„Hm?“ Lyraxisin výraz se změnil v šok, když si nabrala lžíci polévky, jen aby o chvíli později vykulila oči. Po kůži se jí rozšířila červená vyrážka, jak se na ní zběsile škrábala.

„Co se děje?“ ozval se Caelanův hlas plný obav, ozvěna starostí všech u stolu.

„V-v mé polévce jsou arašídy. Jsem na arašídy alergická, p-proč–“ Lyraxisin hlas se zlomil, v očích se jí objevily slzy a tiskla si břicho. V tu chvíli Vaelith vycítila, že se schyluje k potížím.

„Ale naše polévka byla bez arašídů. Informovala jsem šéfkuchaře o tvé alergii,“ vložila se do toho zmateně Rosalia. „Ledaže by do tvé někdo zasáhl.“

[Pojďte do jídelny,] zazněl rozkaz Alfy Voriana v mysli smečkového lékaře.

Všechny oči se pak obrátily k Vaelith, která polévku podávala. Ve vzduchu viselo těžké podezření, k ní směřovaly obviňující pohledy. Zaťala pěsti, věděla, že její protesty nebudou vyslyšeny, ale nemohla mlčet.

„Nic jsem neudělala; jen jsem splnila pokyny kuchyňské služky, abych naservírovala jídlo.“

„Jsem v tobě zklamaná, Vaelith. Musíš opravdu zacházet tak daleko? Mohla jsi Lyraxis ublížit ze msty. Není to její vina, že je Caelanovou osudovou družkou,“ Elířina slova ji hluboce zasáhla a přiměla Vaelith kousnout se do rtu. I její nejlepší kamarádka se obrátila proti ní a svalila vinu přímo na její bedra.

„Přísahám, nic jsem tam nedala. O její alergii ani nevím—“

„Dost!“ zahřímal hlas Alfy Voriana a Vaelith přeběhl mráz po zádech. „Buď vděčná, že jsem tě ještě nevyhostil. Udělej takový kousek ještě jednou a pošlu tě zpátky tam, kde jsem tě před 12 lety našel.“

Slzy hrozily, že Vaelith vyhrknou z očí, jak ji zaplavilo trauma, ale zamrkala je, když jí Caelan na hlavu vychrstl čaj. Jeho ledový pohled byl bez emocí, ale jeho zaťatá čelist mluvila za vše, jak v něm vřel vztek.

„Tohle jsi ty? Tahle falešná běhna?!“ Caelanovo obvinění viselo ve vzduchu, ale Vaelith mlčela a odolávala nutkání se bránit. Věděla, že bránit se by bylo zbytečné – už ji obsadili do role padoucha.

„Říkala jsi, že se nebudeš plést do cesty, ale tady jsi,“ zavrčel skrze zaťaté zuby. „Naše smečka tě přijala, chovala se k tobě dobře, a takhle se nám odvděčuješ? Tím, že ubližuješ mé družce, skutečnému klíči k proroctví?“

„Možná máš potenciál být skvělou Lunou díky vedení mé matky, ale ujasněme si jednu věc...“ Caelan sevřel Vaelithiny tváře rukou a přinutil ji pohlédnout do svých šedých očí, v nichž plál hněv. „Lyraxis je mnohem lepší než ty. Je dcerou bety ze smečky Argentis, jedněch ze šlechticů na severu. Její vlk je silný, na rozdíl od tvého, který se neumí ani proměnit podle vůle.“

Vaelith cítila, jak se Nyx dere ven, ale mistrně ji udržela na uzdě, přičemž si zachovala kamennou tvář. Byl to ošidný balanc, ale už ho ovládala. Ani Alfa by nic nepoznal. Kromě toho v smečce Rubicant platilo přísné pravidlo, že členové se nesmí proměňovat ve své vlčí formy uvnitř sídla smečky, pokud nehrozí potenciální hrozba. Toto pravidlo bylo zavedeno k ochraně lidských služebníků, kteří žijí mezi členy smečky, aby se nepolekali nebo nedostali strach. Každý, kdo toto pravidlo poruší, čelí vyhoštění ze smečky.

S dramatickým bouchnutím se dveře rozlétly a dovnitř vpochodovalo pár bojovníků, jejichž oči se upíraly na Vaelith. Cítila, jak jí po zádech přeběhl mráz, když ji popadli za paže. Tvář jí zbledla strachy, že Alfa Vorian udělá to, co řekl dříve. Ale on jim místo toho chladně přikázal, aby ji hodili do vězení, kde prožila týden krutého zacházení a skrovných přídělů vody.

Nekonečné trýznění tím neskončilo. Poslední tři měsíce byly noční můrou, s každodenním špatným zacházením ze strany členů smečky, zejména Caelanovými citovými útoky a Lyraxisinými neustálými intrikami, jak jí život udělat ještě mizernější, než už byl. Vaelith se však podařilo vše vydržet, stejně jako v minulosti.

Po dlouhých přípravách a očekávání se konečně vydali směrem k hlavnímu městu, kde se konal banket Alfa krále. Přestože vlastnili auto, Alfa a Luna se uvelebili v kočáře spolu s Caelanem a Lyraxis, zatímco Vaelith seděla vedle kočího. Bylo to poprvé, co mířila do paláce, takže nebylo divu, že cítila záchvěv nervozity. Ostatně o tyranském Alfa králi věděla všechno.

Kolovalo o něm nespočet fám, od vyvraždění celé smečky jednou rukou až po ohyzdný vzhled hodný někoho prokletého. Během své výuky na dokonalou Lunu zjistila, že kletba se dědí na toho z panovnické rodiny, kdo zdědí trůn. Po generace nebyli Alfa králové schopni vycítit nebo najít své družky. V důsledku toho vznikla událost zvaná Výběr Luny, které se musely zúčastnit všechny vysoce postavené nezadané vlkodlačice.

Nicméně v této generaci každou, kterou současný Alfa král vybere, potká nešťastný osud – zemře dříve, než se vůbec stihne konat obřad páření. To proto, že by si raději zvolily smrt, než aby se staly jeho družkou – a tento rok to bude králův třetí pokus o výběr družky a Luny.

S trhnutím kočár zastavil. Vaelith se údivem rozšířily oči, když si prohlížela velkolepý, elegantní palác před sebou. Napětí v ní stoupalo, když si uvědomila, že se brzy setká tváří v tvář s tímto obávaným vládcem Virescence.

Náhle její vytržení přerušil hřímavý hlas kočího. „Dorazili jsme.“