„Kdo jste?“

Quinn křečovitě sevřela svůj náramek.

Toho muže nikdy v elitních kruzích Ocean City neviděla – přesto jí z vražedné aury, která z něj sálala, studeněly dlaně.

Kaelenův pohled se také stočil k cizinci, oči se mu zúžily.

„A vy jste kdo?“

„Nemusíte vědět, kdo jsem.“

Jeho hlas byl klidný, téměř líný.

„Skutečným problémem je, zda byla Nara týrána, není to tak?“

Jedna věta – jen jedna – a pozornost celé místnosti se stočila zpět k Naře.

V tu chvíli byl přiveden komorník rodiny Vanceových.

Jakmile ho Shaya uviděla, její výraz ztemněl.

„Pracuješ pro mou rodinu,“ řekla ostře. „Neopovažuj se nás zradit jen proto, že ti někdo zamával penězi před nosem.“

Jedním dechem se pokusila komorníka zdiskreditovat dřív, než stačil promluvit.

Nara musela uznat – pokud šlo o nestydaté taktiky, Shaye Vanceové se nikdy nemohla rovnat.

Komorník vykročil vpřed, tvář mu rudla hněvem.

„Shayo, vyhrožovala jsi mému synovi smrtí, abys mě donutila dál sloužit tvé rodině! Před pěti lety jsem na vlastní oči viděl, jak jsi Naru bičovala. Přísahám na svůj život, všechno v tom videu je pravda! Poté, co byla odhalena Nařina identita, chtěla sama odejít. Ty – Shayo – jsi se nemohla smířit s tím, že jsi osmnáct let žila v bídě. Trvala jsi na tom, že ji zamkneš do sklepa a budeš ji mučit. A pan a paní Vanceovi souhlasili. Kdyby tehdy neutekla… už by byla mrtvá.“

„Lháři!“ vpadla mu do řeči Quinn, dřív než stihla Shaya vybuchnout.

„Vždycky jsi Naru upřednostňoval. Pravděpodobně jsi s ní měl poměr – proto jsi tady a bráníš ji! Není to tak?“

Komorník se třásl vzteky – ale nemohl najít slova k obraně.

Muž v obleku se tiše a chladně zasmál.

„Paní Vanceová, váš jazyk je skutečně obratný. V tom případě, co kdybychom všem ukázali kousek každodenního života rodiny Vanceových?“

„Cože?“ vyhrkla Quinn.

Prsty sevřela tak silně, že její náramek s hlasitým křupnutím praskl.

Muž zvedl ruku a luskla prsty.

Na obrazovce se rozsvítila nová série videí – skutečné záběry z každodenního sledování v sídle Vanceových.

Klip za klipem odhaloval Shayu a její rodiče, jak sedí kolem jako obraz milující rodiny… až na to, že vše, o čem mluvili, byla Nara.

„Ta malá mrcha Nara. Přísahám, že ji nechám trpět osmnáct let, aby mi to splatila.“

Shayina tvář ve videu byla zkřivená nenávistí.

„Dělej si s ní, co chceš. Nebudeme se do toho plést,“ řekla Quinn věcně v dalším klipu. „Žila z naší rodiny osmnáct let. Je čas, aby dluh splatila. Pokud tě její trápení dělá šťastnou, pak její existence nebyla zbytečná.“

Jordan Vance – Nařin domnělý otec – neřekl nic, čím by se ohradil. Ani jednou.

Jakmile se tyto klipy přehrály, v sále nastalo pozdvižení.

„Jsou to vůbec lidé? Takhle se nechováte ani k psovi, kterého jste osmnáct let vychovávali.“

„Bože… Nara má štěstí, že je vůbec naživu.“

Šepot sílil jako blížící se bouře.

Shaya zpanikařila.

Chytila Kaelena za paži, oči se jí zalily slzami.

„Kaelene, to není pravda. Prosím – musíš mi věřit. Prosím!“

Kaelenova tvář ztuhla.

Pamatoval si každou jizvu na Nařiných zádech.

Pamatoval si, jak mu lékař tiše řekl, že nebýt té mořské soli, zemřela by na infekci – a že právě kvůli té soli jizvy nikdy nezmizí, pokud nepodstoupí transplantaci kůže.

A teď ty jizvy odpovídaly všemu, co se mu promítalo přímo před očima.

Jeho sevření Shayina zápěstí zesílilo, až mu zbělely klouby.

„Řekni mi pravdu,“ řekl hlasem třesoucím se vzteky. „Udělala jsi to?“

„Neudělala!“ vzlykala Shaya. „Kaelene, jak si to vůbec můžeš myslet? Opravdu věříš, že bych mohla být tak krutá?“

Kaelen se zamračil.

Ne.

Shaya nemohla být takový člověk.

Nemohla.

Před pěti lety, kdyby nedarovala své žebro, zemřel by – i kdyby Nara našla Přízračného doktora včas.

Při té vzpomínce vykročil vpřed a zaštítil Shayu za svými zády, jako by byla něčím křehkým.

Pak se otočil k Naře.

V očích se mu mísily emoce – vina, zmatek, vyčerpání.

Neměla dnes chodit.

Kdyby prostě zůstala pryč, nic z toho by se nedělo.

Jeho pohled ztvrdl na led.

„Naro, co to sakra zkoušíš?“

Jeho hlas klesl do varovného tónu.

„Tohle je uvedení produktu Kardos Global na trh, ne tvé osobní pódium. Z úcty k naší minulosti ti říkám – odejdi teď hned. A budeme předstírat, že se nic z toho nestalo.“

Nara na něj zírala.

Byla překvapená.

A přesto… vlastně ani ne.

Muž, který kdysi dožadoval odpovědí na její jizvy – který kdysi přísahal pomstu tomu, kdo jí ublížil – zemřel ve chvíli, kdy se tajně oženil se Shayou.

V hrdle ji pálilo.

Ale než stihla promluvit, muž v obleku znovu zasáhl.

„Pane Kardosi, už jsem poslal záznamy policii. Pravda vyjde brzy najevo.“

„A kdo vy sakra jste, že se pletete do naší akce?“ vyštěkl Kaelen a jen stěží ovládal svůj vztek. „Proč tu vůbec jste?“

Muž ani nemrkl.

„Jen nikdo, kdo se nemůže dívat na nespravedlnost. A protože jste tak pyšný na toto uvedení na trh… pojďme si ověřit, zda je slečna Shaya skutečně designérkou Aurou.“

„Co tím myslíte?“

„Naznačujete, že Shaya není Aura?“

„Nepotvrdil to sám pan Kardos?“

Šum.

Šum.

Místnost znovu vybuchla.

Kaelenův výraz se okamžitě zkřivil.

Nařiny jizvy?

Dobře.

Ten skandál mohl pohřbít.

Zaplatit odškodné.

Koupit si mlčení.

Udolat to PR agenturou.

Ale pokud by Shaya nebyla Aura—

Byla by vyřízená.

A uvedení produktu – jeho drahocenné uvedení – by se zhroutilo spolu s ní.

Prudce se otočil k Naře a jeho hlas klesl do chladné hrozby.

„Naro, známe se pět let. Opravdu to chceš dovést až sem? Víš, jak tvrdě jsem pro tento den pracoval. Chápu, že tě štve, že jsi byla vynechána. Svou pointu jsi sdělila. Teď přestaň. Nechoď dál – protože jestli mě k tomu dotlačíš, budu se zlobit.“

Oči se mu zúžily.

Věděl, že ho miluje.

Věděl, kolik se toho pro něj vzdala.

A věděl – hluboko uvnitř – jak moc se bojí ho rozrušit.

Takže po tom všem…

Určitě ustoupí.

…Že?