Elara ani nestihla zareagovat, když jí přímo do obličeje přistála sklenice džusu.

Služebné okamžitě přispěchaly, aby jí pomohly se očistit.

„Leo!“ Dominicova tvář potemněla zuřivostí.

Vylekaný Leo se v panice vyřítil po schodech nahoru.

Dominic se za ním chtěl rozběhnout, ale Lydia se rychle postavila a zatarasila mu cestu.

„Dominicu, je to jen dítě. Násilí nic nevyřeší. Dovol mi jít za ním.“

Zatímco mluvila, její oči střelily k Elaře, která se utírala. Vypadalo to, že chce ještě něco dodat, ale udržela to v sobě.

Teprve pak obrátil Dominic svou pozornost zpět k Elaře. „Jsi v pořádku? Ukaž.“

Už se otřela, ale jeho ruka se znovu natáhla, chtěla se dotknout její tváře.

„Nechutné! Nesahej na mě.“ Slova z ní vyklouzla bez přemýšlení.

Dominic se zamračil a její reakci si naprosto špatně vyložil. „Jak bych si někdy mohl myslet, že jsi nechutná? Jediné, co cítím, je to, jak je mi hrozně, že ti ublížil. Kdybych věděl, že Leo bude mít takový výbuch, nikdy bych na tebe nesvalil břemeno s jeho výchovou úplně samotnou.“

Elařiny rty se zkroutily do posměšného úsměvu.

„Máš pravdu. Kdyby tu byla jeho skutečná matka, pravděpodobně by to zvládla mnohem lépe. Je škoda, že tu už není, a jeho adoptivní matka zjevně neví, co dělá.“

Dominic ztuhl a jeho výraz se napjal.

„O čem to mluvíš? Leo je adoptovaný. Ty jsi jeho matka – jediná matka, kterou má, a jsi skvělá.“

Dokonce natáhl ruku, aby jí láskyplně rozcuchal vlasy.

Z toho nečekaného, intimního gesta Elarou projela husí kůže.

Zpátky v ložnici se okamžitě zamkla v koupelně a pustila sprchu.

Dominic ji vzápětí následoval. Nepřišel se podívat, jak jí je – jeho skutečným cílem bylo pokračovat v přesvědčování, aby se Lydia mohla nastěhovat.

Říkal tomu „diskuze“, ale Elara věděla, že její názor je irelevantní. On a Lydia byli skutečný pár; ona byla jen zástěrka.

„S blížícím se vstupem společnosti na burzu nemám na Lea čas a potřebuji, aby ses soustředila na práci. Lydia je expertka na vývoj dětí a sama jsi viděla, jak dobře na ni Leo reaguje...“

„Dobře. Jak chceš.“

Přerušila ho a čím déle mluvil, tím víc se jí žaludek zvedal odporem.

Dominic okamžitě zjihl, mylně považujíc její kapitulaci za pochopení. „Elaro, věděl jsem, že budeš rozumná. Víš, že chci pro naši rodinu jen to nejlepší.“

Jeho oči se roztavily v kaluž falešné něhy, když se postavil a přesunul se, aby ji objal kolem pasu.

Ale Elara se prudce otočila a zvedla telefon jako štít.

Na obrazovce byla nabídka moderní vily u řeky ve finanční čtvrti města – prestižnější a dražší nemovitosti, než byl jejich současný domov.

„Dominicu, co si myslíš o tomhle místě?“

„To je prvotřídní nemovitost. Ta oblast má obrovskou hodnotu.“ Mírně se zamračil, nejistý, kam tím míří.

„Příští měsíc mám narozeniny. Rozhodla jsem se, že chci tuhle vilu jako dárek.“

Sladce se usmála, její hlas byl jemný a melodický.

Dominic jí lhal dva roky. Ztratila víc než jen čas; obětovala svou vlastní kariéru. Aby zachránila jeho krachující startup, odešla z magisterského studia a odmítla prestižní pracovní nabídku.

Za pouhé dva roky postavila jeho firmu zpátky na nohy. Brzy vstoupí na burzu a z Dominica se stane miliardář.

A ona? Bude odhozena, využitá a zahozená.

V žádném případě nedovolí, aby se to stalo.

V minulosti jí Dominic vždy sliboval modré z nebe. Ale Elara nikdy o nic nežádala – až doteď.

Dominic zaváhal. „Proč ten náhlý zájem o nemovitosti? Náš dům ti už nestačí?“

„Není to jen dům, je to investice. A jakmile bude tvoje společnost veřejně obchodovatelná, hostit klienty na tak prestižní adrese ti dodá status, jaký si zasloužíš. Je to i pro tvůj prospěch.“

Každé slovo bylo pečlivě formulováno tak, aby zacílilo na jeho ego a ambice, a ona sledovala, jak se jeho pochybnosti v reálném čase rozplývají.

V jeho mysli byla Elara stále tou nesobeckou ženou, která by nesnesla utrácet jeho peníze za sebe – vždy dávala jeho potřeby na první místo. Zalila ho vlna pocitu viny smíchaná s náhlým přívalem náklonnosti.

„Nepotřebuji nový dům kvůli statusu. Mít tě po svém boku je veškerý status, který potřebuji.“

Přistoupil blíž, aby ji znovu objal, ale ona jeho pažím uhnula.

„Říkala jsem ti, že je to mé narozeninové přání. Udělej mi prostě radost. Nebudeš přece lakomý, ne?“

Její hravý tón ho úplně odzbrojil. Dominic ucítil známé záchvěvy touhy. Dnes večer na ní bylo něco jiného, nová jiskra, která ho znervózňovala i fascinovala.

„Kolik to stojí?“

„Ach, nic tak strašného. Jen sedm milionů.“

Její úsměv zářil.

Dominicův obličej ztuhl. Nechtěl působit jako skrblík, ale ta částka byla jako rána do břicha. Přesto si s blížící se veřejnou nabídkou akcií nemohl dovolit ji teď rozčílit.

„Dobrá. Jestli se ti tak líbí, je tvoje.“

Přímo na místě zavolal na finanční oddělení a před jejíma očima schválil převod.

Ještě tu samou noc přistálo na Elařin osobní účet sedm milionů dolarů. Poznámka u platby byla pečlivě vyplněna: Na Elařinu narozeninovou vilu.

Zůstatek na jejím bankovním účtu raketově stoupl z mizerných 15 000 dolarů – peněz, které si pracně ušetřila z brigád a stipendií – na ohromujících 7 015 000 dolarů.

Po celé dva roky jejich takzvaného manželství spravovala domácí rozpočet, aniž by si někdy vzala plat pro sebe, a v den, kdy se „vzali“, mu předala veškerou finanční kontrolu.

Následující ráno vešla Elara do jídelny a ztuhla.

Dominic měl na sobě zástěru a při vaření snídaně se smál a povídal si s Lydií. Leo je následoval jako šťastný malý stín, poslušný způsobem, jaký u něj Elara nikdy předtím neviděla.

Obrázek harmonické rodiny se roztříštil ve chvíli, kdy Elara vešla.

Lydiina ruka okamžitě sklouzla z Dominicova ramene. Pospíšil si k Elaře.

„Už jsi vzhůru! Udělal jsem snídani. Pojď, musíš to ochutnat.“

Očima přejela jídelní stůl – prohýbal se pod bohatým množstvím jídla. V běžný den připravovala jídlo hospodyně a Dominic do kuchyně nikdy nevkročil. Jejich obvyklé snídaně byly prosté. Tahle hostina byla nepochybně uspořádána pro Lydii.

Na Elařiných rtech se objevil nepatrný, chápavý úsměv. „To jsou všechno vaše oblíbená jídla, slečno Mercerová?“

„Ano. Dominic byl tak ohleduplný,“ odpověděla Lydia sladkým hlasem. „Měl strach, že na zdejší jídlo nebudu zvyklá. Muž, který je takhle pozorný, je opravdová vzácnost. Jsi velmi šťastná žena, Elaro.“

V Lydiiných očích se mihl nepatrný, povýšený záblesk, když se setkaly s těmi Elařinými.

„Ach, já vím,“ souhlasila Elara plynule. „Dominic byl vždycky nesmírně pozorný. Nejen ke mně, je neuvěřitelně okouzlující a pozorný ke všem ženám.“

Dominic zčervenal. „Nemluv hlouposti. Takový nejsem.“

Její tón byl lehký a hravý, ale stačilo to na to, aby Lydiině tváři ztuhl úsměv.

Leo, cítící změnu atmosféry, se rozhodl zakročit. Když Elara sáhla po posledním sázeném vejci, záměrně na něj vychrstl tmavou sójovou omáčku – tekutina jí vystříkla přímo na ruku.

„Leo! Co to s tebou je?!“ vyštěkl Dominic.

Lydia rychle podala Elaře ubrousek, pak se sehnula a jemně chlapce pokárala.

„Leo, i když už nemáš hlad, takhle se nechováme. A podívej, jak jsi matce zašpinil ruku. Musíš se omluvit.“

Leo střelil po Elaře vzdorovitým pohledem, než zamumlal mrzuté: „Promiň.“

Po utření ruky si Elara scénu pozorně prohlédla. Chlapcova brada byla stále vzdorovitě zvednutá a Lydia jeho agresi mistrně zlehčila jako obyčejné zlobení.

„Dobrá, už jsi dojedl. Proč si nejdeš hrát do svého pokoje?“ řekla Lydia a plynule se snažila konfrontaci ukončit, než stihne Elara jakkoli zareagovat.

„Počkat.“

Jedním plynulým pohybem Elara vstala, popadla Lea za paži a přitiskla ho ke zdi. „Nehýbej se.“

„Pusť mě, ty čarodějnice!“

Kopal a vzpouzel se, ale zkroutila mu ruce za záda a pevně ho držela na místě. Pak vytáhla z dekorativní vázy tenký, ohebný proutek a prudce jím švihla chlapce přes zadní stranu nohou.

„UÁÁÁ—!“ zařval Leo a do očí mu okamžitě vyhrkly slzy.

„Elaro! Co to děláš?!“ vykřikla Lydia a vrhla se kupředu. „Už se omluvil! Je tohle opravdu nutné?"

„Slečno Mercerová, Leo je můj syn,“ konstatovala Elara mrazivým hlasem. „Je povinností matky své dítě usměrnit. Proč se do toho tak zoufale snažíte zasahovat? Člověk by si skoro mohl myslet... že je váš.“

Její rány neustávaly. Proutek dopadl v několika dalších štípavých švihnutích.

Lydiina tvář pobledla a nehty se jí zaryly do vlastních dlaní. „Já... já jen myslela, že je ještě tak malý. Nebyla to zase tak velká chyba...“

„Z malé chyby se, pokud ji necháme bez povšimnutí, stane velký problém. Nejsem moc zběhlá ve vašich metodách mírného rodičovství. Pokud ho nenaučím respektu teď, bude později nezvladatelný.“

Její slova nechala Lydii oněmělou.

I Dominic byl ohromen k mlčení. Elara byla vždy přísná, ale k fyzickým trestům se nikdy předtím neuchýlila. Přesto bylo Leovo chování nepřijatelné...

Lapen mezi Lydiininým prosebným pohledem a Elařiným ledovým odhodláním, Dominic nakonec přistoupil blíž a chytil ji za paži. „To stačí. Dostal za vyučenou.“

Elara odhodila proutek na podlahu. Leo se s pláčem, který teď pramenil z opravdového šoku a bolesti, odplazil za Lydii.

Lydia se zamračila, rty sevřené do tenké linky, a konejšivě chlapce poplácala po zádech.

„Pamatuj si tohle, Leo,“ řekla Elara chladným a velitelským hlasem. „Dokud budu tvou matkou, budeš mi prokazovat respekt. Pokud se z téhle lekce nepoučíš, ten proutek bude příště mnohem méně milosrdný.“

Její tón byl přísný, ale na rtech jí pohrával chladný úsměv. Působilo to tak zastrašujícím dojmem, že i Leovy vzlyky utichly.

Dominic stál jako přimrazený a zmatený.

Bez dalšího slova Elara opustila jídelnu.

Instinktivně se vydal za ní, ale Lydia ho chytila za ruku a zastavila ho.

„Dominicu…“

Oči se jí zalily slzami plnými hluboké křivdy. Celé roky hrála roli té chápavé, jistá si jeho láskou, vždy působící jemně a velkoryse.

Ale tohle – to bylo příliš. Elara ji veřejně ponižovala.

Byl to starý patriarcha rodiny Thorneových, kdo je před těmi mnoha lety rozdělil. Tehdy byl Dominic jen student, bezmocný se jakkoli bránit. Lydia téměř přišla o svou univerzitní pozici a byla nucena zcela změnit svou kariéru na vývoj dětí.

Bez jiných možností si Dominic přivedl domů Elaru jako štít, krásnou fasádu k uklidnění rodiny.

Lydia se ho kdysi zeptala, proč si vybral právě ji. Byl upřímný. Zpočátku to byl její vzhled – představit krásnou manželku by uspokojilo rodinná očekávání. Později zjistil, že je sirotek, naprosto sama, a je to brilantní finanční talent, o který se perou špičkové firmy.

Mít ji po svém boku byl strategický tah pro jeho kariéru.

Ale aby Lydii uklidnil, tajně s ní uzavřel manželství jen krátce poté, co začal chodit s Elarou. Takže ať by se stalo cokoliv, jejich majetek by patřil také Lydii.

Slíbil jí, že jakmile si upevní kontrolu nad rodinnou společností, jejich vztah zveřejní.

Od samého začátku byla Elara jen nástroj.

A teď si ten nástroj dovoluje klást odpor? Lydia to nemohla překousnout.

Dominicovo srdce pro ni samozřejmě krvácelo. Ale teď nebyl čas na to odhalit karty. Přitáhl si Lydii do krátkého, pevného objetí, čelo svraštělé frustrací, než ji nakonec propustil a spěchal za Elarou.