Zatímco Elara nastupovala do auta, Dominic rychle uhladil svůj výraz a připojil se k ní, přesně podle jejich obvyklé rutiny při ranní cestě do kanceláře.

„Ať tě sveze tvůj asistent,“ řekla Elara klidně. „Mám schůzku s realitním makléřem. Jdu se podívat na jeden dům.“

Dominic překvapeně ztuhl. „Ale dnes máme tu důležitou firemní poradu...“

„O tuhle nemovitost se brzy strhne rvačka. Pokud se na ni nepodívám dnes, bude pryč.“

Elara ho přerušila chladným tónem. Na rtech jí pohrával slabý úsměv, který se však nedostal až k očím. „Kromě toho jsi to ty, kdo mi vždycky říká, že práce nikdy nekončí a že bych se měla naučit občas se nechat rozmazlovat.“

Z důvodu, který nedokázal přesně určit, přejel Dominicovi mráz po zádech. Vynutil si uvolněný úsměv. „Dobře, tak já také vynechám kancelář. Půjdu s tebou.“

„To není nutné.“

Její úsměv se rozšířil, byl jasný a téměř dívčí, když se otočila a lehce mu poklepala prstem na hruď. „Chci si ho vybrat sama. Až se rozhodnu, vezmu tě tam, abys ho viděl.“

Samozřejmě do něj viděla jako do křišťálové koule. Nechtěl ji doprovázet; chtěl ji mít pod dohledem. Pokud by nemovitost koupili společně, nakonec by se stala majetkem jeho a Lydie.

Její hlas byl tak hravý, že to Dominicovi zastavilo srdce. Chytil ji za zápěstí. „Takže to je překvapení pro mě?“

„Samozřejmě, že ano.“

Elařin úsměv na zlomek vteřiny ztuhl, než svou ruku vytáhla z jeho sevření.

„Dobře. Nechám tě, ať je po tvém,“ zamumlal Dominic, hlas mu zhrubl, když jí obmotal paži kolem ramen a stáhl si ji do ležérního objetí.

Elara neměla kam uhnout, donutila se stát na místě a necuknout pod jeho dotekem.

Ale když sledoval, jak její auto mizí v ulici, příjemná maska z jeho tváře opadla. Byla to jen jeho představivost, nebo se změnila? Nebo to byla jen ženská intuice – všimla si něčeho a teď jedná ze žárlivosti vůči Lydii?

Podrážděně si zatahal za kravatu. Nemohl dopustit, aby se mu Elara dostala pod kůži. Nezáleželo na tom, jak moc byla schopná nebo oddaná. Nakonec bude mít vždycky jen jednu manželku: Lydii.

O hodinu později stála Elara před oknem sahajícím od podlahy až ke stropu a hleděla na finanční čtvrť.

Byt byl jednopodlažní penthouse, kompletně zařízený špičkovými materiály a nejmodernějšími technologiemi pro chytrou domácnost. Výzdoba balancovala mezi minimalismem a ultra-luxusem, každý kus nábytku byl vybrán s dokonalým vkusem. I když nešlo o největší půdorys – měl něco málo přes tři tisíce čtverečních stop –, nacházel se na té nejžádanější adrese v celém městě.

Už si dokázala představit, jak úchvatný bude výhled, jakmile se po setmění rozzáří světla města.

„Beru ho. Prosím, připravte papírování. List vlastnictví bude napsán pouze na mé jméno,“ oznámila Elara manažerovi prodeje s tichým zadostiučiněním.

Nemovitost byla připravena k okamžitému nastěhování. To znamenalo, že od toho dusivého, nechutného takzvaného „domova“ bude moct odejít, kdykoliv se jí zachce.

„Samozřejmě, hned to bude.“ Manažerovy oči se rozzářily příjemným překvapením. Předpokládal, že se jen dívá, ale její rozhodná koupě okamžitě povýšila její status. Osobně ji odvedl do VIP salonku, objednal občerstvení a šel připravit smlouvu. Vše, co Elara musela udělat, bylo podepsat a projet kartou; jeho tým se postará o zbytek.

Právě čekala, když poklidnou atmosféru prořízl pronikavý, panovačný hlas.

„Takže ty jsi ta, co se mi snaží ukrást byt, na který jsem si dělala zálusk?“

Elara se otočila a uviděla mladou ženu od hlavy až k patě ve značkovém oblečení, jak k ní kráčí se dvěma bodyguardy po boku a s další manažerkou prodeje v patách.

„Mluvíte se mnou?“ zeptala se Elara mírně.

„S kým jiným bych asi mluvila? Zamluvila jsem si ten byt v Belvedere Terrace jako první! Je můj!“

Žena si strhla sluneční brýle a odhalila ostré, okouzlující oči, z nichž sršela čirá arogance.

„Manažer se nezmínil, že by byl ten byt rezervovaný, a vy jste nezaplatila zálohu. Pokud zaplatím první, je můj,“ odpověděla Elara chladně, bez zájmu o nesmyslné hádky. Postavila se s úmyslem přesunout se na klidnější místo.

Žena duplo nohou – hned dvakrát – na znamení své frustrace. „To je mi jedno! Nepotřebuji vaše svolení. Mám tady přednost. Ať se vám to líbí nebo ne, musíte couvnout!“

„Přednost?“ Elara povytáhla obočí.

„Naší zásadou je upřednostňovat klienty na základě jejich finančního profilu. Nákupy se nutně neřídí pravidlem ‚kdo dřív přijde, ten dřív mele‘. Klienti s větším majetkem mají přednostní zacházení.“ Manažerka prodeje vysvětlila jejich pravidla, aniž by se na Elaru byť jen podívala, její tón doslova odkapával otevřeným opovržením.

Elařino obočí se stáhlo. „Tato zásada člověka opravdu nechává... beze slov.“

V tu chvíli se vrátil původní manažer a tvářil se hluboce omluvně. Naklonil se blíž a zašeptal: „Strašně se omlouvám. Ta mladá dáma je členkou rodiny Prescottových – dědičkou Prescott Global, jedné z největších značek hraček v zemi.“

Ah. Elara si to už dokázala zařadit. Prescott Global byla na pátém místě v žebříčku největších korporací ve městě. Není divu, že se ta žena chovala s tak neomezenou arogancí.

Druhá manažerka pokračovala a její tón byl velmi blahosklonný. „Chápu, že jste zklamaná, ale pravidla jsou pravidla.“

„Nejsem zklamaná,“ odpověděla Elara, zatímco se jí na rtech objevil chladný úsměv. „Jen poukazuji na to, že podle vašich vlastních pravidel mi moje finanční situace dává přednost před její. Tento byt je můj. Prosím, vyřiďte ty papíry rychle. Nemám na to celý den.“

Elařina slova visela ve vzduchu.

„Cože?“ vykoktaly dědička i její manažerka prodeje sborově.

„Ona opravdu řekla, že je výš než já?“ ušklíbla se slečna Prescottová a její hlas tekl nevěřícností.

Manažerka zběsile projížděla svůj tablet. To nemohlo být možné. Kdokoliv s vyšším čistým jměním než rodina Prescottových by vyvolal upozornění v celém systému a generální ředitel by byl osobně informován, aby ho šel přivítat.

Soudě podle Elařina prostého, nenápadného oblečení, rozhodně nemohla pocházet ze zavedené staré rodiny s tradicí. V nejlepším případě to byla nějaká čerstvě zbohatlá kariéristka.

„Slečno, možná úplně nerozumíte našemu procesu,“ řekla manažerka panovačným tónem. „Naše nemovitosti vyžadují formální ověření majetku...“

„Tak si ho ověřte,“ přerušila ji Elara a podala jí svůj průkaz totožnosti bez špetky rozčilení. Jednala už s mnohem horšími lidmi, než byli snobové a společenští kariéristi.

Manažer se tvářil pochybovačně, ale přesto s ověřením začal.

Mezitím, nahoře v soukromé prohlídkové zóně, se pohnul závěs. Vysoká, impozantní postava se postavila a zamumlala něco ke svému asistentovi, který okamžitě začal vydávat rozkazy: „Pan St. Claire vydal pokyny. Řekněte jim, ať to ověřování zastaví. Ta žena je dědička Kingsleyových.“

V Aurelian City byla pouze jedna rodina Kingsleyových – finanční velmoc číslo jedna. Ale nikdo nikdy předtím neslyšel, že by rodina Kingsleyových měla nějakou dědičku.

Dole se Elara pohodlně opřela zpět do pohovky, naprosto klidná.

Manažerce prodeje došla veškerá trpělivost. „Slečno, prosím, přestaňte se přeceňovat. Možná si můžete dovolit jednu nemovitost, ale to je asi tak hranice vašeho bohatství. Nezdržujte slečnu Prescottovou déle, nebo budu muset zavolat ochranku, aby vás vyvedla.“

Slečna Prescottová mávla odmítavě rukou, teď vypadala spíš pobaveně. „Nechte ji. Chci vidět, jak ta její ‚přednost‘ vypadá. Ale pamatujte si,“ řekla a oči se jí zúžily na Elaru, „jestli jste jen marnila můj čas, kleknete si a budete mě prosit o odpuštění. Jinak neviňte mě za to, co se stane potom.“

Elara si nově příchozí prohlížela s odtažitou zvědavostí. Žena vypadala ještě mladší než ona – sotva jí bylo dvacet let, byla ztělesněním typické rozmazlené dědičky, které v životě nikdy nic neodepřeli.

Elara se slabě usmála. „A co když mám opravdu přednost já? Kleknete si pak a budete mě prosit o odpuštění vy?“

„Ty—"

Než stihla slečna Prescottová dokončit svou odpověď, přiběhl zpátky manažer, s tváří bledou a orosenou potem. „Slečno Kingsleyová, přijměte moji co nejhlubší omluvu! Vy máte absolutní přednost! Prosím, odpusťte nám toto strašné pochybení!“

Toto odhalení vyslalo celým prodejním týmem šokovou vlnu. Elařin ověřený majetek se pohyboval ve stovkách miliard. A její identita? Byla to dcera z rodiny Kingsleyových, nedávno uznaná jako jediná biologická dědička.

Manažerce prodeje se podlomila kolena. Zhroutila se na podlahu a koktala: „J-já se moc omlouvám, slečno Kingsleyová! Nevěděla jsem, kdo jste! Prosím, nevylévejte si to na mně...“

Slečna Prescottová zkameněla a oči se jí rozšířily hrůzou.

Kingsleyová? Z rodiny Kingsleyových? V tomhle městě stačilo jedno slovo od nich, aby trhy rostly nebo padaly.

„Prosím, pospěšte si s papírováním. Nemám na to celý den,“ řekla Elara chladně, naprosto nedotčená jejich náhlým podlézáním.

Smlouva jí byla strčena přímo před nos. Podepsala ji bez vteřiny zaváhání.

Slečna Prescottová mohla jen zírat a její mysl pracovala na plné obrátky. „Vy jste Kingsleyová? Ale... znám všechny z vaší generace. Vás jsem nikdy předtím neviděla!“

„To musí být nějaký podvod!“ vyštěkla, přesvědčená, že to je jediné logické vysvětlení. Prudce gestikulovala na své bodyguardy, kteří se pohnuli, aby Elaru fyzicky odstranili z budovy.

Než se jí ale stihli byť jen dotknout, do vstupní haly napochodovala nová skupina mužů v tmavých oblecích a rychle vytvořila bariéru. V jejich čele kráčel muž s aurou tiché autority – ve středním věku, v bezvadně střiženém obleku, jehož vlasy protkané stříbrem doplňovaly brýle se zlatými obroučkami posazené na nose.

„Slečno Prescottová, už jsme se setkali,“ promluvil. „Jsem Alfred Pembroke, vrchní správce rodiny Kingsleyových.“

Samotné to jméno vysálo z místnosti veškerý vzduch.

Dokonce i Elarou projel šok z překvapení. Proč by se tu zničehonic objevil někdo z rodiny Kingsleyových? říkala si.

Samotná vážnost situace zanechala Elaru chvilkově oněmělou. Slečna Prescottová vypadala, jako by dostala fyzickou ránu, a o krok couvla.

Ve snaze zachránit alespoň špetku důstojnosti, zakoktala: „T-takže... ona je vážně Kingsleyová?“

Slečna Prescottová tomu stále odmítala uvěřit. Pokud věděla, manželka Alaryca Kingsleyho byla neplodná – vždy adoptovali pouze jedno dítě. Jak by se tu mohla zničehonic objevit biologická dcera hned po jeho smrti?

Ledaže... by to bylo nemanželské dítě?

Alfredův úsměv zůstával bezchybně zdvořilý, přesto byla jeho slova jako ocelová pěst v sametové rukavici. „Opravdu. Je jediným biologickým potomkem pana Alaryca Kingsleyho. Jedinou dědičkou celého majetku Kingsleyových.“

Jakmile to dořekl, prošel kolem slečny Prescottové a jeho pohled se pevně upřel na Elaru.

Pod jeho upřeným pohledem se cítila mírně nesvá.

Pak, s formálností, která jako by pocházela z jiné doby, vysekl dokonalou, hlubokou úklonu.

„Je mi nesmírným potěšením se s vámi seznámit, mladá slečno.“

Ve chvíli, kdy Alfred promluvil, se muži v černých oblecích za ním uklonili jako jeden muž.

Samotná vážnost této chvíle nechala Elaru na malý okamžik naprosto ohromenou.

Slečna Prescottová z toho šoku málem upadla dozadu. Pevně svírajíc kabelku se pokusila o rychlý odchod, ale muži v černých oblecích jí zatarasili cestu.

„Mladá slečno,“ promluvil Alfred, aniž by vůbec otočil hlavu, na tváři měl slabý, zdvořilý úsměv, zatímco se obracel na Elaru, „chápu, že jste měla drobný konflikt se slečnou Prescottovou. Máme tuto záležitost vyřešit hned teď?“

Tvář slečny Prescottové zpopelavěla. Když si vzpomněla na svou vlastní dřívější narážku – že Elara bude muset kleknout a prosit o odpuštění – popadla ji hrůza.

‚Jestli mě donutí si kleknout, jak bych pak ještě někdy mohla ukázat tvář v našich společenských kruzích? To ponížení by bylo nesnesitelné!‘

I když Elara věděla o vznešeném postavení rodiny Kingsleyových mezi smetánkou, s takovou okázalostí se ještě nikdy nesetkala. Po chvíli odmlky řekla: „Zapomeňte na to. Neutrpěla jsem žádnou skutečnou škodu.“

„V tom případě,“ narovnal se Alfred, jeho tón byl zdvořilý, ale pevný, „musíme slečnu Prescottovou přesto požádat, aby se vám formálně omluvila. Tím obě naše rodiny do budoucna zachovají tvář.“

Ačkoliv se Alfred usmíval, slečna Prescottová pocítila intenzivní nátlak. Těžce polkla, donucena omluvit se Elaře přede všemi.

„O-omlouvám se.“

Teprve poté, co slečna Prescottová pronesla svou omluvu, jí muži v černých oblecích uvolnili cestu. Hoříc hanbou si okamžitě zakryla tvář a se svým doprovodem uprchla.

Po odchodu slečny Prescottové dal Alfred drobný signál a manažerka prodeje, která se k ní předtím chovala tak odmítavě, byla bleskově odvedena pryč.

Než to Elara vůbec stihla zpracovat, Alfred znovu popošel vpřed a uctivě ukázal směrem k východu. „Zbytek záležitostí zde už vyřídíme my. Auto čeká venku. Prosím, mladá slečno, dovolte nám, abychom vás doprovodili.“

Elara vzhlédla k Alfredovi a počáteční ostražitost v jejích očích se rozplynula v tichý klid.

Nepohnula se hned. Její hlas zněl klidně a vyrovnaně, když si žádala konečné potvrzení. „Doprovodili mě? Kam?“

„Přece domů,“ odpověděl Alfred se vřelým úsměvem, a jeho tón nezanechával sebemenší prostor pro pochybnosti. „Do rodinného sídla Kingsleyových.“