Evangeline Sterlingová stála ve vchodu do jejich rozlehlého střešního apartmá s prosklenými stěnami a vzhledem k samotné velikosti té místnosti si připadala ještě menší než obvykle. Její příliš velké hedvábné pyžamo, které si koupila v domnění, že v něm bude pro návrat svého manžela vypadat útulně, jí teď připadalo jako rubáš. Vypadala jako duch strašící ve svém vlastním domově, zatímco muž stojící naproti ní, Sebastian Thorne, vypadal jako král nárokující si trůn, o který se nijak nezasloužil.

Ještě si ani nesundal svůj černý trenčkot. Látka byla elegantní, drahá a voněla svěžím nočním vzduchem a náznakem parfému, který nebyl její. Jeho tvář byla mistrovským dílem chladné, ostře řezané lhostejnosti, ačkoliv když se jeho oříškové oči konečně setkaly s jejími, zatančil v nich drobný, téměř neznatelný záblesk viny.

"Evie," řekl, jeho hlas byl plochý, zcela zbavený vřelosti, kterou si celých sedm set třicet dní halucinovala. "Končím. Chci rozvod."

Ta slova ji nejen zasáhla; vnitřně ji rozervala. Byl to čistý, klinický řez. Evangeline cítila, jak jí z plic uniká vzduch, její mozek se zoufale snažil najít pevnou půdu pod nohama ve světě, který se právě vychýlil ze své osy.

"Teď jsem s Isabellou," dodal, jako by jen doplňoval poznámku pod čarou k její popravě.

"S Isabellou?" Eviin hlas byl jen drsný šepot. To jméno chutnalo jako popel. "Počkej... Isabella Beaumontová? Ta celebrita z vyšší společnosti?" Udělala krok vzad, její ruka nahmatala chladný mramor stolku v hale, aby se o něj opřela. "Ví vůbec, že jsi ženatý, Sebastiane? Nebo jsi jí zapomněl zmínit manželku, kterou jsi tu na dva roky nechal?"

Sebastian zatnul čelist. Vina z jeho očí zmizela a nahradila ji defenzivní ocel muže, který už si své hříchy sám před sebou ospravedlnil.

Dva roky. Tak dlouho trvalo jejich manželství, ačkoli „manželství“ byl velmi štědrý výraz pro to, co měli. Svatební list si vyzvedli ve víru nutnosti a nátlaku. Aethelrii zachvátila smrtící epidemie, virus, který město proměnil v márnici. Sebastian, vycházející hvězda v oblasti medicíny, čerstvý absolvent vysoké školy, byl „povolán do služby“ v zámoří. Naskočil do letadla dřív, než vůbec zaschl inkoust na jejich oddacím listu.

Teď byl zpátky. Ne s vděčností manžela vracejícího se ke svému krbu, ale s chladem cizince, který doručuje oznámení o vystěhování.

"Vzali jsme se narychlo, Evie. To víš," řekl Sebastian a jeho tón přešel do odmítavého postoje, když kolem ní prošel do obývacího pokoje, prostoru, který tak pečlivě vyzdobila podle jeho vkusu. "Isabella byla jednou z prvních dobrovolnic. Byla tam se mnou v zákopech, zatímco se svět hroutil. Nevěděla, že jsem zadaný, protože, upřímně, jsem se zadaný necítil."

Eviiny rty se zkroutily do hořkého, ošklivého úšklebku. Následovala ho, její bosé nohy se neslyše pohybovaly po plyšovém koberci. "Takže co? Jen jsi dostal amnézii, když jsi to na ni zkoušel? Nebo byla tak ‚hrdinská‘, že ti prostě sklouzl snubní prsten?"

"Takhle to nebylo!" vyštěkl Sebastian a otočil se k ní čelem. Tvář měl teď zarudlou, jeho klid praskal. "Ta epidemie byla noční můra, Evie. Lidé umírali na ulicích. Isabella mi zachránila život... a ne jen jednou. Každý den nasazovala svůj vlastní život. Bojovali jsme s tím virem společně, bok po boku, v horku a v krvi. Když jste spolu v jedné liščí noře, city se prostě objeví."

Pak zjemnil hlas, nasadil ten manipulativní, melodický tón, který používal, když něco chtěl. Přistoupil blíž, natáhl ruku, jako by se chtěl dotknout jejího ramene, ale těsně před tím se zastavil. "Podívej, oba víme, proč se to stalo. Tohle manželství bylo rychlé řešení. Moje rodina se topila, tvůj otec vytáhl mého dědečka z bryndy a my jsme byli cenou za tu transakci. Není tu žádná jiskra, Evie. Nikdy nebyla. Ale já a Isabella? To je to pravé. Jsme do sebe blázni."

Evie ze sebe vydala smích... ostrý, staccatový zvuk, který postrádal jakýkoli humor. Byl to zvuk srdce, které se konečně rozbilo na kousky. "Žádná jiskra? Ale prosím tě, Sebastiane. Nepřepisuj historii jen proto, abys ze sebe udělal romantického hrdinu. Ty jsi ten, kdo si klekl na jedno koleno. Ty jsi mi prodal představu o ‚navždy‘. Ty jsi skládal ty sliby. Nedělej, jako bych ti držela pistoli u hlavy a nutila tě hrát oddaného snoubence."

Pocítila vlnu nevolnosti. Celý život si v dynastii Sterlingů připadala jako outsider... dcera, která tak docela nezapadala do formy, dívka, která vždycky jen naháněla pocit sounáležitosti. Když ji Sebastian požádal o ruku, nebyla to pro ni jen obchodní dohoda. Bylo to záchranné lano. Šance vybudovat skutečný domov, být součástí něčeho, co se netočilo jen kolem zasedacích místností a účetních rozvah.

Z vděčnosti... z nějakého pomýleného, ubohého pocitu lásky... vložila celou svou podstatu do potápějící se lodi jeho rodiny. Když odjel, Thorne Industries byla mrtvola. Vstoupila do kanceláře generální ředitelky bez jakýchkoli zkušeností a s horou dluhů. Napumpovala do společnosti své vlastní osobní jmění, jen aby udržela rozsvícená světla. Trávila osmnáct hodin denně tím, že se sama učila složitostem logistiky, ekonomie a korporátního práva.

A nešlo jen o byznys. Když Sebastianův dědeček onemocněl, byla to Evie, kdo zůstával v nemocničních pokojích, Evie, kdo vypátral přední světové specialisty, a Evie, kdo platil ty astronomické účty za lékařskou péči. Když jeho matka a sestra požadovaly ty nejnovější značkové kabelky, nejvzácnější šperky a nejexkluzivnější lístky na galavečery, aby si udržely svůj „status“, podepisovala šeky bez jediného slova. Byla motorem, bankou i služkou celé rodové linie Thorneů, zatímco se Sebastian „hledal“ v náruči jiné ženy.

A teď měl tu drzost stát ve střešním apartmá, které platily její peníze, a říkat, že tu nebyla „žádná jiskra“.

Sebastianova tvář ještě více zrudla, jeho podráždění stoupalo. "Omlouvám se, jasné? Fakt mě to mrzí. Děda si myslí, že jsi druhý příchod Krista, a tehdy jsem si říkal, že bys byla dokonalá paní Thorneová. Jsi efektivní, jsi schopná... jsi skvělá manažerka. Šel jsem do toho. Dal jsem ty sliby, protože jsem si myslel, že s tím dokážu žít. Kdybych nepotkal Isabellu, pravděpodobně bych se prostě vrátil domů a hrál svou roli. Mohli jsme být jeden z těch zdvořilých, bezproblémových párů, které žijí v oddělených křídlech domu."

To zjištění Evie zasáhlo jako kbelík ledové vody. Nevnímal ji jako ženu. Vnímal ji jako aktivum. Vysoce funkční nástroj, který zajišťoval hladký chod jeho života, zatímco on si mohl jít za svými „vášněmi“.

"Chápu," řekla Evie, její hlas se změnil v naprostý led. Oheň jejího hněvu nezhasl; zkoncentroval se do něčeho tvrdého a ostrého. "Chtěl jsi manželku, která by byla tichým společníkem, zástupným symbolem, zatímco ty jsi šel ven a žil svůj ‚skutečný‘ život."

"Snažím se teď být jen upřímný," zamumlal.

"Upřímnost by byl dopis před osmnácti měsíci, Sebastiane. Upřímnost by znamenala nebrat si moje peníze na placení Cartierovy sbírky tvé sestry, zatímco jsi stál ‚bok po boku‘ s Isabellou." Zhluboka se nadechla, přízračná tíha na její hrudi se konečně zvedla. Muž stojící před ní nebyl její kotvou. Byl to parazit. "Fajn. Chceš rozvod? Máš ho mít. Podepíšu ty papíry ještě dnes v noci. Skončili jsme."

Sebastian zamrkal, viditelně zaskočen. Zjevně čekal hádku, plačtivé prosby nebo alespoň zdlouhavé vyjednávání. Náhlost jejího odtažení jako by pošramotila jeho ego. Přešlápl, promnul si zadní část krku a vypadal skoro zklamaně, že ho neprosí, aby zůstal.

"Oh. Dobře. Fajn," vykoktal. O vteřinu později zaplavila jeho tvář úleva, následovaná hustým, trapným tichem. Po chvíli si odkašlal. "Takže, uh... ohledně firmy. Zůstáváš v Thorne Industries, že jo?"

Evie na něj zírala, čelist jí doslova spadla. "To myslíš vážně? Sebastiane, prober se a podívej se kolem sebe. Proč proboha bych tu po tomhle všem zůstávala?"

"Protože tě společnost potřebuje!" řekl, jeho hlas se zvedl s nádechem zoufalství. "Isabella... je geniální, Evie. Opravdu. Pomáhala vyvinout inhibitor proteázy pro ten virus. Už získala obrovskou pozici v Lumina Bioscience. Ale ona je... je to léčitelka. Je křehká. Já mám tady v nemocnici pořád zkušební dobu, takže se vrátím zpátky do Aethelrie, abych dotáhl nějaké věci, ale Isabella bude tváří nového lékařského křídla."

Evii se zatočila hlava. "Počkat... Isabella pracovala na tom inhibitoru? Jak to, že se o tom dozvídám až teď? Můj výzkumný tým v Thorne Industries sleduje tento vývoj už rok."

Pocítila vlnu tichého vzteku. Byla úřadující generální ředitelkou. Proč ji představenstvo nebo vedoucí oddělení neinformovali o konkrétních jménech zapojených do dohody s Luminou? Ledaže... ledaže by před ní Thorneovi tajili věci i v její vlastní společnosti.

Sebastian si její vnitřní kalkulace nevšiml. Byl příliš zaneprázdněn tím, jak zářil, když se chlubil svou milenkou. "Je to zatracená superhvězda v medicíně, Evie. Naprostý génius přes výzkum léků. Ale na korporátní nádrž plnou žraloků je příliš hodná. Všechno to bodání do zad, intriky, politika... to by ji zničilo. Thorne Industries by ji sežrala zaživa."

Pak se na Evii podíval, oči se mu zúžily s podivnou směsí respektu a opovržení. "Ale ty? Ty jsi tam ve svém živlu. Ty máš ráda boj. Ty jsi žralok, Evie. Proto má pro tebe děda takovou slabost. Ví, že jsi jediná, kdo dokáže ty žraloky udržet na uzdě. Upřímně, možná ani nepodepíše náš rozvod, pokud si bude myslet, že z firmy odcházíš."

Ta urážka byla pohřbená v komplimentu, ale Evie ji cítila. Opovrhoval světem, který ona ovládla, aby ho zachránila. Dával najevo pohrdání „špinavou“ obchodní prací, zatímco seděl na piedestalu, který mu ona postavila, a kázal o „práci, na které záleží“.

Její rty se zkroutily do posměšného úšklebku. Jak si vůbec někdy mohla myslet, že je tenhle muž její oporou? Byl to jen prázdný krunýř, podepřený její prací a jeho vlastním, nezaslouženým pocitem morální nadřazenosti.

"Takže abych si to ujasnila," řekla Evie, z jejíhož hlasu odkapával sarkasmus. "Ty chceš, abych podepsala papíry, odešla z manželství, nechala tě nastěhovat tvou ‚superhvězdu‘ do mého života, a pak po mně chceš, abych dál pracovala šedesát hodin týdně a zajistila, že tvoje rodina zůstane bohatá? Chceš, abych dělala bodyguarda ženské, která mi vzala manžela?"

Sebastian, jemuž zcela unikl ten nebezpečný osten v jejím tónu, pokračoval dál. "Tady je dohoda: když zůstaneš v Thorne Industries a udržíš to v chodu, děda nebude kolem našeho rozchodu dělat rozruch. Vydrž to a já osobně se postarám, abys dostala jedno procento akcií společnosti. To jsou miliony na dividendách každý měsíc, Evie. Bez námahy. Byla bys zajištěná do konce života."

Evie ze sebe vydala ostrý, nevěřícný smích, který se rozlehl vysokými stropy střešního apartmá. "Jedno procento? Ty si myslíš, že jsem tak zoufalá? Myslíš si, že mé dva roky krve, potu a milionů mých vlastních dolarů mají cenu jednoho procenta společnosti, kterou jsem vzkřísila z hrobu?"

Sebastian zatnul čelist, jeho podráždění konečně zvítězilo nad předstíranou vinou. Opravdu věřil, že jí hází zlatou vstupenku. "Jedno procento Thorne Industries je jmění, Evie! Přestaň být nevděčná. Je to teď stroj na peníze a ty to víš. Ať už tam budeš, nebo ne, ta společnost půjde strmě nahoru."

Přistoupil blíž, jeho hlas přiostřil hněv a jeho arogance konečně vycenila zuby. "Lumina Bioscience je ta pravá věc. Isabella a já jsme venku a děláme práci, na které skutečně záleží... zachraňujeme životy, pomáháme zemi. Ty si jen hraješ s čísly a žiješ si na vysoké noze v tomhle apartmá. Tak v čem máš problém? Ber tu dohodu a zachovej si svou hrdost."

Evie se na něj podívala... opravdu se na něj podívala... a poprvé v životě spatřila toho nevděčného podvodníka. Neviděl tu ironii. Neviděl tu oběť. Viděl jen překážku ve svém vlastním štěstí.

V tu chvíli si uvědomila, že tohle manželství nebylo záchranné lano. Byla to věznice. A tenhle rozvod? Nebyla to tragédie. Bylo to její dlouho očekávané propuštění.

"Můj problém, Sebastiane," řekla hlasem klidným a děsivě chladným, "je ten, že ty vlastně věříš svým vlastním lžím. Myslíš si, že jsi hrdinou tohoto příběhu. Ale jsi jen muž stojící na piedestalu, který jsem postavila já. A myslím, že je čas, abych ho přestala držet."

Otočila se k němu zády a kráčela k hlavní ložnici. "Můj právník tě bude kontaktovat. A s tím jedním procentem si nedělej starosti. Až s tebou skončím, budeš rád, když ti zbyde jedno procento pro tebe samotného."