Evie se zahleděla Sebastianovi přímo do očí, její pohled byl chladný a ostrý jako chirurgický skalpel. Nevypadala jako žena, jíž se právě zhroutilo manželství; vypadala jako věřitel, který si přišel vybrat svůj dluh.

"Skončila jsem s Thorne Industries, Sebastiane. Nezůstanu, abych zaučovala tvou milenku, a rozhodně nezůstanu za ubohé jedno procento," řekla hlasem tak plochým a zbaveným jakékoli vřelosti, na kterou si za poslední dva roky zvykl. "Svojí vlastní investici už mám. Čtyři procenta společnosti, abych byla přesná. Při dnešním tržním ohodnocení je to zhruba 1,5 miliardy dolarů. Beru si své peníze a odcházím."

Sebastianova čelist málem dopadla na mramorovou podlahu střešního apartmá. Vzduch v místnosti zhoustl, jako by byl vysán. "Čtyři procenta? Ty blouzníš. Jak bys proboha mohla vlastnit čtyři procenta impéria mé rodiny?"

Evie ani nemrkla. "Před dvěma lety, když tvému otci teklo do bot a představenstvo bylo připraveno společnost rozcupovat na kusy, byla Thorne Industries na pokraji bankrotu. Napumpovala jsem 150 milionů dolarů z mého vlastního kapitálu, abych ji udržela nad vodou. Tato investice mi zajistila mé akcie."

Sebastian ze sebe vydal drsný, nevěřícný smích. Přecházel po délce koberce a prohraboval si vlasy rukama. "150 milionů? Evie, když jsem tě potkal, byla jsi holka z vesnice. Kde bys vzala 150 milionů? Určitě jsi uzavřela nějakou pokoutní dohodu, nebo měli možná výprodej akcií za hubičku, protože byli zoufalí. Není možné, aby ty akcie měly hodnotu přes miliardu. Snažíš se mě při odchodu oškubat."

Věděl, že společnost čelila krizi, když byl pryč, a věděl, že do vedení operací vstoupila Evie, ale představa, že by byla hlavním akcionářem... jeho rovnocenným partnerem, nebo snad dokonce nadřízeným z hlediska likvidních aktiv... drásala jeho ego. Mnohem raději si o ní myslel, že je to poslušná, trochu nudná manželka, která mu jen zahřívala místo.

Evie ho pozorovala a přes tvář jí přeběhl záblesk lítosti. Byl tak zaslepený vlastním pocitem nadřazenosti, že ani nedokázal vidět ten přírodní živel, který před ním stál. "Je mi jedno, čemu věříš, Sebastiane. Papíry jsou podané. Akcie jsou moje. A teď bych byla ráda, abys odešel."

Když Sebastian otevřel ústa k odseknutí, pravděpodobně aby si vyžádal audit nebo ji obvinil z dalších podvodů, Evie mu k tomu nedala šanci. Udělala krok vpřed a práskla mu těžkými mahagonovými dveřmi přímo před nosem. Rána se rozlehla chodbou jako definitivní tečka za jejich manželstvím.

Sebastian stál v hale dlouhou chvíli, jeho tvář nabrala tmavý, skvrnitě rudý odstín. Rozzuřený se otočil na patě a vyrazil z budovy. Potřeboval vzduch. Potřeboval ujištění. Potřeboval Isabellu.

***

Byt Isabelly Beaumontové byl vrcholem moderního luxusu... všude sklo, chrom a bílá kůže. Když Sebastian dorazil, stále ještě vibroval vztekem. Přecházel po jejím obývacím pokoji a líčil celou konfrontaci, zatímco Isabella seděla na sametové lenošce se sklenkou ročníkového červeného v ruce.

"1,5 miliardy?" zopakovala Isabella a její dokonale upravené obočí se svraštilo. "Sebastiane, Thorne Industries je globální gigant. I před dvěma lety by se čtyřprocentní podíl neprodal jen za 150 milionů, ledaže by byl někdo okraden. A kde vzala takovou hotovost? Zní to, jako by falšovala účetnictví, když jsi byl pryč."

Zavrtěla hlavou, její ostré, vytesané rysy ztvrdly opovržením. "Myslela jsem, že je to jen prostá holka, která měla kliku a vdala se do tvé rodiny. Ale tohle? Tohle je predátorské. Je chamtivá, Sebastiane. Plánovala tenhle odchod ode dne, kdy podepsala oddací list."

Sebastian se svalil do křesla a nálada se mu ještě více zhoršila. "Požaduje vyplacení, které by mohlo paralyzovat naše plány na expanzi. Dva roky si žila na vysoké noze, a teď chce při svém odchodu spálit ten dům do základů."

"Zapomeň na těch 1,5 miliardy," zavrčel Sebastian. "Nedostane zpátky ani cent z té původní investice, pokud dokážu, že k ní přišla prostřednictvím nátlaku."

Isabella odložila víno, přesunula se po jeho bok a položila mu jemnou ruku na rameno. Její hlas zněl jako uklidňující, vypočítavé předení. "Vyrůstala bez ničeho, miláčku. Pak strávila dva roky tím, že si hrála na miliardářovu manželku. Není divu, že je na ten životní styl závislá. Kdyby prostě podepsala ty papíry a tiše odešla, byla bych ochotná dát jí tři miliony dolarů z vlastní kapsy, jen abych tu ránu zmírnila. Pro někoho z jejího prostředí je to víc než dost na to, aby mohla pohodlně žít po zbytek života."

Sebastian k ní vzhlédl a srdce mu zalila pýcha na to, co považoval za její neuvěřitelnou velkorysost. "Isabello, ty jsi pro tenhle svět až příliš dobrá. Mám štěstí, že mám ženu s takovým srdcem."

Usmála se a naklonila se blíž. "Prostě jen nevěřím v to, že bychom měli lidi zašlapávat do prachu, i když si to zaslouží. Evie nemá žádné skutečné dovednosti, žádný diplom. Co si bez jména Thorneových počne?"

Vzduch mezi nimi se změnil, napětí z konfliktu roztálo do těžkého, elektrizujícího horka. Sebastianovy oči ztmavly, když se na ni podíval. Postavil se a přitáhl si ji těsně k sobě. "Strávili jsme povídáním o ní už dost času," zašeptal.

Vzal ji do náruče, jeho pohyby byly naléhavé, a nesl ji do ložnice. Isabella neváhala. Začala mu rozepínat košili ještě předtím, než vůbec dopadli na matraci. Jak se svalili na hedvábné povlečení, zbytky jeho hněvu přiživily primární hlad.

Svlíkl ji donaha, jeho ruce bloudily po jejích křivkách majetnickým stiskem. Sám ze sebe strhl oblečení, jeho penis už byl ztopořený a pulzující, silný a těžký proti jeho břichu. Isabella sáhla dolů, prsty obemkla jeho úd a stiskla u kořene, zatímco ho naváděla k sobě. Už byla vlhká, její pochva se leskla a byla pro něj rozevřená.

Přesunul se mezi její nohy, žaludem zavadil o její klitoris, což ji donutilo bezděčně prohnout boky. S ostrým sténáním do ní hluboko vnikl. Těsné teplo její pochvy ho obklopilo, tření jejich spojujících se těl vydávalo rytmický, vlhký mlaskavý zvuk. Přitlačil, jeho varlata do ní narážela, jak pronikal hluboko až k děložnímu čípku. Isabella mu ovinula nohy kolem pasu, nehty se mu zaryla do zad a sténala jeho jméno. Pokoj naplnila těžká vůně sexu a zvuk jejich zrychleného dechu. Nedržel se zpátky, každý příraz byl prudší než ten předchozí, dokud neucítil vnitřní sevření jejího orgasmu. Krátce nato ji následoval, jeho penis pulzoval, když ji naplnil horkým spermatem, a pak se na její hruď zhroutil jako potem zmáčená hromádka.

***

Zatímco Sebastian utápěl své frustrace v Isabelle, Evie byla na míle daleko ve svém vlastním loftu v centru města. Byl to prostor, který si koupila za své vlastní peníze, svatyně, která jí připadala jako domov mnohem víc, než střešní apartmá Thorneových kdy dokázalo.

Po dlouhé, horké sprše, která jako by z ní smývala dva roky přetvářky, s sebou plácla na postel. Poprvé po dlouhé době neměla na hrudi žádnou tíhu. Žádná ranní jednání správní rady, na která by se musela připravovat, žádná Eleanor Thorneová, kterou by musela uklidňovat.

"Rozvod mi sluší," zašeptala do prázdné místnosti.

Na nočním stolku jí zabzučel telefon. Byla to zpráva od Benedicta Montgomeryho, investora na vysoké úrovni, kterému se dvořila ohledně významného partnerství.

Benedict: [Evie, prošel jsem si ten návrh na nové křídlo výzkumu a vývoje. Je to brilantní. Jdu do toho. Pojďme sepsat smlouvy pro Thorne Industries.]

Eviiny palce přelétly po obrazovce. [Vlastně, Benedicte, s okamžitou platností odstupuji z Thorne Industries. Radila bych ti, abys tu dohodu uložil k ledu. Bez mého vedení vnitřní politika pravděpodobně do čtvrtletí potopí stabilitu celé společnosti.]

Na druhém konci města se Benedict Montgomery posadil na své kožené pohovce, stříbrné vlasy se mu leskly ve světle. Zíral na zprávu a po tváři se mu pomalu šířil dravý úsměv. Kývl na svého komorníka.

"Pane?" zeptal se komorník, když si všiml změny v chování svého zaměstnavatele.

"Zjistěte vše, co můžete o stavu Eviina manželství," nařídil Benedict a oči mu zlověstně zajiskřily. "Říká se, že je Sebastian zpátky ve městě. Pokud byl tak hloupý a nechal ji odejít, rodina Thorneových je vyřízená a Silas má u ní reálnou šanci."

Komorník se zamračil. "Myslíte, že to manželství skutečně opouští? Zdáli se... stabilní."

Benedict se zasmál a mávl nad tím rukou. "Stabilní? Sebastian Thorne je suchar. Má osobnost cihly a prozíravost akvarijní rybky. Pokud Evie odchází, bere si s sebou veškerý mozek celého toho podniku. Zjistěte ty drby. Chci vědět přesně, kdy budou ty papíry podepsané."

***

Následující ráno slunce ještě ani plně nevyšlo nad horizont, když Evii zazvonil telefon. Byl to Alistair Thorne, patriarcha. Jeho hlas byl chraplavý a nařídil jí, aby se okamžitě dostavila na rodinné sídlo.

Evie nespěchala. Oblékla se do ostrého, minimalistického obleku a sama odřídila vůz k rozlehlému sídlu Thorneových. Když zastavila u masivních železných bran, uviděla povědomý pohled: poblíž vchodu parkovalo Sebastianovo elegantní sportovní auto. On a Isabella stáli u brány a s propletenými prsty vypadali jako pár vystřižený z luxusního časopisu.

Když se jejich oči střetly, vzduch zledovatěl. Isabella nabídla malý, lítostivý úsměv, zatímco Sebastianova tvář ztvrdla do masky chladné lhostejnosti.

Než vůbec někdo stihl promluvit, přední dveře sídla se rozletěly a vyběhla z nich Eleanor Thorneová. Evii zcela ignorovala, její oči se upřely na Isabellu. "Isabello! Oh, drahoušku, konečně jsi doma!" vykřikla Eleanor, vyrazila vpřed a vtáhla mladší ženu do dusivého objetí. "Trvalo to až moc dlouho. Bez tebe tenhle dům nebyl ono."

"Také jsi mi chyběla, Eleanor," řekla Isabella hlasem odkapávajícím nacvičenou sladkostí.

Eleanor se odtáhla, poplácala Isabellu po tváři a teprve pak její pohled sjel na Evii. Vřelost okamžitě zmizela a nahradil ji výraz naprostého opovržení. "Ach, ty jsi tady. Evie, drahoušku, odvedla jsi za ty poslední dva roky skvělou práci, když sis hrála na byznysmenku. Opravdu tu snahu oceňujeme. Ale teď, když je Sebastian zpátky, je načase s tou fraškou skončit. Podepiš ty papíry, vezmi si jakékoliv to drobné vyrovnání, které ti nabídl, a nedělejme to složitější, než to je."

Eleanor neměla Evii nikdy ráda. Očekávala tichou holku z venkova, kterou by mohla formovat do role manželky-služky. Místo toho Evie převzala kontrolu nad účty domácnosti a stala se viceprezidentkou ve společnosti, čímž Eleanor fakticky zbavila její nekontrolované kupní síly.

"A ještě jedna věc," dodala Eleanor se zvednutou bradou. "Došel mi ten pleťový krém, co mi vozíš. Neobtěžuj se nosit další. Prostě dej Isabelle jméno toho dodavatele a kontaktní údaje. Odteď se o mou kosmetiku postará ona."

Evie se na starší ženu podívala... na tu povadlou kůži, na zoufalou potřebu společenského uznání... a pocítila vlnu chladného pobavení. Ten krém byla speciální receptura, kterou Evie vyvinula s pomocí vlastních laboratorních kontaktů; nebylo to něco, co se dalo prostě koupit v obchodě.

Bez jediného slova Evie prošla přímo kolem Eleanor, proud vzduchu z jejího pohybu rozvlnil hedvábný šátek starší ženy. Neohlédla se, jak mířila přímo k Alistairově soukromé pracovně.

"Jak neslušné!" zasyčela Eleanor a tvář se jí zkřivila. "Zcela bez vychování. Obyčejná holka, co měla trochu štěstí."

Isabella zasáhla a ujala se role usmiřovatelky. "Nenechte se tím rozčilovat, paní Thorneová. Já vám ten krém seženu. Jsem si jistá, že je to jen nějaká butiková značka, kterou dokážu dohledat pár telefonáty."

Eleanorina tvář se vyhladila. "Jsi poklad, Isabello. Pošlu ti fotku toho kelímku později. Všechny dámy v klubu se mě na to ptaly. Nemůžu dopustit, aby mě viděly vypadat takhle."

***

Uvnitř pracovny panovala dusivá atmosféra. Alistair Thorne, osmdesátiletý muž, ze kterého stále vyzařovala aura válečníka, seděl za svým masivním dubovým stolem. Jeho tvář měla nebezpečně fialový odstín.

Když Sebastian a Isabella vstoupili za Evie do místnosti, Alistair ani nečekal, až se posadí. Popadl těžký keramický hrnek ze stolu a mrštil jím s překvapivou silou.

"Vypadněte!" zařval.

Hrnek prosvištěl kolem Sebastianovy hlavy, jen těsně minul Isabellu, a roztříštil se o zeď za nimi. Začaly pršet porcelánové střepy, jeden z nich škrábl Isabellin kotník v hedvábí.

Sebastian instinktivně stoupl před Isabellu a chránil ji. "Dědo! Co to s tebou sakra je? Proč na nás útočíš?"

"Co je se mnou?" Alistairův hlas zaburácel, až se roztřásly knihy v policích. "Ty nevděčnej, ubohej spratku! Evie strávila dva roky zachraňováním téhle rodiny z kanálu, zatímco ty sis hrál na hrdinu v jiné zemi! Zůstala loajální, dřela do úmoru, a ty se jí odměníš tím, že do mého domu přivedeš tuhle... tuhle holku a požaduješ rozvod?"

Isabelliným očím bleskl hněv nad tím, že ji nazval "touhle holkou", ale držela jazyk za zuby a tiskla se k Sebastianovu boku.

"Dědo, jsi obětí manipulace," odsekl Sebastian a jeho hlas se zvedl, aby vyrovnal sílu starého muže. "Isabella je pýchou pokrevní linie Beaumontů. Je to zlatá dívka města Veridia! Dřív jsi její jméno chválil! Jak můžeš prostě slepě věřit těm lžím, kterými tě Evie nakrmila, a zacházet s Isabellou jako s odpadem? To Evie je ta, co se nás snaží vydírat o miliardy!"

Alistair vstal, ruce se mu třásly vztekem. "Vydírat? Ona je jediný důvod, proč vůbec ještě máte nějaké jméno, o které se můžete opřít! Jsi slepý, Sebastiane. A pomáhej ti bůh, protože až projde těmihle dveřmi, uvědomíš si přesně, co jsi ztratil."