Ruka Evie Sterlingové stále svírala ruku Cilliana Hennesseyho, když se atmosféra v hale Aristhos Legal změnila z profesionálního napětí v naprostý cirkus.

Isabella Beaumontová k Alaricovi jen nekráčela; ona doslova plula a každý její pohyb byl kalkulován tak, aby přitáhl pozornost. Zastrčila si zbloudilou blond loknu za ucho a vrhla na něj úsměv, o kterém si zřejmě myslela, že je okouzlující, ale v téhle hale spravedlnosti s vysokými stropy působil vyloženě predátorsky.

"Ahoj," zapředla hlasem, který svou přeslazeností silně kontrastoval s ostrými architektonickými liniemi místnosti. "Jsem Isabella Beaumontová."

Alaric Blackwood se ani nehnul. Stál na schodech mezaninu jako zádumčivá silueta na pozadí skla a oceli. Jeho oči, chladné jako Atlantik uprostřed zimy, sjely dolů k její napřažené ruce a pak zpět na její tvář. O zlomek milimetru ucouvl a celým svým postojem z něj vyzařovalo jednoznačné „nedotýkejte se mě“.

"Omlouvám se, na podávání rukou si moc nepotrpím," řekl, jeho hlas zněl jako hluboké, rezonující dunění, které jako by rozvibrovalo prkna v podlaze. "Kdo přesně jste?"

To odmítnutí bylo tak přímé, že ho bylo téměř slyšet. Isabellina ruka visela ve vzduchu na dobu jednoho úderu srdce, prsty se jí cukaly, než je nakonec stáhla. Přesto si nedovolila, aby jí maska spadla. Rychle se sebrala s nacvičeným, přátelským úsměvem a rozšířila oči ve výrazu "můžete tomu chlápkovi věřit?" směřovaném k celé místnosti.

"Alariku, to jsem já! Tvůj ročník z Veridia State, chodila jsem o tři roky níž," zaštěbetala a naklonila se blíž, jako by je spojovalo nějaké intimní tajemství. "Neskutečně jsme na tom galavečeru zabodovali, když jsme ho uváděli společně, pamatuješ? Tys byl hvězdný řečník a já byla ta, co se starala, aby nedošlo šampaňské. Všichni říkali, že jsme tým snů."

Alaricův výraz zůstal jako stěna z ledu. Nepřikývl. Nenabídl jí žádné zdvořilé „ach, ano“. Prostě jen čekal, až přejde k věci, a jeho mlčení fungovalo jako vakuum, které z jejího vystoupení vysávalo vzduch.

Když Sebastian Thorne viděl, že prohrává předem ztracenou bitvu, přikročil blíž. Cítil váhu Alaricovy přítomnosti – tu metr devadesát vysokou postavu, ty vytesané rysy tváře i čirou energii „Krále soudní síně“, vedle které jeho vlastní značkový oblek působil jako laciný kousek z půjčovny. Vypnul hruď ve snaze získat zpět alespoň zdání autority.

"Jde o rozvodový případ, pane Blackwoode," řekl Sebastian, jeho tón byl plný neoprávněného sebevědomí muže, který byl zvyklý si ze svých problémů vždy vykoupit cestu. "Isabella je vaše stará známá, jak je vidět. Postavíte se za nás, budete zastupovat rodinu Thorneových a my se postaráme, aby se vám to víc než vyplatilo. Řekněte si svou cenu."

V právním světě bylo pravidlo střetu zájmů ultimátní hranicí. Pokud by se Alaric postavil na stranu Thorneových, Evie by byla fakticky odříznuta od možnosti najmout si tu nejlepší firmu ve městě. Zbyly by jí jen paběrky.

Evie, stále stojící po boku Cilliana Hennesseyho, naklonila hlavu. Pohlédla z potícího se Sebastiana na ledově klidného Alarica, a pak na Cilliana, jehož ego se momentálně nafukovalo jako balón.

"Pane Hennessey," řekla Evie a její hlas jasně doletěl přes celou halu. "Bez urážky, ale kdo z vás dvou je tady vlastně ta skutečná kapacita, vy, nebo pan Blackwood? Kdo je ta ‚bestie‘, co tu tomu šéfuje?"

Isabella ze sebe vydala uštěpačné, pištivé uchechtnutí dřív, než Cillian stihl odpovědět. "Evie, zlatíčko, notak. Můj kamarád Alaric je u Aristhos Legal naprostá špička. Je to Senior Partner. Rozhodně se tu nebude zahazovat a ničit si svou reputaci zastupováním nějaké pochybné podvodnice, která se sem doplazila z vesnice, jen aby se vdala pro peníze."

Eviiny oči se zúžily a její rty vytvořily nebezpečně tenkou linii. Byla připravená to Isabellino „byli jsme spolu na škole“ představení roztrhat na kusy, ale utnul ji hluboký hlas.

"Podvodnice?"

Alaricův mrazivý pohled přelétl mezi oběma ženami. Váha toho pohledu byla téměř fyzická. "Máte pro to nějaké důkazy, paní Beaumontová? Protože v téhle budově vás takové prázdné plácání bez důkazů může dostat před soud pro pomluvu ještě dřív, než dojdete k výtahům."

Isabella ani necukla. Viděla příležitost a využila ji, spřádajíc jedovatou povídačku pro rostoucí dav stážistů a mladších právníků, kteří už teď naprosto nepokrytě naslouchali.

"Dobře, dovolte, abych to všem vysvětlila," řekla Isabella a její hlas stoupal do teatrálních poloh. "Před dvěma lety tahle žena rozjela jeden obrovský manželský podvod. Nějak se jí podařilo získat 150 milionů dolarů – bůh ví odkud – a ulila je do Thorne Industries. Máme podezření, že to byla pračka špinavých peněz. A teď? Teď se snaží držet rodinu jako rukojmí. Dědeček Thorne jí ve vší své dobrotě nabídl 230 milionů jen za to, že v tichosti odejde. A co ona udělá? Směje se. Tahle holka požaduje 1,5 miliardy dolarů!"

Halu protnul sborový výdech zděšení. Jedna a půl miliardy? To číslo bylo tak astronomické, že hraničilo s absurditou.

Isabella si povzdechla, vypadala jako dokonalý obrázek toho, jak „se snažila pomoct, ale ona je prostě neúnosná“. Dala si dobrý pozor na to, aby vynechala detaily o předmanželské smlouvě i fakt, že Evie společnost zachránila zcela sama. Chtěla, aby místnost viděla zlatokopku, ne obchodní partnerku.

Cillianovi Hennesseyovi se zvedl žaludek. Částka 1,5 miliardy dolarů všechno měnila. Tohle nebylo žádné standardní vyrovnání; tohle byla válka, která by mohla spálit na popel všechny zúčastněné. Pohlédl na Evii a jeho dřívější nadšení rázem vystřídalo náhlé, ostré podezření.

"Paní Sterlingová," zašeptal Cillian, hlas měl roztřesený. "Jen rychlý dotaz—kde přesně jste před dvěma lety vyhrabala 150 milionů dolarů? To totiž... to nejsou peníze z nějaké ‚vesnice‘."

Každé oko v hale se upíralo na Evii. Ticho bylo ohlušující, napěchované odsuzováním.

Evie vůbec nevypadala jako žena přistižená při lži. Vypadala jako královna přehlížející sál plný rolníků. Rty se jí zvlnily do samolibého úšklebku s podtónem „to byste si přáli“.

"Ten, kdo tady rozhazuje obvinění, by měl radši přinést důkazy," prohlásila s tónem naprostého vzdoru. "Thorneovi mi chtějí ukrást akcie? Chtějí tvrdit, že moje peníze jsou špinavé? Důkazní břemeno leží na nich. Skupině nějakých drben nejsem povinna se ze svých účtů zpovídat. Nevšimla jsem si, že by z Aristhos Legal udělali pobočku bulváru."

Střelila pohledem vzhůru k Alaricovi, v očích hořela výzva. "Takhle funguje právo, ne, pane Blackwoode? Presumpce neviny platí? Nebo už tady lidi odsuzujete jen podle toho, jaký z toho má pocit vaše ‚spolužačka‘?"

Alaricův pronikavý pohled se setkal s jejím. Poprvé jím neproběhl led – spíš něco jako respekt. Odvětil jí strohým, profesionálním kývnutím.

"Přesně tak," řekl Alaric. "Pokud vy dva chcete ohánět slovem podvod, potřebujete pevné důkazy. A pokud to obstojí, nebudou ty peníze součástí vyrovnání – stanou se důkazem v trestním řízení a půjdou rovnou státním úřadům. Je to to, co si přejete, pane Thorne?"

Sebastianův obličej se zkřivil, jako by právě spolkl citron. "Předat to poldům? Ne, to ne... my jen chceme, aby si vzala těch 230 milionů a podepsala ty papíry!"

Isabella chytila Sebastiana za zápěstí a její hlas klesl do ostrého, hlubokého tónu, který však i tak dokázal doletět k uším všech přítomných. "Před dvěma lety, Alariku, celým státem otřásl jeden gigantický investiční podvod. Rozpadaly se kvůli němu rodiny. Lidé přišli o životní úspory a ty krysy, které za tím stály, zmizely. A přesně ve stejnou dobu tahle paní Sterlingová zničehonic vytáhne ze vzduchu 150 milionů. Spočítejte si to sám."

"150 milionů?" zašeptal někdo v zadní části místnosti. "I chlap jako Blackwood by se zapotil, kdyby měl sehnat hotovost v takovéhle výši. Jak to dokázala?"

Šepot začal houstnout a přecházet do odsuzujícího hučení. A vtom nabralo celé drama naprosto bizarní, nečekaný spád.

Uklízečka oděná ve vybledlé šedé uniformě a svírající kbelík s mopem náhle upustila svou výstroj. Rachot kbelíku o mramorovou podlahu se rozlehl jako výstřel. Vrhla se kupředu, proběhla kolem bezpečnostní přepážky a padla k Eviiným nohám.

"Paní Sterlingová! Prosím!" kvílela žena, její hlas praskal čistým, trýznivým žalem. Chňapla po lemu Eviiných kalhot a její slzy začaly smáčet drahou látku. "Potřebuji zpět svých 150 tisíc! Bylo to na operaci srdce pro mého manžela! Všechno nám ukradli a on to nepřežil... je pryč! Musím nakrmit tři děti... prosím, já vás prosím, vraťte mi to!"

Místnost ztuhla jak kámen. Z ženy byla jen hromádka vzlykajícího, roztřeseného zoufalství. Tiskla čelo k podlaze, jako by Evie byla nějaké mstivé božstvo.

Evie ani nehnula brvou. Nenatáhla k ní ruku. Jen tam stála a její tvář tvořila masku ledového klidu, zírala na ženu s výrazem, který se dal označit téměř za znuděný. Okolostojícím to připadalo jako ten absolutně nejjasnější znak viny a bezcitnosti.

Alaricův výraz se však proměnil v kámen. Nekoukal se na Evii; díval se na tu ženu na zemi. Jeho hlas zaduněl jako nabroušená čepel. "Ochranka, vyveďte ji odsud. Okamžitě."

Přiběhli dva strážní a zvedli ženu za ruce. Nepřestávala křičet a její drásavý pláč se držel ve vzduchu jako odporný zápach ještě dlouho poté, co ji odvlekli ven služebním východem.

Nálada v místnosti zhoustla a nabrala toxických obrátek. Pochybnosti v očích právníků i personálu vykrystalizovaly do něčeho, co připomínalo nenávist. Isabelliny rty se zkroutily do jemného, samolibého úsměvu. K tomuhle už žádný skutečný soud nepotřebovala; u soudu veřejného mínění už totiž právě vyhrála.

Alaricův pronikavý pohled přelétl přes dav a jeho tón byl dost chladný na to, aby jím mohla mrznout krev v žilách. "Poslouchejte mě všichni. Žádné důkazy, žádné drby. Jste v právnické branži – měli byste mít víc rozumu. Jestli tu ještě někdo začne mlít něco o ‚podvodech‘, aniž by k tomu měl jediný důkaz, osobně zajistím, aby už se nikdy nepodíval dovnitř žádné pořádné právnické firmy. Vyklidit halu."

Ta hrozba dopadla jako fyzický úder. Podezíravé pohledy rázem vyprchaly, jak si lidé najednou začali nacházet velmi důležité důvody, proč být někde úplně jinde. Nikdo se neodvážil Alaricovi Blackwoodovi zkřížit cestu.

Isabella svraštila čelo a v hlavě jí to šrotovalo. ‚Proč za ni Alaric takhle nastavuje krk? Znají se nějak víc? Stihla už se k němu taky dostat?‘

Evie se chovala, jako by celá ta událost nebyla nic víc než nějaká malá otrava, a obrátila se zpět k Cillianovi. "Pane Hennessey, co se týče mého případu. Mluvili jsme o žalobě o 1,5 miliardy."

"Já končím," řekl Cillian zprudka a ucouvl, jako by byla nakažlivá. "Paní Sterlingová, řeknu Benedictu Montgomerymu přesně, co se tu odehrálo. Jsem profesionál a nezastupuji klienty, kteří přitahují tento druh... negativní publicity. Zjevně se té otázce ohledně peněz stále vyhýbáte a ta vaše 1,5 miliarda? To už není žádná právní strategie, to je čirá fantazie. Nejsem tu od toho, abych hrál špinavě nebo aby mě zatáhli do vyšetřování o podvodu."

Otočil se na patě a odkráčel směrem k výtahům, čímž ji fakticky nechal napospas osudu.

Sebastianova tvář se rozzářila v drzý, triumfální úsměv. "Dobrej tah, Hennesseyi. Vypadá to, že ten ‚nejlepší‘ s tebou nechce mít nic společného, Evie." Vzhlédl k mezaninu. "S panem Blackwoodem na naší straně to máme v kapse."

Hodil na Evii mrazivý a odmítavý pohled. "Přestaň tady dělat problémy. Ber si těch 230 milionů, dokud ještě leží na stole a vypadni. Skončila jsi."

Evie zvedla obočí a její rty se zkroutily do strohého, sarkastického úšklebku, z nějž stále sálala energie „královny“, i tváří v tvář jasné porážce. "To, že jsi hlučnej, ještě neznamená, že máš pravdu, Sebastiane. A rozhodně to neznamená, že jsi vyhrál. Já ty peníze nejen dostanu zpátky – já si užiju, až vás oba potáhnu k soudu za pomluvu a hanobení dobrého jména. Během deseti minut jsi mi zničil pověst; mně teď zabere dalších deset let života za to z vás ty peníze vymámit."

Popravila si tašku se sebevědomím naprosto nezlomeným. "Jestli o mě Aristhos nestojí, najdu si někoho jinýho. Mějte se tu."

Otočila se na patě a rázným, plynulým krokem mířila ke skleněným dveřím.

"Paní Sterlingová."

Alaricův hluboký, vyrovnaný hlas ji zmrazil v pohybu. Zastavila se, ruku položenou na klice, a ohlédla se přes rameno. "Copak? Co se děje?"

Alaric se rozešel dolů po schodech. Každý jeho krok byl rozvážný, oči měl upřené do těch jejích s takovou intenzitou, až se Sebastianovi zatajil dech. Zastavil se pouhých pár kroků od ní a Thorneovy absolutně ignoroval.

"Váš případ?" pronesl Alaric a jeho hlas se odrazil do nyní již tiché haly. "Beru ho."

Ticho, které po těch slovech následovalo, bylo ohlušující. Sebastianovi spadla čelist tak nízko, až to muselo bolet.

"Pane Blackwoode!" vyhrkl Sebastian, hlas se mu pod tíhou absolutní nedůvěry třásl. "Tohle nemůžete! Řekl jste, že si ten případ vezmete pro nás! Jste přece na naší straně! Co to jako má znamenat?"

Alaric svraštil obočí ve výrazu upřímného zmatení. "A kdy přesně jsem slíbil, že si váš případ vezmu, pane Thorne? Pokud si dobře vzpomínám, tak jsem se ptal, kdo je ta vaše přítelkyně, a řekl jí, ať přestane lidi pomlouvat. Což je sotva oficiální najmutí služeb."

Sebastian se začal dusit. Jeho oči těkaly k Isabelle, která vypadala, jako by jí někdo dal facku. Její tvář potemněla, a podezření v její mysli se konečně potvrdilo.

"Alariku, já to chápu," řekla Isabella s hlasem roztřeseným potlačenou žárlivostí. "Možná jste s paní Sterlingovou odněkud ‚staří známí‘ a ty máš pocit, že jí dlužíš laskavost. Ale tohle je mnohem větší. Ten podvod před dvěma lety zruinoval i lidi od Aristhos Legal. Coby právník máš nějakou profesionální morálku. Musíš stát na straně pravdy."

Alaric se na ni ani nepodíval. Jeho pozornost zůstávala celá soustředěna jen na Evii – tu tajemnou a nebezpečnou ženu, která se právě stala tou absolutně nejzajímavější věcí v celém jeho profesním životě.

"Já na straně práva stojím," řekl Alaric hlasem, který klesl do hlubokého a intimního tónu. "A právo v tuto chvíli říká, že paní Sterlingová má nárok na velice, velice drahou obhajobu. Následujte mě do mé kanceláře, Evie. Máme toho hodně k probrání."