Uvnitř elegantního, kůží potaženého interiéru Sebastianova sedanu byl vzduch tak těžký, že by se dal krájet, prosycený směsí přetrvávající zášti a Isabellina přesládlého parfému. Sebastian svíral volant, klouby měl z toho stisku bílé, a v hlavě měl chaotický zmatek způsobený zradou svého dědečka a naprostou drzostí ženy, které kdysi říkal manželka.

Isabella se opřela, oči upřené na svůj odraz ve zrcátku stínítka, a upravila si zatoulaný pramen vlasů. S lehkým, nacvičeným pokrčením ramen se usmála, přičemž koutky jejích dokonale nalíčených rtů se protáhly do lišáckého úšklebku.

„Víš, Sebastiane,“ začala, hlas tichý a vypočítavý, „vlastně je to docela vtipný. Můj děda a tvůj? Drží spolu snad odjakživa. Taková ta stará škola loajality a tak dál. Když se Thorne Industries před dvěma lety hroutila a řítila do propasti, moji rodiče se vlastně ozvali nejdřív mně. Měli strach. Řekla jsem jim, ať tvé rodině hodí kost – ať jim udělají laskavost, chápeš? Nechtěla jsem vidět, jak přijdeš o všechno, zatímco jsi uvízl v zámoří.“

Sebastian prudce otočil hlavu, oči vykulené šokem. Málem strhl řízení do vedlejšího pruhu, než to stihl srovnat. „Isabello, cože? Znám tě od dětství, a ty jsi o tomhle nikdy neřekla ani slovo? Ani jednou?“

Jeho srdce, předtím obtěžkané tíhou celodenních hádek, se náhle zalilo spalujícím, ochranitelským teplem. Celou tu dobu si myslel, že Evie dělá zázraky. Žil v domnění, že to ona byla tou, kdo do svítání vyjednával v právním minovém poli a zajišťoval smlouvy, které jméno Thorneů ochránily před tím, aby se stalo pouhou poznámkou pod čarou v žádosti o bankrot.

Ale byla to Isabella. Po celou dobu to byla Isabella, kdo tahal za nitky ze stínů a nechal tu „primadonu“ Evie ukrást všechnu slávu.

Isabella pohlédla stranou, obraz dokonalé skromnosti, a odmítavě mávla rukou. „Já nelovím zlaté hvězdičky, Sebastiane. Udělala jsem to pro tebe, ne pro slávu. Kdyby Evie dneska nezahrála tu ukřivděnou divu a nezačala požadovat celý svět, pravděpodobně bych mlčela navždycky. Prostě už jen nesnesu se dál koukat, jak z tebe dělá hlupáka.“

Sebastian se natáhl přes středovou konzoli, vzal ji za ruku a pevně ji stiskl. Jeho hlas zněl tiše, vibroval novou úrovní upřímnosti. „Jsi zatraceně dobrá, Isabello. Až příliš dobrá pro své vlastní dobro. Evie svými ubohými mučednickými výstupy dědu úplně obalamutila, ale jakmile se vezmeme, uvidí pravdu. Uvidí, že ty jsi ten skutečný nejužitečnější hráč téhle rodiny.“

Isabella zvedla dokonale upravené obočí a pýcha z ní přímo čišela. „Oh, on to brzy pochopí. Věř mi.“

Sebastianova mysl běžela na plné obrátky, jak si doplňoval mezery lžemi, kterými ho Isabella právě nakrmila. Dva roky byl v zahraničí, řídil mezinárodní pobočky a dohlížel na mateřskou firmu jen na dálku. Jeho strýc, muž s doktorátem z elitní univerzity a obřím egem, které tomu odpovídalo, začal v Thorne Industries ve stejnou dobu, kdy se Evie přivdala do rodiny. O každé uzavřené dohodě, o každé odvrácené krizi volal strýc Sebastianovi, aby mu „řekl všechny ty drby“.

V Sebastianově hlavě do sebe konečně zapadly kousky skládačky – nebo si to alespoň myslel. Beaumontovi, Isabellina rodina, použili svůj obrovský vliv k získání těch klíčových smluv. Jeho strýc odedřel těžkou práci přímo na místě a pravděpodobně nechal Evie shrábnout potlesk, jen aby jí jakožto novému členu rodiny pomohl „najít si své místo“. A co na to Evie? Ukradla veškeré zásluhy, aniž by mrkla okem, a vybudovala si reputaci na základech kradené práce a laskavostí od rodiny Beaumontů.

V tu chvíli na Sebastianově telefonu pípla zpráva. Byla to textovka od rodinného komorníka, muže, který zůstal věrný pokrevní linii Thorneů nade vše ostatní. Zpráva detailně popisovala závěrečné momenty Alistairovy konfrontace s Evie.

Sebastianova tvář se rozzářila dravým úsměvem. Strhl auto k chodníku, zařadil parkování a stáhl Isabellu do drtivého objetí. „Děda konečně dostal rozum! Souhlasí s tím, že Evie vyšachujeme. Konečně jsme volní a můžeme se oficiálně sestěhovat.“

Isabelliny rty se na jeho rameni zakroutily do samolibého, triumfálního úšklebku. „Říkala jsem ti, že to přijde. Pravda vždycky zvítězí, ne?“

Sebastian ze sebe vydal těžký, přerývaný povzdech a poškrábal se na zátylku, když se odtáhl. „Nebude to ale tak úplně procházka růžovým sadem. Vybíhá s plnou polní. Dokonce odmítla vyrovnání ve výši 230 milionů dolarů. A teď? Teď jde po miliardě a půl – tvrdí, že její původní investice ji opravňuje k zisku obrovského kusu aktuální hodnoty.“

Isabella si odfrkla, z jejího hlasu odkapával čirý jed. „Chamtivost je slabé slovo. Ta blouzní. Ale buď v klidu, Sebastiane. Jestli tohle vážně dojde až k soudu, v žádném případě nedokáže takové peníze obhájit. Kde by vůbec holka jako ona přišla ke 150 milionům do začátku? Ty peníze musí být špinavé. Skončila vteřinu poté, co jí soudce pohlédne do účetnictví.“

„Potřebujeme ty nejlepší,“ řekl Sebastian, jeho tón přešel do čistě pracovního módu. „Potřebujeme na svou stranu získat Alarica Blackwooda. Je to právnická rockstar – je mrazivě chladný, bezcitný a nikdy neprohrál korporátní případ s vysokými sázkami. Neříkají mu Král soudní síně pro nic za nic. Pokud nás bude zastupovat on, Evie neodejde s jediným centem.“

Isabelliny oči zazářily jiskrou temné zlomyslnosti. „Alaric? Oh, potkala jsem ho na několika charitativních galavečerech. Je intenzivní, ale dokáže ocenit talent, když ho vidí. Když ho získáme, máme vyhráno.“

Sebastianův úsměv se roztáhl a naklonil se, aby ji políbil na čelo. „Isabello, kde bych proboha bez tebe byl?“

***

Na druhém konci města byla nálada mnohem méně oslavná. Evie právě shodila své značkové boty na podpatku a konečně začínala pociťovat úlevu z toho, že už není v sídle Thorneů. Svalila se na gauč, celé tělo ji bolelo z napětí uplynulého dne. Jen co zavřela oči, její telefon zavibroval. Na displeji se rozsvítilo jméno Benedicta Montgomeryho.

Zvedla to po druhém zazvonění. „Ahoj, Benedicte. Co se děje?“

„Ahoj, zlato,“ zaburácel z reproduktoru Benedictův hlas, vřelý a protkaný oním povědomým hravým šarmem. „Máš minutku přijít a pokecat si s tímhle starým pákou? Mám pocit, že jsme spolu pořádně nemluvili už celou věčnost.“

Evie si podepřela notebook o kolena, prsty už jí létaly po klávesnici, jak vyhledávala ve vyhledávači „špičkoví rozvodoví právníci“. „Benedicte, hrozně ráda, ale právě teď jsem fakt zasekaná. Věci se... vyvíjejí dost rychle.“

„Já tě slyším, pilná včelko. Drby už prosákly a všichni o tom Sebastianově dramatu ví. Továrna na drby v tomhle městě je rychlejší než Ferrari,“ řekl Benedict a jeho tón přešel do poněkud vážnější roviny. „Poslouchej, vím, proti čemu stojíš. Mám kámoše, kterej je u soudu vyložená bestie – naprostej dravec. Na tvůj případ by se hodil perfektně. Tohle bys neměla řešit sama.“

Právník osobně vybraný Benedictem Montgomerym byl víc než jen doporučení; byla to taktická jaderná zbraň. Benedict byl jeden z mála lidí, kterým Evie skutečně věřila. „Jsi nejlepší, Benedicte. Vážně. Stavím se a pořádně ti poděkuju, jakmile se tu trochu usadí prach.“

Benedictovo uchechtnutí doslova protančilo telefonem, jeho nadšení jen vřelo. „Spojím tě s mým—“ Zarazil se a málem prozradil svůj ne tak tajný plán, že by ji dal dohromady se svým vlastním vnukem. „Ehm, teda, s kontaktem toho mýho známýho. Pošlu ti jeho vizitku hned teď. Můžete si ještě dneska večer dát řeč.“

„Jsi poklad. Slibuju, že až to skončí, bude u tebe doma velká párty,“ řekla Evie a její hlas zjemněl.

„Počítej se mnou, srdíčko. Vyhraj ten spor a otevřeme to dobré pití.“

Hovor skončil a hned vzápětí pípla od Benedicta zpráva. Byla to digitální vizitka firmy jménem Aristhos Legal.

Evie si kontakt okamžitě přidala. Neměla čas na zdvořilosti. Rychle odeslala přímou zprávu: [Dobrý den, pane Hennessey, mám tu spor o obrovské peníze, o kterém bych s vámi ráda hodila řeč. Posílá mě Benedict Montgomery.]

***

Mezitím se ve výškové kanceláři firmy Aristhos Legal, z níž byl výhled na třpytící se světla města, Alaric Blackwood prokousával obří hromadou akvizičních spisů. Zazvonil mu telefon. Byla to zpráva od Benedicta, jeho dědečka, ve které ho žádal, aby pomohl „kamarádce“ s jedním ošklivým rozvodem.

Alaric si povzdechl. Obvykle se manželskému právu obloukem vyhýbal – bylo to příliš emotivní, příliš malicherné. Ale Benedict prosil o laskavosti jen málokdy. Bleskově mu odepsal [Žádný problém,] s přesvědčením, že to bude zas jen nějaká dámička z vyšší společnosti, co si stěžuje na alimenty.

O několik sekund později vyskočila žádost o nový kontakt.

Alaric zamhouřil oči na obrazovku. Stálo tam: [Dobrý den, pane Hennessey, mám tu spor o obrovské peníze...]

„Pane Hennessey?“ zamumlal Alaric do prázdné místnosti a na rtech mu zahrál úšklebek. „To se spletla, nebo co?“

Cillian Hennessey byl jeho rivalem ve firmě – muž, který sice byl služebně starší, ale postrádal Alaricovu smrtící přesnost v soudní síni. Tohle však bylo doporučení, o kterém Benedict mluvil. Klikl na potvrdit a odepsal: [Paní Sterlingová?]

Odpověď přišla obratem: [Přesně tak! Zdravím, pane Hennessey.]

Alaric se pobaveně opřel v křesle. [Nějak na to formální vystupování tlačíte,] odepsal, protože se rozhodl, že ji s tím jménem ještě chvíli nechá.

‚Chce právní konzultaci a splete si jméno chlápka, kterýho najímá?‘ pomyslel si.

Evie si na druhém konci představovala padesátníka ošlehaného životem, se zálibou v doutnících a s knihovnou plnou svazků v kožené vazbě. Naťukala: [Dobrý večer, pane Hennessey! Benedict říkal, že jste ten nejlepší na složité obchodní spory, které spadají pod rozvodové řízení. Nechci prostředníka; chci žraloka.]

Alaricův úsměv se ještě rozšířil. Stále ji nehodlal opravit. Během dalších deseti minut si vyměňovali zprávy a obraz celé věci se začal vyjasňovat.

Společnost jejího manžela byla těsně po jejich svatbě na pokraji totálního krachu. Injektovala do ní masivní sumu – ze svého vlastního kapitálu – aby ji zachránila. Nyní měly ty akcie dvacetinásobnou hodnotu původní investice. Ale manžel byl nevěrný, rodina hrála špinavě a snažila se zneužít nevyrovnanou předmanželskou smlouvu, aby její investici prohlásila za „společné jmění“. Nabízeli jí drobné, jen aby odešla.

Alaric odepsal: [Můžu se zeptat—jaká je hodnota těch akcií? O co přesně bojujeme?]

Eviina odpověď byla mrazivá a přesná: [Zhruba 1,5 miliardy dolarů.]

Alaricovo obočí vystřelilo vzhůru. Posadil se rovně jako prkno, pobavení zmizelo a nahradilo ho ostré, predátorské soustředění. ‚Sakra práce. Tohle není rozvod; to je korporátní poprava.‘

Alaric: [Paní Sterlingová, myslím, že byste se měla zítra ráno stavit v Aristhos Legal. V 9:00. Tohle musíme probrat osobně.]

Když položil telefon, konečně mu to došlo. Sterlingová. Evie Sterlingová. To nebyla jen nějaká klientka. Byla to ta ženská, o které jeho matka nepřestala básnit celé měsíce – ta, o které tvrdila, že je to „přírodní živel“ a „světice“, kterou uvěznili v hnízdě zmijí. První dojem ze zpráv? Měla břitký rozum. A jestli má skutečně odvahu jít po 1,5 miliardě, byla to přesně ten druh nezastavitelné rakety, jakou rád zastupoval.

***

Následující ráno byla hala Aristhos Legal chrámem skla, mramoru a obrovského napětí. Evie dorazila přesně v devět hodin oblečená v ostrém, uhlově šedém obleku, který dokonale obepínal její postavu.

Mluvit o smůle.

Hned u bezpečnostní přepážky vrazila přímo do Sebastiana a Isabelly.

Isabelliny oči si Evii přeměřily s takovým opovržením, jako by zrovna něco objevila na podrážce své boty. Vydala ze sebe ostrý, zákeřný smích, který se rozlehl pod vysokými stropy. „No, podívejme, kdo tu je. Samotná paní Sterlingová. Cože, přišla jsi se pokusit omotat si pana Blackwooda kolem prstu, aby vzal tvůj případ? Nerada ti kazím radost, zlato, ale takové stíny, jako jsi ty? Někdo, kdo lidi odírá špinavými triky a falešnými investicemi? Člověk kalibru pana Blackwooda by se tě nedotkl ani desetimetrovou tyčí.“

Evie vůbec nezpomalila krok. Ani nehnula brvou. „Oh, Isabello. Opravdu jsi tak přesvědčená, že by firma jako Aristhos chtěla podporovat rozvracečku rodin, jako jsi ty? Byla bych opatrná. Prestižní právníci si obvykle své pověsti cení a ty? Ty jsi noční můra PR, co jen čeká, až vybuchne.“

Hodila ten výpad přes rameno a chtěla se kolem nich protáhnout směrem k výtahům, a nechat je tam oba vařit ve vlastní šťávě.

Isabellina tvář nabrala nebezpečný karmínový odstín. „Ty děvko!“ zasyčela. Vrha se vpřed, natáhla ruku, aby Evii chytila za paži a otočila si ji k sobě.

K tomu už ale nedostala šanci.

Evie, pohybující se s bleskurychlými reflexy někoho, kdo strávil své mládí v mnohem drsnějších čtvrtích, než byla tato, se ani neohlédla. Uhnula úchopu a její ruka vystřelila, aby zachytila Isabellino zápěstí přímo ve vzduchu. S brutálním a přesným švihnutím jí paži zkroutila a odmrštila ji zpátky k Isabellinu hrudníku.

Evie se otočila, její oči se změnily v úlomky ledu. Vstoupila do Isabellina osobního prostoru a tyčila se nad ní. „Dej si toho svého uštěkaného čokla na vodítko, Sebastiane,“ řekla tichým, smrtícím hlasem. „Pokud na mě ještě jednou vztáhne ruku, nevrátím jí to jen úderem. Zlomím jí ruku jako suchou větev a podám ti ji na památku.“

Skupina mladších partnerů a spolupracovníků vyšla ze zatáčky přesně včas, aby tu hrozbu zachytila. V hale rázem bylo ticho, že by bylo slyšet spadnout špendlík. Každé oko v místnosti se upíralo na toto zúčtování.

Sebastian zasáhl, vtáhl třesoucí se Isabellu do náruče a bránil ji, zatímco po Evii střelil pohledem plným naprosté nenávisti. „Opravdu skvělé, Evie. Opravdu profesionální. Isabella se ti jen snažila promluvit do duše, a ty hned saháš k násilí? Nechám to plavat jen proto, že mám ještě zbytky respektu k ženě, za kterou jsem tě považoval, ale znovu už mě nepokoušej. Děláš tady scénu.“

Evie nepokládala za důstojné věnovat jeho kázání byť jen pohled. Otočila se k nim zády a doplachtila k oněmělé recepční, která vypadala, že by se nejraději schovala pod stůl. „Dobré ráno,“ řekla Evie hlasem chladným jako okurka. „Jdu za panem Hennesseyem. Myslím, že mám schůzku.“

Vysoko nahoře na mezaninu stál u zábradlí Alaric Blackwood a vstřebával celé to drama. Viděl to všechno – ten úhyb, páčení zápěstí, i tu naprosto mrazivou autoritu v jejím hlase.

Jeho máma si nedělala legraci. Ta ženská byla sice kus, o tom žádná, ale jinak to byla čistá dravá síla. Není divu, že vytáhla Thorne Industries ze sraček; měla povahu vojevůdce.

Ale když utrousila jméno „pan Hennessey“, Alaricovy rty se znovu pousmály. Sledoval, jak recepční mrkla, probudila se z transu a ukázala směrem k muži středního věku v na míru šitém tradičním obleku, který stál poblíž výtahů.

„To je pan Hennessey támhle, madam.“

„Děkuji,“ řekla Evie a její vystupování opět přeplo do dokonalé profesionality.

Alaric udělal krok ke schodům, připraven zasáhnout a vyjasnit tu záměnu jmen, ale Evie už byla v pohybu. Prošla jen pár stop kolem Alarica a zaměřila se přímo na Cilliana Hennesseyho.

Nasázela zářivý úsměv za milion dolarů a natáhla ruku. „Pane Hennessey, zdravím! Jsem Evie Sterlingová. Mluvili jsme spolu včera večer.“

Alaric se zastavil a opřel se o zábradlí. ‚To si ze mě děláš srandu,‘ pomyslel si a zalila ho směs otrávenosti a upřímné fascinace.

Cillian Hennessey, naprosto vyvedený z míry tím, že se k němu hlásí tahle krásná žena a tvrdí, že ho zná, jí s prázdným, zmateným výrazem stiskl ruku. „Uh, dobrý den. A vy jste...?“

Eviin úsměv nezmizel, ačkoli se jí oči mírně zúžily nad jeho nedostatečným poznáním. „Pan Benedict Montgomery mě poslal k vám. Říkal, že jste na tenhle druh sporů absolutní špička v oboru a řekl mi, že bych byla blázen, kdybych si vás nenajala.“

Cillianovi se rozzářily oči, jako by zrovna vyhrál jackpot. Jeho ego, které dostávalo rány od chvíle, kdy byl nad ním Alaric povýšen na hlavního právníka, najednou praskalo ve švech. ‚Benedict Montgomery? Sám ten legendární chlapík mi posílá klienty?‘

Cillianovi bylo jedno, že si nepamatoval žádnou zprávu ani telefonát. Tuhle příležitost si rozhodně nehodlal nechat uniknout. Nahoru na mezanin hodil samolibý, „koukej, jak válím“ úšklebek přímo na Alarica. „Paní Sterlingová! Samozřejmě, pochopitelně. Potěšení je na mé straně. Už vás očekávám.“

Situace se řítila do katastrofy rychlostí volného pádu. Alaric si mnul spánky a cítil, že se mu začíná dělat bolest hlavy. Ta „bestie“, kterou jí Benedict slíbil, byl on, Alaric, a ne tenhle glorifikovaný posunovač papírů, se kterým si teď třásla rukou.

„Paní Sterlingová—“ začal Alaric, jehož hlas se nesl přes celou halu s hlubokou, velitelskou rezonancí.

„Alaricu!“

Prudký, pištivý hlas prořízl vzduch směrem od hlavního vchodu a přerušil ho. Sebastian a Isabella si to mířili přímo k němu s tvářemi pokřivenými směsí zoufalství a falešného nároku.

Hala byla najednou jako sud s prachem. Na jedné straně se Evie nechávala odvádět nesprávným právníkem do soukromé kanceláře. Na straně druhé se podvádějící manžel se svou milenkou hnali ke správnému. A přímo uprostřed toho všeho měla právě oficiálně vypuknout válka o jeden a půl miliardy dolarů.