Hodiny už dávno odbily půlnoc, když těžké ticho ložnice roztříštila drtivá tíha. Alaru to vytrhlo z vyčerpaného, horečnatého spánku; dech se jí zadrhl v hrdle, když se matrace prudce prohnula. V černočerné tmě pokoje nepotřebovala vidět, aby věděla, kdo to je. Vzduch se změnil, ztěžkl vůní drahého bourbonu a mrazivým, kovovým ostřím moci, které Kaelena Vanea následovalo jako stín.

Cítila jeho žár ještě dřív, než ucítila jeho kůži. A pak tu byly ty intenzivní, jasně modré oči, které na ni zíraly dolů do tmy. Nebyly to oči manžela, který se vrací domů ke své ženě; byly to oči predátora, který našel svou kořist přesně tam, kde ji nechal.

„Proč máš na sobě kalhotky?“

To zavrčení bylo tiché, vibrovalo jí u ucha a vyslalo jí mráz po páteři. Alařino srdce divoce bušilo o žebra. Byla slabá, její tělo tížila přetrvávající nemoc a duši drtící únava, která ji sužovala už přes týden. Usnula vteřinu poté, co její hlava dopadla na polštář, mysl příliš zamlženou nevolností na to, aby si vzpomněla na jeho výslovný příkaz.

„Já… byla jsem unavená, Kaelene,“ zašeptala chraptivým hlasem. „Nebylo mi dobře.“

„Zapomněla jsi, co jsem ti říkal?“ Ignoroval její omluvu a jeho hlas klesl do nebezpečně smrtící tóniny. „Řekl jsem ti, ať je nikdy nenosíš. Řekl jsem ti, abys pro mě byla vždycky připravená. Myslela sis snad, že když jdu pozdě, nepřijdu si pro to, co je moje?“

Nečekal na odpověď. Kaelen Vane, nemilosrdný mafiánský boss západní Itálie, na vysvětlování nedbal. Bral Alaru jako nic víc než osiřelou zlatokopku, břemeno, které mu bylo vnuceno posledním přáním jeho umírajícího dědečka. Pro svět byl nedotknutelným králem Vaneova impéria; pro Alaru byl mužem, který proměnil její život v pozlacenou klec ponížení. Vinil ji z okovů jejich manželství, přesvědčený, že jeho dědečkem zmanipulovala, aby si zajistila život v luxusu.

Bez špetky něhy Kaelen sáhl dolů. Jeho velká ruka jen na vteřinu zašmátrala po lemu její hedvábné noční košilky, než sevřela krajku jejích kalhotek. Jediným brutálním, rychlým trhnutím je z ní strhl. Zvuk trhající se jemné látky byl v tichém pokoji hlasitý.

Alara vyjekla, ruce jí vyletěly vzhůru, aby se zapřela o jeho tvrdou, svalnatou hruď, ale bylo to jako snažit se pohnout horou. Už byl nahý, jeho kůže spalovala její prochladlé končetiny. Neztrácel čas předehrou ani útěchou. To nedělal nikdy.

Namířil svůj tlustý, těžký úd na její vchod a s heknutím námahy vrazil vpřed.

Alara vykřikla, vydala ostrý, pronikavý zvuk plný bolesti. Byla suchá, její tělo na ten vpád nebylo vůbec připravené. Připadalo jí to, jako by ji rozpoltili žhavým železem. Prohnula se pod ním, prsty drásala prostěradla, jak se násilím tlačil hluboko do její těsné, nepoddajné kundy.

„Do prdele, jsi úplně suchá,“ zavrčel Kaelen, hlas prosycený hnusem. Nezpomalil, jeho boky nasadily neúprosný, trestající rytmus. „Kolikrát jsem ti říkal, aby sis před spaním dala vanu a převlékla se? Smrdíš potem a kořením, jako bys celý den hnila někde v kuchyni.“

Ta urážka bolela víc než fyzické tření. Tři roky Alara snášela jeho slovní bodnutí, jeho neustálé připomínání, že je hluboko pod jeho úroveň. Snažila se být dokonalou manželkou, ale pro Kaelena byla jen skvrnou na jeho pověsti. Přesto, i když vyslovoval slova plná nenávisti, jeho činy prozrazovaly temnou, zvrácenou obsesi. Zabořil tvář do prohlubně jejího krku a nasával její vůni se zoufalou, zběsilou intenzitou. Tvrdil, že smrdí, a přesto ji vdechoval, jako by to byla jediná věc, která ho drží naživu.

Tření uvnitř ní bylo intenzivní. Jak přirážel hlouběji a jeho velký úd natahoval její stěny na maximum, bolest se začala rozmazávat v oparu zahlcujících vjemů. Jeho prsty našly její klitoris a začaly ho třít v drsných, panovačných kruzích, které donutily její tělo reagovat navzdory jejímu hněvu. Jeho jazyk sledoval linii jejího krku, horký a mokrý, nárokující si každý centimetr její kůže.

Alara ucítila v podbřišku známou, zrádnou jiskru potěšení, která se začala rozhořívat. Dech se jí zadrhl, hlava se zaklonila do polštáře. V zápalu okamžiku, ztracená ve tření jeho kůže o svou a v čisté dominanci jeho přítomnosti, jí přes rty vyklouzlo jedno jméno.

„Ah… Kaelene… prosím…“

Svět se zastavil.

Kaelen ztuhl uprostřed přiražení, celé jeho tělo se proměnilo v kámen. Zvedl hlavu, jeho modré oči byly ve stínech ledové a smrtící. Vzduch v místnosti jako by ochladl o dvacet stupňů.

„Co jsi to právě řekla?“ zašeptal. Jeho hlas byl tak tichý, až to děsilo.

Alaře ztuhla krev v žilách. Okamžitě si uvědomila svou chybu. „Já… omlouvám se,“ vykoktala a hlas se jí třásl. „Nechtěla jsem— “

„Řekl jsem ti, ať mi tak nikdy neříkáš,“ zasyčel Kaelen a jeho sevření na její čelisti zesílilo, až to zabolelo. „To jméno je pro mou rodinu. Pro lidi, na kterých mi záleží. Pro tebe jsem pan Vane. Rozumíš?“

„Ano, pane Vane,“ zašeptala, do očí se jí draly slzy.

„Dobře.“ Sáhl dolů a přejel dvěma prsty po té troše vlhkosti mezi jejími stehny. Vytáhl je a přinesl si je k ústům, olízl si její šťávy z kůže, zatímco nepřerušil oční kontakt. Jeho oči zůstaly chladné, a přesto si prsty očistil s pomalou, záměrnou fixací, kvůli které Alaře vynechalo srdce. „Chutnáš odporně,“ vysmíval se jí, i když slízl každou kapku.

Nezůstal jen u toho. Popadl její nohy a přehodil si je přes široká ramena, aby ji úplně otevřel. Vrazil svůj úd zpět do její vagíny; vstup byl teď o něco hladší, ale o nic méně agresivní.

„Počkejte, prosím,“ prosila Alara s třesoucíma se rukama položenýma na jeho ramenech. „Pane Vane, prosím, buďte dnes v noci něžný. Opravdu mi není dobře.“

Kaelen ze sebe vydal suché, výsměšné uchechtnutí. „Co je na dnešní noci tak zvláštního, Alaro? Další z tvých triků? Zkoušíš, jestli se mnou dokážeš manipulovat stejně, jako jsi to udělala mému dědovi?“

„Nelžu,“ zamumlala a zavřela oči. „Je mi špatně.“

Kaelen ji chytil za bradu a donutil ji, aby se na něj podívala. Na zlomek vteřiny se Alaře zdálo, že v jeho očích zahlédla záblesk něčeho – snad stín starosti? Ale zmizel stejně rychle, jako se objevil, a nahradil ho zlý, krutý úsměv.

„Baví mě vidět tě pode mnou trpět,“ přiznal a jeho hlas zněl jako temné pohlazení.

Obnovil své tempo, jeho přirážení se stalo divočejším, jeho boky narážely do jejích s primitivní intenzitou. Chtěl reakci. Chtěl, aby křičela, plakala, aby uznala jeho naprostou kontrolu nad ní. Alara se snažila zůstat vlažná, být tou bezživotnou panenkou, za kterou ji měl, ale její tělo bylo zrádce. Jak každým hlubokým, rytmickým úderem svého ptáka narážel na její bod G, z hrdla jí uniklo tiché sténání.

Kaelenovým očím zableskl triumf. Naklonil se dolů a jeho rty tvrdě dopadly na ty její v polibku, který byl spíš srážkou. Líbal ji s hladem, který připomínal vyhladovění, jeho jazyk plenil její ústa, zatímco jeho pták pustošil její tělo. Byl to rozpor, který nikdy nedokázala vyřešit – nenáviděl ji, a přesto bez ní nedokázal vydržet jedinou noc.

Jak se minuty měnily v hodiny, dravost jeho pohybů se začala měnit. Trestající, ostré přirážení změklo v něco hlubšího, v hladovou něhu, kterou Alara nečekala. Zůstal v ní, jeho tělo bylo těžké a teplé, a kolébal boky s pomalou, mučivou rozvahou, která ji nutila k jednomu vrcholu za druhým. Udělal se do ní třikrát, naplnil ji svým horkým semenem, než se na ni nakonec zhroutil.

Do pokoje se vrátilo ticho, narušené jen zvukem jejich přerývaného dechu. Kaelen byl jako mrtvá váha, jeho svalnatá postava ji tiskla k matraci. Alara počkala, až se jeho dýchání srovná do hlubokého rytmu spánku, a teprve pak se opatrně pohnula. Překulila ho na bok, svaly ji bolely a kůže byla citlivá od tření jeho chloupků a těla.

Ležela tam potmě a myšlenky jí pádily o závod. Fyzická bolest v jejím těle nebyla ničím ve srovnání s tíhou tajemství, které nesla.

Už několik dní jí bylo špatně – nevolnost, závratě, náhlý odpor k určitým pachům. Snažila se sama sobě namluvit, že je to jen chřipka, reakce na stres z jejího manželství. Ale dnes ráno se konečně postavila pravdě čelem. Udělala si test a ty dvě růžové čárky na plastové tyčince se jí vryly do paměti.

Byla těhotná.

Radost a hrůza bojovaly o převahu v její hrudi. Dítě. Život stvořený uprostřed této temnoty. Ale hrůza vyhrávala. Kaelen jí to řekl jasně hned v den jejich svatby: nechtěl k ní žádné závazky. Řekl jí, že by nikdy nechtěl dítě s ženou, jako je ona – s ženou, kterou považoval za zlatokopku a vetřelkyni.

Zírala na siluetu jeho zad v měsíčním světle. Ve spánku vypadal klidně, smrtící mafiánský boss byl nahrazen mužem, který vypadal téměř lidsky. Zajímalo ji, co by udělal, kdyby se to dozvěděl. Donutil by ji, aby se toho zbavila? Vyhodil by ji na ulici? Nebo by v dítěti viděl jen další způsob, jak si ji připoutat ke své vůli?

Alara položila třesoucí se ruku na svůj podbřišek. Někde hluboko uvnitř začínal růst malý život, nevědomý si chladného, krutého světa, do kterého se měl narodit. Nevěděla, jak mohla vynechat prášek, nebo jak se tento zázrak stal navzdory zdem, které si kolem svého srdce vystavěla.

Zavřela oči a jedna jediná slza jí unikla a vsákla se do polštáře. Musela tohle tajemství udržet. Alespoň na chvíli. Musela přijít na to, jak to dítě ochránit před mužem, který spal vedle ní – před mužem, který byl zároveň jeho otcem i největší hrozbou pro duši jeho matky.

Ticho domu na ni doléhalo, těžké tíhou nevyřčených věcí. Venku pokračoval svět Vaneova impéria ve svém brutálním cyklu, ale uvnitř tohoto pokoje se všechno změnilo. Alara se propadla do neklidného spánku, její ruka neopustila její lůno, chráníc to jediné na světě, co bylo skutečně její.