Alařiny prsty byly rozedřené do krve, konečky ji štípaly, jak svírala těžká, prvotřídní hedvábná prostěradla. Každý pohyb působil jako kajícná povinnost. Svaly ji bolely hlubokým, tupým tepáním – přetrvávající připomínka „trestu“, který jí Kaelen uštědřil včera v noci. Postel, široká a rozlehlá jako bitevní pole, byla změtí zmačkaného povlečení a slabé, dusivé vůně jeho drahé kolínské. Pracovala metodicky, dýchala mělce a snažila se vyhladit záhyby, dokud nebyl povrch stejně hladký a chladný jako muž, kterému patřil.

Z koupelny se neustále ozývalo tlumené, rytmické bubnování sprchy jako trvalá, nízkoúrovňová hrozba. Bylo to odpočítávání. Kaelen byl uvnitř a smýval ze sebe pot své námahy, a jakmile voda ustane, vrátí se reálný svět – svět jeho požadavků a jejího vynuceného podvolení.

Ticho narušilo tiché, ostré zaklepání na dveře. Alara se nepotřebovala dívat, aby věděla, kdo to je. Dveře s vrzáním povolily a do pokoje vstoupila Morvanna, její přítomnost byla jako kapka inkoustu v čisté vodě. Pohybovala se s naučenou, predátorskou ladností, očima přelétla místnost a s náznakem uspokojení, které maskovala za lítost, spočinula na Alařiných svěšených ramenou.

„Je mi to tak líto, drahá,“ zašeptala Morvanna hlasem nasládlým jako jed. Udělala pár kroků blíž a postávala nedaleko okraje postele. „Viděla jsem, co se stalo. Všechno jsem slyšela. Chtěla jsem pomoct, ale byla jsem bezmocná. Sama víš, jaký je, když se takhle utrhne ze řetězu. Nikdo se mu nemůže postavit do cesty.“

Alara neodpověděla. Ani nezvedla zrak. Věděla, že Morvannin „soucet“ je stejně prázdný jako její srdce. V tomto domě, v této mafiánské pevnosti, neexistovali žádní spojenci. Byl tu jen predátor a ti, kteří se krmili ze zbytků jeho moci. Morvanna s úšklebkem sledovala, jak Kaelen minulou noc Alaru odvlekl pryč, a teď tu byla, aby sehrála roli zarmoucené důvěrnice. Alařiny rty se stiskly do tenké, bílé linie. Natáhla přes matraci čistý povlak na přikrývku, její pohyby byly mechanické, její mysl zamčená za zdí ticha.

„Ještě je tam?“ zeptala se Morvanna a očima střelila ke dveřím koupelny.

Alara jednou stroze přikývla. Nechtěla se bavit. Chtěla, aby povlečení bylo dokonalé. Chtěla, aby byl pokoj bez poskvrnky. Chtěla splynout se stěnami, aby, až se Kaelen vynoří, mohl pohlédnout skrz ni, a ne na ni.

Sprcha se najednou vypnula. Ticho, které následovalo, bylo těžké, plné tlaku. O chvíli později se dveře do koupelny rozletěly dokořán.

Vyvalil se z nich oblak páry vonící po cedrovém dřevě a drahém mýdle. Kaelen prošel mlhou, bůh destrukce v luxusním bílém županu. Župan měl v pase pevně stažený, což jen zvýrazňovalo tu širokou, mocnou postavu, která ještě před pár hodinami tlačila Alaru k zemi. Jeho tmavé vlasy byly sčesané dozadu, odkapávala z nich voda, takže ostré rysy jeho obličeje vypadaly ještě přísněji, ještě smrtonosněji.

Jeho chladné a vypočítavé oči projely místnost. Přešly přes Morvannu s mrazivou lhostejností, která by kohokoli jiného nechala uvadnout, ale s děsivým soustředěním spočinuly na Alaře. Neřekl ani slovo, ale zdálo se, jako by vzduch z místnosti zmizel. Rázným krokem se vydal k prostorné šatně, jeho pohyby byly tiché a smrtící, jako když se panter plíží vysokou travou.

Alara dál pokračovala ve své práci, hlavu skloněnou. Natáhla se, aby narovnala polštáře, její ruka zavadila o zbloudilý pramen vlasů, který jí spadl do obličeje. Když si zastrčila vlasy za ucho a naklonila hlavu, aby dosáhla na vzdálenější stranu čela postele, tento pohyb odhalil pravdu.

Límeček jejích šatů se posunul. Její vlasy se rozestoupily.

Rozeseté po bledé, jemné kůži jejího krku a křivce její čelisti byly stopy. Nebyly to modřiny z rvačky; byly to tmavé, rozzuřené kousance muže, který si to, co bylo jeho, nárokoval svými zuby. Byly temně fialové, uprostřed téměř černé, kvetoucí jako jedovaté květiny přes její bradu a dokonce i blízko koutku jejích úst. Byly to viditelné cejchy Kaelenova „trestu“, stopy fyzické posedlosti, která hraničila s šílenstvím.

Morvanna zalapala po dechu. Zírala na ty skvrny, tvář se jí na zlomek vteřiny zkřivila, než znovu získala kontrolu. Za očima jí vařil vnitřní vztek. Strávila roky tím, že se mezi ně snažila vrazit klín. Posílala Kaelenovi do postele špičkové supermodelky – ženy, které byly dokonalé, které byly ochotné, ženy, které věděly, jak uspokojit muže jeho postavení. Zařídila, aby ho vyfotili s herečkami, a doufala, že veřejný skandál ho konečně přiměje odkopnout tu svou „zbytečnou“ manželku.

Ale Kaelen u nich nikdy nezůstal. Pořídil by fotky, pohrál by si s médii jako s houslemi a pak by přišel domů. Vracel se domů za touhle ženou, za Alarou, jen aby ji mohl rozbíjet znovu a znovu. Morvanna to nedokázala pochopit. Proč dával přednost zvuku Alařina vzlykání před nacvičeným sténáním těch nejkrásnějších žen světa? Neuvědomila si, že pro Kaelena Alara nebyla hračka – byla to jediná věc na světě, kterou nemohl plně dobýt, a on byl na tom pokusu závislý.

Morvanna si pro sebe tiše odfrkla, což byl zvuk čisté zlomyslnosti. Sledovala Alařiny bledé, třesoucí se ruce a pocítila příval odporu. Kaelen ji nemiloval; byl posedlý tím ji zničit. Pro něj byla Alara majetkem, kterému se muselo připomínat, kde je jeho místo. Každá stopa na jejím krku byla „jdi do prdele“ adresované celému světu, vyhlášení, že patří impériu Vaneových a nikomu jinému.

Alařina tvář náhle přešla z bledé na chorobně průsvitnou bílou. Ruce jí ztuhly na povlaku od polštáře. Z žaludku se jí do hrdla vzedmula prudká vlna nevolnosti, tak náhlá a pohlcující, že nemohla popadnout dech.

„Ugh...“ Alara zalapala po dechu, ruka jí vystřelila k ústům.

Nepodívala se na Kaelena. Nepodívala se na Morvannu. Vyškrábala se ke koupelně, její kroky byly nejisté, jak málem zakopla o vlastní nohy. Stěží se dostala k záchodu, než se zhroutila na studenou dlažbu.

Jejím tělem otřásl náhlý, prudký dávivý křeč. Přehnula se napůl a obsah jejího žaludku se vyprázdnil do mísy. Bylo to mučivé, pálilo ji v krku a do očí se jí draly slzy, jak lapala po dechu mezi záchvaty zvracení.

Za ní se po dlaždičkách rozléhal zvuk kroků. Morvanna stála ve dveřích a sledovala ji zúženýma, jestřábíma očima. V jejím výrazu nebyla žádná starost, jen ostrá, klinická zvědavost. Sledovala, jak se Alaře třesou ramena, jak svírá porcelán, jako by to byla ta jediná věc, která jí brání v tom, aby se utopila.

V Morvannině pohledu problesklo podezření, následované výrazem intenzivního znechucení. Znala ty příznaky. Čekala na ně, i když doufala, že nikdy nepřijdou.

Alara konečně skončila, její tělo bylo malátné a chvělo se. Natáhla se, aby spláchla, a pak se doplazila k umyvadlu, aby si vypláchla ústa. Její odraz v zrcadle byl jako duch – zapadlé oči, rozcuchané vlasy a ty jasné, tmavé stopy na krku, které vystupovaly jako neonový nápis. Musela se dostat ven. Musela dokončit Kaelenovu snídani. Byl to muž absolutní rutiny; pokud by jeho jídlo nebylo na stole ve chvíli, kdy sejde ze schodů, den by začal další bouří.

Otřela si ústa ručníkem a zkusila projít kolem Morvanny, se skloněnou hlavou. „Musím... do kuchyně...“

Ale Morvanna se ani nehnula. Zablokovala jí cestu a na tváři se jí zničehonic objevil krutý, zářivý úsměv.

„Můj ty bože, Alaro!“ zvolala Morvanna. Její hlas byl hlasitý, nepřirozeně vysoký a jasně se nesl až do ložnice, kde se Kaelen oblékal. „Ty jsi těhotná?“

Ta slova zasáhla místnost jako výstřel z pistole.

Alara ztuhla. Srdce se jí na jeden celý úder zastavilo, než začalo tlouct o žebra s děsivou silou. Vzhlédla, její laní oči rozšířené čistým, nefalšovaným strachem.

Z průchozí šatny se okamžitě vynořil Kaelen. Ještě se nedokončil oblékat; bílou košili měl jen napůl zapnutou, takže odhalovala tvrdé, zjizvené svaly na hrudi. Kravata mu volně visela kolem krku jako oprátka. Na Morvannu se nepodíval. Jeho veškerá pozornost se přesunula na Alaru, oči mu ztmavly, dokud z nich nebyly dvě prázdnoty z obsidiánu.

Vzduch v místnosti zledovatěl. Ticho bylo tak husté, až měla pocit, že ji dusí.

„Co jsi to řekla?“ Kaelenův hlas zněl jako hluboké zavrčení, zvuk, který vibroval v podlahových prknech.

Morvanna ani nemrkla. Otočila se ke Kaelenovi, s tváří jako maskou předstírané, extatické radosti. Natáhla se a chytila ho za ruku, její prsty se jemně chvěly – částečně vzrušením z chaosu, který právě způsobila, a částečně ze skutečného strachu z muže, který před ní stál.

„Ach, Kaelene!“ zašvitořila a z jejího hlasu odkapávala falešná upřímnost. „Jsem tak šťastná! Konečně, po třech letech manželství! Chápeš to? Budu babička. Dědic rodiny Vaneových konečně přichází!“

Kaelenovy oči se zúžily do smrtících škvírek. Nevypadal šťastně. Nevypadal hrdě. Vypadal jako muž, který právě ve svém vlastním domě objevil bombu. Pomalu vymanil svou ruku z Morvannina sevření, aniž by z Alary spustil zrak.

„Počkej,“ řekl a jeho hlas klesl do nebezpečné, sametové ostrosti, která Alaře vyslala po páteři paralyzující mráz. „Zopakuj to.“

Morvanna vycítila tu změnu – přechod od šoku k doutnajícímu, násilnému vzteku. Udělala strategický krok vzad a vytvořila si odstup mezi sebou a blížící se explozí. „Alara je těhotná, Kaelene! Podívej se na ni. Ta ranní nevolnost, ta bledost... vždyť je to tak zřejmé.“

Kaelen zaťal zuby. On k Alaře prostě jen tak nešel; on se k ní blížil jako predátor. Každý odměřený krok působil jako rána kladivem. Tyčil se nad ní, jeho stín polykal její drobnou postavu, jeho přítomnost byla těžká a dusivá. Natáhl ruku a ta se vznášela kousek od její tváře, sice se jí nedotýkal, ale byl tak blízko, že cítila teplo sálající z jeho kůže.

„Je to možné?“ zeptal se.

Jeho hlas byl až děsivě mírný. Byla to jemnost ostří těsně před tím, než řízne, ticho před hurikánem. Skrývala v sobě krutost, která byla mnohem horší než jeho řev. Naklonil se blíž, jeho pach – cedr, mýdlo a něco animálního – zaplavil její smysly.

„Je možné, že nosíš mé dítě, zlato?“

Použil tu zdrobnělinu jako zbraň. Alařina mysl křičela. Pamatovala si jeho slova z doby před několika měsíci, jeho chladné rozhodnutí, že se do tohoto domu krve nikdy nenarodí žádné dítě, jeho vyhrůžky o tom, co se stane s těmi, kdo se ho pokusí vlákat do pasti. Viděla bouři v jeho očích – nedůvěru, podezření, že to udělala schválně, blížící se násilí muže, který cítí, že mu proklouzává kontrola.

Byla ochromená. Pokud řekne ano, nevěděla, jestli život uvnitř ní přežije tuhle hodinu. Pokud řekne ne, lhala by tomu nejnebezpečnějšímu muži, jakého kdy poznala.

Dech se jí zadrhl v hrdle. Její tělo jednalo na základě čistého pudu přežití, ze zoufalé, zběsilé potřeby ochránit tu malinkou jiskřičku života uvnitř před jeho hněvem.

Alara pohlédla do těch ďábelských očí a instinktivně zavrtěla hlavou. Její pohyby byly trhané, horečnaté, její oči prosebné, jak začala popírat pravdu každičkým kouskem své bytosti.