Těžká vůně smažící se slaniny a ostré prskání na pánvi obvykle Alaře poskytovaly pocit domácího ukotvení, ale dnes působil každý pach jako fyzická rána do břicha. Těžce se opírala o mramorovou desku, klouby vybělené, jak svírala její okraj, a čekala, až přejde vlna závratě. Zrak se jí rozmazal a dlaždičky v kuchyni se roztočily v nauseózním kaleidoskopu bílé a šedé.

Bylo to těhotenství. Už v tomto raném stádiu dával o sobě život rostoucí uvnitř ní vědět s patřičnou razancí. Krátce se nadechla a snažila se uklidnit zrychlený tep. Neměla by tu být dole a dělat tohle – služebnictvo tu bylo z nějakého důvodu – ale v domácnosti Vaneových byla Alara míň než služka. Vzhledem k tomu, že se k ní Kaelen choval jen s chladnou lhostejností a doutnající záští, personál ho následoval. Ignorovali její žádosti, šeptali si za jejími zády a nechávali na ní domácí práce, zatímco oni se povalovali ve svých čtvrtích.

Tato práce jí však nevadila. Dnes ne. Dnes měla tajemství, díky kterému se dalo vyčerpání a urážky snést. Položila si ruku na stále ještě ploché břicho a v hrudi se jí rozvinula drobná, křehká naděje. Dítě. Zázrak. Kaelen ji teď možná nenáviděl, možná si myslel, že není nic víc než zlatokopka a kariéristka, kterou mu vnutil jeho otec, ale dítě věci změní. Dítě bylo pouto, které nešlo zpřetrhat. Představovala si, jak Kaelenovy tvrdé safírové oči o zlomíček změknou, když pochová jejich syna nebo dceru. Možná, že tohle byl klíč k odemčení muže, kterého léta zpovzdálí milovala – muže, který byl momentálně cizincem, s nímž sdílela postel.

*Ještě chvíli,* zašeptala si pro sebe. *Až se to dozví, všechno se změní.*

Otočila se zpět ke sporáku a natáhla se po těžké litinové pánvi plné horkého oleje, aby ji stáhla z hořáku. Byla tak ponořená do svého snění o šťastné rodině, že neslyšela tiché, predátorské kroky za svými zády.

Najednou se kolem jejího pasu ovinul pár silných, zpocených paží a strhl ji dozadu na tvrdou hruď.

Alara vyjekla, tělem jí v čisté, instinktivní hrůze projelo trhnutí. Těžká pánev jí vyklouzla z třesoucích se prstů. S ohlušujícím cinknutím narazila do okraje sporáku a pak se s rachotem zřítila na podlahu. Nahoru vystříkl žhavý olej a pokryl Alaře hřbet ruky a předloktí.

„Ach!“ vykřikla, palčivý žár se do její kůže zakousl jako tisíce jehel. Bolest byla okamžitá a mučivá a zbarvila její kůži do násilné, rozzuřené červeně.

Ale fyzická bolest nebyla ničím ve srovnání s odporností, ze které jí naskakovala husí kůže, když muž za ní sevření utáhl a jeho ruce klouzaly nahoru k jejím prsům.

„Co to sakra děláš, Vareku? Pusť mě!“ vyprskla, hlas se jí třásl směsí bolesti a znechucení. Vrazila do něj lokty, snažila se ho setřást, ale on byl jako pijavice.

Varek Vane, Kaelenův nevlastní bratr, se zasmál – tichý, slizký zvuk, ze kterého se jí zvedl žaludek. Nepustil ji; místo toho zabořil obličej do prohlubně jejího krku a zhluboka nasál vzduch. „Nebuď tak hrubá, švagrová,“ ušklíbl se, nakonec její pas pustil, jen aby ji prudce otočil a přitiskl ji k lince.

Vstoupil do jejího osobního prostoru, jeho pohled těkal po jejím těle s hladem, který působil jako znásilnění. „Můj bratr je hlupák. Má doma takovou trofej, jako jsi ty, a chová se k tobě jako k odpadu. Kaelen nedokáže ocenit ženu s tvými... přednostmi. Ale já ano.“

Alara ustoupila, ale narazila boky do okraje kuchyňského ostrůvku. Byla v pasti. „Jsem Kaelenova žena, Vareku. Přišel jsi o rozum? Vypadni odtud, nebo začnu křičet.“

Varekův úšklebek se jen rozšířil a odhalil zuby, které se zdály do jeho úst až příliš velké. Naklonil se, dech mu páchnul vyčpělými cigaretami a levnou kolínskou. „Jen do toho, křič, Alaro. Kdo myslíš, že ti uvěří? V tomhle domě jsi ty lhářka. Ty jsi ta, co včera utratila dva miliony za šperky. Ty jsi ta, co flirtovala s prodavačem. Kaelen si beztak myslí, že jsi děvka. Proč by nevěřil tomu, že se vrháš i na jeho bratra?“

Natáhl se a přejel jí prsty po straně obličeje. Alara sebou trhla a naskočila jí husí kůže. „Dej mi šanci,“ zašeptal a jeho hlas klesl do hlubokého, sugestivního chrapotu. „Dám ti všechno to, co Kaelen nechce. Splním ti každou touhu, kterou máš. Ani si nevzpomeneš na jeho jméno, až s tebou skončím.“

„Jsi nechutný,“ zasyčela Alara a oči jí hořely nenávistí. Pokusila se ho odstrčit, ale Varek po ní chňapl.

Narazil svým tělem do jejího a přitiskl ji k mramorovému ostrůvku. Jednou rukou sjel na zadní stranu její hlavy, hrubě se jí prsty zapletl do vlasů a trhl jí hlavou dozadu, aby odhalil její krk. Alara zaječela, ruce jí zběsile bušily do jeho hrudi, ale byl příliš těžký, příliš silný.

„Pusť mě! Přestaň!“ vykřikla, až jí přeskočil hlas.

Varek zasténal, jeho tvář klesala k její a olízl si rty v očekávání vynuceného polibku. „Přestaň s tím bojovat, Alaro. Ty víš, že chceš pořádného chlapa— “

„Co se to tu kurva děje?“

Ten hlas byl jako úder hromu, vibroval místností s takovou silou, že se z toho zatřásla okna. Varek ztuhl, oči se mu rozšířily v ryzí hrůze. Prakticky se odšoural dozadu a ruce mu vyletěly nahoru, jako by chtěl odrazit úder.

Rozklepaná a zadýchaná Alara se okamžitě vyškrábala ke zdroji toho hlasu. Běžela ke Kaelenovi a hledala úkryt za jeho mohutnou, tyčící se postavou. Popálená ruka jí pulzovala v rytmu jejího srdce a slzy úlevy i strachu jí rozmazávaly zrak.

„Kaelene,“ vydechla a natáhla se, aby se dotkla jeho paže. „Díky bohu, on— “

Ale Kaelen na ni nehleděl s obavami. Jeho tělo bylo jako socha z čirého, nefalšovaného vzteku. Jeho oči nebyly tou oceánskou modří, kterou milovala; měly barvu bouřlivého Atlantiku, chladné a smrtící. Byl do půl těla nahý, svalnatá hruď se mu zvedala s každým trhaným dechem a kůže z něj stále sálala žárem zlosti z rozhovoru, který měl před pár minutami s Morvannou.

Varek, který vycítil blížící se explozi, okamžitě změnil výraz. Predátorský hlad zmizel a nahradila ho maska zraněné nevinnosti a šoku.

„Kaelene! Díky bohu, že jsi tady,“ vykoktal Varek a předstíral, že se mu třese hlas. „Já... Snažil jsem se jí to vysvětlit. Varoval jsem švagrovou, ať přestane, ale ona... zdálo se, že zešílela. Pokusila se mě svést, Kaelene. Nechtěla vzít ne jako odpověď.“

Alaře se zastavilo srdce. „Cože? Ne! Lže!“ zaječela a hlas se jí zvedl v zoufalství. Vzhlédla ke Kaelenovi a prosila ho, aby viděl pravdu. „Kaelene, on mě napadl! Vařila jsem a on mě popadl, popálil mě – podívej se mi na ruku!“

Ukázala svou rudou, opuchlou kůži, ale Kaelen se na ni ani nepodíval. Soustředil se výhradně na to, jak se Varek krčí a hraje roli loajálního, zrazeného bratra.

„Proč bych lhal?“ ohradil se Varek a hlas se mu zvedl ve falešném rozhořčení. „Proč bych zrazoval vlastního bratra? Mám tě rád, Kaelene! Nemohl jsem tomu uvěřit, když se mě začala dotýkat a říkat, že jí nestačíš...“

„Drž hubu, Vareku,“ zavrčel Kaelen, ale nedíval se na svého bratra. Díval se na Alaru.

Jed, který zasela Morvanna – ty lži o prodavači, dva miliony dolarů, údajná nevěra – se srazil s Varekovým obviněním. V Kaelenově mysli byl obraz kompletní. Jeho žena byla běhna. Byla to zrádkyně. Byla přesně jako jeho matka, hledala potvrzení v každé posteli, kterou dokázala najít.

„Kaelene, prosím, musíš mi věřit,“ zašeptala Alara a ruka se jí třásla, když se k němu znovu natáhla.

Než se ho stačila dotknout, Kaelenova ruka vystřelila. Nevzal ji za ruku jemně; sevřel její zápěstí silou svěráku, prsty se zaryly do citlivé, popálené kůže. Alara vykřikla bolestí, ale on ji nepustil. Trhl s ní dopředu a donutil ji, aby se mu postavila tváří v tvář.

„Opravdu jsi nemohla počkat, co?“ zasyčel a jeho tvář byla pár centimetrů od její. Dech měl horký, voněl po drahém mýdle a syrové zuřivosti. „Jedna noc ti nestačila? Musela jsi jít po mojí vlastní krvi, hned jak jsem se otočil zády?“

„Neudělala jsem to! On lže, Kaelene, on— “

„Řekl jsem drž hubu!“ zařval Kaelen. Nedal jí šanci znovu promluvit. Prudce ji otočil a začal ji táhnout ven z kuchyně.

Alara klopýtala, její nohy stěží stačily jeho dlouhým, rozzlobeným krokům. „Kaelene, ubližuješ mi! Prosím!“

Ignoroval její nářky, jeho sevření bylo neústupné, jak ji táhl velkou chodbou a nahoru po schodech. Jeho boty duněly do dřeva jako tlukot válečného bubnu. Odtáhl ji do jejich hlavní ložnice a mrštil s ní na postel takovou silou, že se od matrace odrazila.

Neztrácel ani vteřinu. Zabouchl těžké dubové dveře a s definitivním *cvaknutím*, které znělo jako rozsudek, otočil zámkem.

„Kaelene, poslouchej mě— “

„Nestačil jsem ti k uspokojení minulou noc?“ vyprskl a ruce mu sjely k přezce u opasku. Jeho oči byly divoké, zbavené jakékoli empatie. „Potřebovala jsi jeho dotek, abys ukojila svůj chtíč? Řekni mi, Alaro! Z toho důvodu ses na něj vrhala? Protože jsem tě nemrdal dost tvrdě?“

„Ne! Takhle to vůbec není! Miluju tě, nikdy bych— “

„Taková seš děvka!“ zaburácel a přistoupil k posteli. „Pořád hledáš další chlapy, aby ti ošukali tu tvou kurví kundu. Jsi přesně jako ona. Zrádkyně. Zasranná lhářka.“

Alařino srdce se rozpadlo. Slovo *děvka* se rozléhalo pokojem a řezalo hlouběji než jakékoli fyzické zranění. Byla mu věrná ode dne, kdy se potkali. Byl to jediný muž, který se jí kdy dotkl, jediný muž, kterého kdy chtěla. Být obviněna z něčeho takového – obzvlášť teď, když nosila jeho dítě – byla krutost, kterou nedokázala pochopit.

„Ne, pane Vane. Já ne...“ zkusila to vysvětlit, hlas se jí zlomil do vzlyku.

„Drž už kurva hubu, ty běhno!“ zavrčel Kaelen, jeho hlas zněl jako tiché, nebezpečné dunění. „Už nikdy mi neodmlouvej.“

Pohyboval se rychlostí, která ji připravila o dech. Stáhl si kalhoty a jeho ztvrdlý, masivní úd se uvolnil, tmavý a zduřelý směsí chtíče a pomstychtivého vzteku. Nebyla v tom žádná něha, žádná předehra. Nezajímalo ho její potěšení; chtěl si vzít zpět svůj majetek, poznamenat si ji způsobem, který by nenechal nikoho na pochybách, komu patří.

Popadl ji za kotníky a strhl ji k okraji postele. Alařinu sukni jí vyhrnul k pasu jediným hrubým pohybem. Pokusila se sevřít nohy, instinkty na ni křičely, ať se chrání, ale Kaelen byl jako přírodní živel. Rozrazil jí kolena a přitiskl je k posteli svou vahou.

„Chceš tak strašně moc chlapa?“ zasyčel a prsty jí svíral boky tak silně, že jí tam určitě zanechá modřiny. „Tak si vezmi svého manžela.“

Nepoužil žádnou lubrikaci. Nedal jejímu tělu čas si zvyknout. Jednoduše vrazil svůj masivní pták do její suché kundy jediným násilným přiražením.

Alara ze sebe vydala přidušený výkřik, záda se jí prohnula, jak ji tou svou obrovskou velikostí roztrhl. Tření bylo mučivé, ostrý, pálivý pocit, ze kterého jí vyhrkly slzy do očí. Nezastavil se. Začal do ní pumpovat s brutální, rytmickou zuřivostí, jeho tělo naráželo na to její s každým úderem.

„Tohle jsi chtěla?“ zahučel s hlasem ztuhlým námahou. Zvedl ruku a ovinul jí prsty kolem krku – ne aby ji škrtil, ale aby ji donutil podívat se na něj. „Stačí ti to, ty kurvo?“

Alara nemohla mluvit. Dokázala jen lapat po dechu a zarývala nehty do hedvábných prostěradel, jak do ní bušil. Každé přiražení působilo jako trest, úmyslný pokus zlomit jí ducha. Jeho pták byl jako žhavá železná tyč, roztahoval ji až na samotnou mez, plnil ji chladnou, tvrdou přítomností, která neměla s láskou nic společného.

Zavřela oči, po spáncích jí stékaly horké slzy a vsakovaly se do polštáře. Přestala bojovat. Zvláčněla a nechala ho, ať si s jejím tělem dělá, co se mu zachce. Uvnitř její duše naříkala, křičela k Bohu, u kterého si ani nebyla jistá, že poslouchá. *Kdy už tahle noční můra skončí?* přemítala. *Jak můžu ochránit naše dítě před nenávistí tohohle muže?*

Kaelen zrychlil tempo a jeho dech přešel do trhaného vrčení. Pustil její krk a popadl ji za vlasy, zatáhl jí hlavou dozadu, přesně jako to udělal Varek, ale s tisíckrát větší silou. Vydal ze sebe hluboký, zvířecí řev, když dosáhl vrcholu, jeho tělo se otřáslo, jak do ní vystříkl své horké semeno hluboko dovnitř, plníc její lůno právě tím osivem, o které se už zoufale snažila starat.

Zůstal v ní ještě okamžik, jeho těžká hruď na ni doléhala, jeho srdeční tep zběsile bušil o její žebra. Pak, bez jediného slova, vyklouzl ven a postavil se, upravujíc si oblečení chladnými, mechanickými pohyby. Nepodíval se na ni. Nevzal na vědomí krev ani slzy. Jednoduše se otočil a odkráčel směrem do koupelny.

Venku na chodbě byl vzduch zahuštěný jiným druhem napětí.

Morvanna stála u zdobeného zábradlí a na tváři se jí roztahoval zlomyslný, triumfální úsměv. Stála tam celou tu dobu a naslouchala tlumeným zvukům Kaelenova vzteku a Alařinu potlačovanému křiku. Všechno šlo podle plánu. Klín mezi nimi se nořil hlouběji a měnil se v propast, kterou žádné dítě nikdy nedokáže překlenout.

Otočila se, když uviděla Vareka, jak se vynořuje z kuchyně, vypadal poněkud zdrchaně, ale samolibě. Počkala, až došel na vrchol schodiště, než ho popadla za paži a vtáhla ho do odlehlého výklenku.

„Na co jsi to sakra myslel, Vareku?“ zasyčela, i když v jejím hlase chyběl skutečný hněv. Bylo to kárání matky, která je pyšná na své zlobivé dítě.

„Nemohl jsem si pomoct, Madre,“ pokrčil Varek rameny a v očích mu dozníval chtíč. „Vypadala tak lákavě, jak tam stála. A kromě toho jsem si říkal, že to trochu popoženu.“

Morvanna ho lehce plácla přes rameno. „Málem ses nechal chytit. Kdyby Kaelen nebyl tak zaslepený tím, co jsem mu před chvílí řekla, uvědomil by si, že jsi na ni útočil ty. On je nemilosrdný, Vareku. Když si bude myslet, že ho okrádáš, zabije tě. Nebude váhat jen proto, že sdílíte stejného otce.“

Varek se opřel o zeď a na tváři měl frajerský úsměv. „Neboj se, Madre. Na to jsem příliš chytrý. Věděl jsem, že jde. Načasoval jsem to perfektně.“

Morvanna si povzdechla a oči se jí zúžily. „Příště buď diskrétnější. Jestli chceš tu děvku, sbal ji v soukromí. Ošukej ji v nějakém rohu, kde vás Kaelen nenajde. Teď si nemůžeme dovolit chybu.“

Podívala se k zavřeným dveřím ložnice a její výraz zchladl a zvážněl kalkulem. „Zbývá nám jen pár měsíců. Vaneovo dědictví je jasné. Pokud Kaelen do svých třiceti let nezplodí legitimního dědice, celé impérium – peníze, moc, Hegemonie – to všechno přejde na tebe. Je mu devětadvacet, Vareku. Čas běží.“

Varekovy oči se rozzářily při zmínce o tom jmění. Byl plodem Morvannina románku s Antovem Vanem, narodil se jen pár měsíců po Kaelenovi. Zatímco Kaelen byl zákonným dědicem, Varek byl vždycky jen stínem, tím „bastardem“ drženým v pozadí. Ale Morvanna po desetiletí pracovala na nápravě. Dohnala Kaelenovu pravou matku, Thalii, k šílenství a útěku, což nakonec vedlo k její smrti Antovovou rukou.

„Nikdy s ní dítě mít nebude,“ slíbil Varek hlubokým, krutým hlasem. „Ne tehdy, když si myslí, že po každém dotyku po někom uklízí.“

„Přesně tak,“ zašeptala Morvanna a úsměv se jí vrátil. „Ať ji trestá. Ať ji nenávidí. Dokud ta postel zůstane bitevním polem, žádný dědic nikdy nepřežije. A brzy bude všechno, co Kaelen Vane vlastní, patřit nám.“