Vzduch v soudní síni smečky Argent Edge byl tak těžký, že se jím dalo udusit; páchl zatuchlým včelím voskem, starým dubovým dřevem a studeným, kovovým nádechem kolektivního odsouzení. Lyra Sterlingová stála uprostřed obrovské dvorany a srdce jí bušilo do žeber jako chycený pták. Každý pohled ve smečce byl jako kopí namířené přímo na ni. Ministři seděli ve svých křeslech s vysokými opěradly, tváře vytesané ze žuly, zatímco služebnictvo a členové smečky se tísnili na galeriích a jejich šepot zněl jako syčení tisíce hadů.

V čele místnosti, usazena na trůnu Luny – trůnu, který právem patřil Lyře – seděla Selene.

Selene byla ztělesněním blonďaté, uhlazené dokonalosti. Hedvábné šaty obepínaly její křivky způsobem, který do světa křičel, že se těší přízni Alfy. Nebyla to jen Alaricova milenka; byla to žena, která Lyře fakticky ukradla život. A dnes měla na tváři úsměv, ze kterého Lyře tuhla krev v žilách.

„Všichni, dnes jsme se zde sešli, abychom soudili Lunu Lyru za spáchání toho nejtěžšího hříchu,“ rozlehl se síní Selenin hlas, sladký jako med a ostrý jako břitva. „Dopustila se cizoložství se svým strážcem, Sorenem.“

Tá slova zasáhla Lyru jako fyzická rána. Trhla hlavou vzhůru, oči široce rozevřené směsicí šoku a spalující zuřivosti.

„Cože?!“ Lyřin hlas přeskočil. Rozhlédla se po místnosti a hledala jedinou tvář, která by projevila pochybnosti, ale našla jen kámen. „Co je to za šílenství, Selene?“

„Nehrej překvapenou, Lyro. Důkazy tvé špíny jsou všude,“ zapředla Selene a opřela se do trůnu.

Lyřin manžel, Alfa Alaric Draven, odjel za úsvitu hlídkovat na hranice. Během několika hodin po jeho odjezdu poslala Selene stráže smečky, aby Lyru vytáhli z jejích komnat. Lyra předpokládala, že jde o další ze Seleniných malicherných mocenských her, způsob, jak ji ponížit před služebnictvem. Ale tohle? Cizoložství?

„Nesmysl!“ vyštěkla Lyra a její hlas nabíral na síle, jak se v ní rozhořelo rozhořčení. Namířila roztřesený prst na ženu na trůnu. „Vím, že se po mém titulu sápeš od chvíle, kdy jsi vstoupila do tohoto sídla, ale budeš se muset snažit víc. Soren je můj strážce. Přidělil mi ho sám Alaric. Jsme nevinní a celý dvůr může dosvědčit mé chování!“

Selene se zachichotala zvukem, který Lyře drásal nervy. „Opravdu? Třeba kdo, Lyro? Kdo by se zastal ženy, která tráví noci v posteli jiného muže, zatímco je její Alfa pryč?“

Lyra se otočila k malé skupince osobního personálu stojící poblíž lavice svědků. Její oči utkvěly na mladé ženě s myšími vlasy a sklopeným zrakem.

„Jenno,“ řekla Lyra a hlas jí zjemněl nadějí. „Jenno, byla jsi mou osobní služebnou pět let. Znáš můj rozvrh. Víš, kde jsem každou hodinu dne. Řekni jim to. Řekni jim, že jsem Alaricovi nikdy nebyla nevěrná.“

Jenna popošla vpřed, její pohyby byly strnulé a opatrné. Lyře se do očí nepodívala. Ruce se jí třásly, když svírala látku své zástěry.

„Mluv nahlas, děvče,“ štěkl jeden z ministrů.

Jennin hlas byl sotva slyšitelný šepot. „...Luna Lyra... ona opravdu... podváděla Alfu.“

Soudní síň vybuchla. Lyru zavalila vlna znechuceného mumlání, až měla pocit, že se pod ní naklání podlaha.

„COŽE?“ vykřikla Lyra a ten zvuk se jí vydral z hrdla. Vrhla se kupředu a popadla Jennu za ruku, tvář mrtvolně bledou. „Jenno! O čem to mluvíš? Podívej se na mě! Víš, že to je lež. Včera jsi tam přece byla!“

Jenna náhle klesla na kolena, jako by ji tíha její lži fyzicky zlomila. Po tvářích jí začaly stékat slzy, i když Lyra nedokázala rozeznat, jestli byly z viny, nebo z čiré hrůzy z divadla, které předváděla.

„Já... já je viděla!“ zanaříkala Jenna a její hlas se zvedl tak, aby zasáhl každý kout místnosti. „Včera jsem šla do Sorenova pokoje doručit vzkaz a dveře byly pootevřené. Viděla jsem Lunu Lyru a Sorena... byli na posteli. Soren byl polonahý, hruď měl odhalenou, kalhoty rozepnuté. Byl ztopořený a ona se ho dotýkala, hladila mu ptáka, zatímco on sténal její jméno. Třeli o sebe svá těla, kůže na kůži, zpocení a zoufalí. Chtěla jsem křičet, chtěla jsem to někomu říct, ale Luna mě uviděla! Vyhrožovala mi! Řekla, že pokud někomu ceknu, nechá mi vyříznout jazyk a vyžene mou rodinu!“

Jenna si zabořila obličej do dlaní a hystericky vzlykala. „Slečno Selene! Prosím! Musíte mě ochránit! Je to zrůda!“

„Samozřejmě, Jenno. Budeš poctěna za svou statečnost,“ řekla Selene a v očích se jí zalesklo chorobné, triumfální světlo.

Lyru zalila vlna nevolnosti. Detail, který Jenna použila – ty barvité, nechutné obrazy – byl tak specifický, tak naučený. Byl to vypočítavý úder navržený tak, aby nenechal prostor pro pochybnosti.

„Lži... ty lžeš!“ křičela Lyra a tělo se jí třáslo prudkou zuřivostí. „Já to neudělala – to bych nikdy!“

Selene se ušklíbla a naklonila se přes okraj trůnu. „Lžeš, Lyro? Byla jsi včera odpoledne v Sorenově pokoji, nebo ne?“

Lyra zalapala po dechu. „Ano! Ale ne proto! Soren byl minulý týden zraněn během pohraniční hlídky. Šla jsem zkontrolovat jeho rány. Převazovala jsem mu obvazy! Proto byl polonahý – měl hlubokou ránu přes žebra!“

„A vsadím se, že jsi mu ty obvazy měnila pusou?“ vykřikl někdo z galerie, následovaný sborem krutého smíchu.

Lyře se zatočila hlava. V té chvíli si uvědomila, že logika tu nemá místo. Tohle byl lynč, ne soudní proces.

Selene odmítavě mávla rukou a ztišila dav. „Není to jen Jenna, Lyro. Jsou tu i další. Řekněte nám, kdo další viděl ty Luniny ‚léčebné procedury‘?“

Přistoupili další dva sluhové, muži, kterým Lyra kdysi pomohla, když měli málo zimních přídělů. Vyhýbali se jejímu pohledu, tváře strnulé v ponurých maskách zrady.

„Taky jsme to viděli,“ zamumlal jeden z nich. „Viděli jsme je spolu v zahradách po setmění. Nemluvili o obvazech.“

„Jo,“ dodal druhý, povzbuzený podporou davu. „Slyšel jsem je přes dveře strážnice. Chichotání a sténání. Zněli jako zvířata v říji. Trvá to už měsíce.“

Lyra zavrávorala a ruka jí vyletěla k hrudi. Byl to koordinovaný útok. Selene strávila týdny, možná měsíce podplácením a vyhrožováním všem v Lyřině užším kruhu. Dokonale ji izolovala.

„Chci vidět Sorena!“ Lyřin hlas byl řevem zoufalství. „Přiveďte Sorena! Je to muž cti. Řekne vám pravdu. Podívá se vám do očí a řekne vám, že se mě nikdy nedotkl jinak než v rámci mé ochrany!“

Soren byl víc než strážce; byl jediným člověkem v tomto Bohem zapomenutém domě smečky, který s Lyrou jednal aspoň s trochou respektu. Byl pro ni jako starší bratr, stálý stín, který ji chránil před kousavými poznámkami ostatních členů smečky. On to vyjasní. Musel.

Selene se uchechtla, temným, zneklidňujícím zvukem. Nevypadala znepokojeně. Vlastně to vypadalo, jako by přesně na tuhle žádost čekala.

„Tak dobrá,“ řekla Selene chladným hlasem. „Luna chce svého milence. Vojáci! Přiveďte k ní Sorena!“

Lyra sledovala boční dveře soudní síně. Srdce jí divoce bušilo do žeber. Připravila se na setkání se Sorenem, na to, že uvidí v jeho očích vztek, až uslyší ta obvinění. Budou stát při sobě. Tohle přežijí.

Když ale vojáci vstoupili, nevedli vězně. Pomalu vešli čtyři muži, kteří nesli těžká dřevěná nosítka. Přes ně byla přehozena bílá látka zakrývající dlouhý, nehybný tvar.

Lyřino srdce nespadlo do kalhot; ono se zastavilo.

„Co... co to je?“ Její hlas byl tenký jako pavučina.

Selene se postavila z trůnu, její hedvábné šaty zašustily v náhlém, hrobovém tichu místnosti. Sešla po schodech dolů a podpatky jí klapaly jako tikání hodin soudného dne.

„Ach, Luno Lyro,“ pronesla Selene hlasem odkapávajícím předstíranou lítostí. „Zdá se, že to ještě nevíš. Soren dnes ráno ze zoufalství spáchal sebevraždu. Nemohl žít s hanbou z toho, co udělal svému Alfovi.“

Soudní síň vybuchla v chaos. Lidé vstávali, křičeli, ukazovali na nosítka.

Lyra se zhroutila na kolena, oči upřené na bílou látku. Ne. Ne, ne, ne.

„Sorene?“ zašeptala.

Doplazila se k nosítkům, prsty se jí třásly, když sáhla po okraji látky. Vojáci ji nezastavili. S chladným, odtažitým zájmem sledovali, jak stahuje látku zpět.

Sorenova tvář byla bledá, kůže barvy popela. Oči měl zavřené a krk pohmožděný, s hlubokým fialovým kruhem označujícím místo, kde z něj provaz vyškrtil život. Lyra ale viděla i něco jiného – malé, slabé stopy na jeho spáncích a způsob, jakým měl zlomené a zkrvavené nehty, jako by bojoval o život.

Nezabil se sám. Nikdy by ji nenechal samotnou v tomto doupěti vlků.

„TY JSI HO ZABILA!“

Lyra se vrhla na Selene, prsty drápala do vzduchu, oči podlité krví hlubokým žalem, z něhož měla pocit, že se jí trhá duše na kusy. „Ty vražedkyně! Byl to nevinný muž! Byl loajální! Zabila jsi ho, aby nemohl promluvit!“

Selene ani neuhla. Jen udělala krok zpět a nechala dva strážce, aby Lyru chytili za paže. Selene se zachichotala pisklavým, manickým zvukem. „Já ho zabila? Nebuď absurdní, Lyro. Ten muž byl zbabělec. Věděl, že Alfa ho připraví o hlavu za to, že šukal jeho ženu, a tak zvolil snadnou cestu.“

„KECY!“ Lyřin výkřik se odrazil od vysokého klenutého stropu. Slzy jí teď proudily po tvářích, horké a hořké. „Jsi vražedkyně! Stráže, zatkněte ji! Někdo, prosím! Podívejte se na něj! Podívejte se na jeho ruce! Bojoval!“

Stráže se ale ani nehnuly. Ani jeden voják na Selene nevztáhl ruku. Místo toho stiskli Lyru pevněji, až jí prsty zanechávaly modřiny na kůži. Ministři seděli ve svých křeslech a shlíželi na ni se směsicí lítosti a odporu.

Selene si uhladila šaty a pohlédla na Lyru s naprostým opovržením. „Vaše Veličenstvo, opravdu budete v téhle šarádě pokračovat? Máme tu mrtvého muže, doznání viny sebevraždou a tucet svědků. Co máte vy? Jen zoufalý křik děvky.“

Lyra se rozhlédla po místnosti, zrak rozmazaný slzami. Viděla tváře lidí, které se snažila vést, lidí, o které se starala. Všichni se na ni dívali, jako by byla nějaká špína přilepená na podrážkách jejich bot.

Neměla nic. Manžel ji nenáviděl, její služebná ji zradila a její jediný přítel ležel studený na nosítkách metr od ní.

„Strhněte z Lyry její roucho Luny!“ zahřměl Selenin hlas a prořízl mumlání. „A hoďte ji do žaláře!“

Vojáci neváhali. Jeden z nich popadl límec Lyřina těžkého roucha Luny, lemovaného stříbrem.

„Ne! Přestaňte!“ Lyra se bránila, ale byla jen vlkem neurozeného původu, její síla se nevyrovnala vycvičeným válečníkům, kteří ji drželi. „Stále jsem vaše Luna! Alaric... Alaric tohle neschválil!“

„Alfa tu není, aby chránil svou investici,“ řekl jeden z ministrů hlasem chladným a suchým jako kost. „Jsi vdaná za Alfu Alarica už skoro rok, Lyro, a nevyprodukovala jsi ani náznak dědice. Jsi pro smečku zbytečná. Možná je načase, aby měl Lunu, která zná své místo – a svou povinnost.“

Tá slova prořízla Lyře břicho jako nůž. Její neschopnost počít byla největší hanbou jejího života, tajemstvím, které nosila jako kámen v břiše. Alaric byl chladný, odtažitý; nedotkl se jí už měsíce. Své noci trávil v Selenině posteli a Lyru nechával hnít v jejích osamělých komnatách. Jak měla porodit dítě, když se na ni její druh ani nepodíval?

Voják trhl za její roucho a drahé hedvábí se s ohavným zvukem roztrhlo.

„A buďme upřímní,“ pokračoval ministr a jeho hlas přehlušil Lyřin pláč. „Jsi neurozená. Alfu sis nikdy ani nezasloužila. Všichni si pamatují tvou pověst před spářením – neposlušná, tvrdohlavá, spratek, kterého nemohli vystát ani její vlastní rodiče. Žádný muž v tomhle městě by se tě nedotkl. Pouto druhů byla náhoda, kletba na našeho Alfu, která tě zachránila z příkopu. A takhle mu splácíš jeho milosrdenství? Tím, že roztáhneš nohy strážnému?“

„NE! To jsem neudělala! Prosím!“

Stráže byly neoblomné. Strhli jí z hlavy stříbrnou čelenku a táhli ji přes vlasy tak hrubě, že jí vytrhli chuchvalce i s kořínky. Strhli jí hedvábí z ramen, takže zůstala jen v tenké košilce, odhalená a chvějící se v průvanu haly. Látka jejího roucha Luny – symbol jejího postavení, její jediná ochrana – ležela na podlaze na hromadě roztrhaného modrého a stříbrného hadru.

„Vezměte ji do vězení!“ zaječela Selene a její hlas dosáhl horečnatého vrcholu. „Hoďte tu děvku do tmy, kam patří! Hněte sebou!“

Vojáci popadli Lyru za vlasy a za paže a táhli ji pozpátku. Kolena se jí třela o kamennou podlahu a zanechávala za sebou krvavé šmouhy. Bránila se, kopala, křičela, dokud neměla hlasivky rozedřené, ale na tom nezáleželo. Těžké dveře v zadní části soudní síně se rozletěly a odhalily studené, vlhké schody žalářů.

Právě když stráže dosáhly prahu, celou budovou otřásl ohlušující zvuk.

*BUM!*

Masivní hlavní dveře soudní síně se prostě neotevřely – byly vytrženy z pantů a narazily do kamenných zdí silou výbuchu.

Teplota v místnosti jako by v tu chvíli klesla o dvacet stupňů. Chaos v jediném okamžiku utichl a byl nahrazen dusivým, predátorským tichem.

Každý člověk v místnosti – ministři, služebnictvo, dokonce i vojáci, kteří drželi Lyru – zamrzl.

Ve dveřích, orámována jasným světlem poledního slunce, stála vysoká, impozantní postava. Jeho aura byla fyzickou tíhou, zahuštěnou pachem borovic, deště a chladné, nefalšované zuřivosti.

Alfa Alaric Draven se vrátil.