Těžké dvoukřídlé dveře soudní síně se prostě neotevřely; byly zničeny. Dřevo se rozštípalo a železo zanaříkalo, když Alfa Alaric Draven překročil práh a jeho přítomnost zasáhla místnost jako fyzická rána. Vzduch, dříve tak těžký pachem Lyřina strachu a Selenina předstíraného pohoršení, náhle zamrzl. Teplota strmě klesla a kamennou podlahou se prohnal mráz čiré, nefalšované aury Alfy.

Každý člověk v síni – ministři, kteří se ušklíbali, stráže, které s Lyrou surově zacházely, sluhové, kteří šeptali ve stínech – sklopil zrak. Ticho bylo dusivé, přerušované jen rytmickým, těžkým duněním Alaricových bojových bot o mramor. Vypadal jako bůh války navrátivší se z fronty, brnění zaprášené špínou z hlídek, oči mu žhnuly predátorským jantarovým světlem slibujícím násilí.

Lyra, zhroucená na podlaze ve své roztrhané košilce, pocítila záchvěv něčeho, v co se ani neodvažovala doufat: spásy. Srdce jí bušilo do žeber ve zběsilém rytmu úlevy. *Alaric. Je zpátky. Prohlédne to. Zachrání mě.*

„Alaricu! Díky Měsíci, že jsi tady!“

Selenin hlas roztříštil ticho. Nebyl to křik ženy plné strachu, ale zoufalý, vysoký trylek oběti natahující se po svém ochránci. Nečekala, až dojde k vyvýšenému pódiu. Rozběhla se k němu a její pohyby byly zběsilé a na pohled slabé. Těsně před ním zavrávorala. Ruka jí vyletěla k hrudi a prsty se křečovitě chytila hedvábí šatů přes srdce. Z tváře, už tak dost bledé z promyšleného hereckého výkonu, se jí vytratila veškerá barva.

Zapotácela se a oční víčka se jí zachvěla, jako by měla každou chvíli ztratit vědomí.

Alaric se na Lyru ani nepodíval. Neviděl svou ženu, jak se třese na studené podlaze, kůži samou modřinu od stisku stráží. Celý jeho svět se zúžil na ženu, která se hroutila jeho směrem. Pohnul se rychlostí, která popírala lidské oko, a chytil Selene dřív, než dopadla na zem. Jeho velké, zjizvené ruce jí ukotvily ramena a jeho hlas zněl jako tiché, hluboké zavrčení plné starostí.

„Selene? Co to je? Co se děje?“

Selene mu opřela hlavu o široké rameno a dech se jí úžil do trhavých, mělkých vzdechů. V jeho náručí vypadala drobně, křehce a zlomeně. „Já... jsem v pořádku,“ zašeptala a hlas se jí třásl přesně tak, aby ji slyšeli všichni v ztichlé místnosti. „Je to jen... ten šok. Nechtěla jsem tomu věřit. Snažila jsem se to vyřešit v tichosti, v zájmu cti smečky, ale ona... byla tak krutá.“

Alaric zatnul čelisti a na krku mu naskočily svaly. „Kdo? Kdo ti tohle udělal?“

Seleniny oči sklouzly k Lyře a pak rychle uhnuly, jako by ten pohled nemohla snést. „Našla jsem je, Alaricu. Lyru a... a Sorena. V jejích komnatách. Snažila jsem se situaci uklidnit, ale ona na mě začala křičet, nadávat mi. Moje srdce... ten stres nevydrželo. Myslela jsem, že tam na té podlaze umřu.“

„LHÁŘKO!“

Slovo se Lyře vydralo z hrdla dřív, než se stačila zastavit. Čirá, neskrývaná drzost Selenina výmyslu jí pálila v hrudi jako kyselina. Lyra se vyškrábala na kolena a ruce se jí třásly. „Alaricu, ona lže! Já se Sorena ani nedotkla! Je to past – ona ho zabila! Zabila ho a dala ho do mé postele!“

Alaricova hlava vystřelila k Lyře. Pohled v jeho očích nebyl pohledem pochybností ani zkoumání. Byla to čistá, koncentrovaná nenávist. Jantarová záře v jeho zornicích vzplála, vlk za jeho očima vycenil zuby.

„Zavři hubu,“ zasyčel. Povel byl podpořen tíhou jeho autority Alfy a zasáhl Lyru jako fyzická rána do břicha. Plíce se jí stáhly, vzduch odmítal vstoupit do jejího těla.

„Ale Alaricu—“

„Řekl jsem, DRŽ HUBU!“ zařval Alaric, až ten zvuk rozvibroval samotné základy paláce. „Ještě jedno slovo, ještě jeden křik na Selene a skončím to s tebou sám. Máš vůbec ponětí, jak křehký je její stav? Už tak jsi ji dotlačila na pokraj infarktu. Pokud se její zdraví zhorší kvůli tvojí špíně, přijdeš o život.“

Lyra sebou trhla, jako by ji uhodil. Slzy, které se snažila zadržet, se konečně přelily, horké a hořké. Dívala se na muže, kterého milovala, na muže, který měl být jejím druhem, jejím ochráncem. Jediné, co viděla, byl cizinec, který si přál její smrt.

Selene předstírala další zalapání po dechu a v Alaricově náručí se začala prudce třást. „Alaricu, prosím... nezlob se. Je to moje chyba, že jsem tak slabá. Jen jsem chtěla, aby naše smečka byla čistá. Nemohla jsem dovolit, aby Luna takhle zradila svého Alfu.“

Alaricův pohled se vrátil k Lyře, a tentokrát v něm byla nenávist usazená, chladná a konečná. „Takže ty jsi šukala strážného, kterého jsem ti přidělil na ochranu? Vzala jsi muže, kterému jsem věřil, že tě ochrání, a přivedla sis ho do naší postele?“

„Ne! Alaricu, prosím tě, poslouchej mě—“

„Děvko,“ odplivl si a to slovo v sobě mělo víc jedu než jakákoli čepel. „Měl jsem to vědět. Nikdy jsem neměl povýšit někoho neurozeného, jako jsi ty. Nikdy jsem z tebe neměl udělat svou Lunu. Jsi skvrnou na téhle smečce, hnilobou, kterou je třeba vyříznout.“

„Alaricu, tohle je nedorozumění!“ vzlykala Lyra, natahovala k němu ruku a zoufale se ho chtěla dotknout, aby skrze jejich pouto nahlédl pravdu v její duši. „Prosím, prostě se na mě podívej! Podívej se mi do očí a řekni mi, jestli věříš, že bych toho byla schopná!“

Selene ze sebe vydala ostrý, bolestný výkřik, chytila se za hrudník ještě pevněji a oči se jí protočily v sloup.

„Dost!“ Alaricův hlas zněl jako umíráček. Přitáhl si Selene blíž, pohyby teď měl zběsilé a oči plné děsivého zoufalství. „Udělala jsi už dost škody. Chceš ji zabít? To je tvůj cíl? Vidět, jak se jí zastaví srdce, abys mohla pokračovat ve svých zvrhlostech?“

Nečekal na odpověď. Pohlédl na sloužící a jeho tvář byla maskou velitele. „Sežeňte doktora! Hned! Jestli se Selene něco stane, zaplatí za to všichni v téhle místnosti!“

Hala se dala do pohybu. Sluhové se rozběhli a zakopávali o sebe ve snaze najít doktora smečky. Uprostřed toho chaosu stál Alaric jako temný sloup a držel ženu, o které věřil, že je jeho skutečnou družkou, zatímco jeho skutečná manželka klečela v prachu u jeho nohou.

„A odstraňte ten odpad z mých očí,“ nařídil Alaric a hlas mu klesl do děsivě klidného šepotu. Když mluvil, na Lyru se ani nepodíval. „Odtáhněte ji. Nechci, aby její přítomnost znečišťovala vzduch, který Selene dýchá.“

Stráže, povzbuzené Alfovým očividným odporem, přistoupily blíž. Nepomohli Lyře na nohy; popadli ji za vlasy a za paže a vytáhli ji do stoje takovou silou, až jí hlava škubla dozadu.

„Alaricu, prosím!“ křičela Lyra a prala se se železným stiskem vojáků. „Já jsem tvá družka! Jsem tvá Luna! Tohle nesmíš udělat!“

Alaric se zastavil. Pomalu otočil hlavu a rty se mu zkřivily do krutého, posměšného úšklebku. „Moja družka?“ zopakoval se slovy odkapávajícími sarkasmem. „Myslíš si, že pouto osudu mě může přinutit přijmout zrádkyni? Myslíš si, že jsem vázán k ženě, která roztahuje nohy před personálem?“

Lyru náhle zamrazilo ledové předtuchy. Vzduch v místnosti jako by se vytratil.

„Něco jsi mi připomněla, Lyro,“ řekl Alaric a jeho hlas zesílil, aby ho slyšel každý člen smečky. Stál vzpřímeně a tíha jeho úřadu na něj padla jako rubáš. „Luna musí být bezúhonná. Družka musí být věrná. Ty nejsi ani jedno.“

„Ne... Alaricu, nedělej to...“

Zhluboka se nadechl, jeho oči se do jejích zabodly s chladem, který jí roztříštil duši. „Jako Alfa smečky Argent Edge já, Alaric Draven, tímto ODMÍTÁM Lyru Sterlingovou jako svou družku!“

„NEEEEEE!“

Výkřik, který se Lyře vydral z hrdla, nebyl lidský. Byl to zvuk duše roztržené vpůli.

Odmítnutí ji zasáhlo silou čelní srážky ve vysoké rychlosti. Duchovní pouto, zlatá nit, která spojovala její srdce s jeho od chvíle, kdy se setkali, se prostě nepřetrhla – praskla s prudkým, mučivým rázem.

Měla pocit, jako by jí žíly zalilo roztavené olovo. Každé nervové zakončení v jejím těle vzplálo doběla rozžhaveným zábleskem bolesti. Byl to pocit, jako by jí do masa současně zabodli stovky zubatých čepelí, které se jí otáčely v břiše a prořezávaly jí plíce.

Uvnitř její mysli vydala její vlčice dlouhé, truchlivé zavytí – zvuk tak hlubokého zoufalství, že se ozval v myslích všech přítomných vlkodlaků. Zvíře se stáhlo do nejtemnějších koutů jejího podvědomí a zakňučelo, jeho duch byl rozdrcen odmítnutím své druhé polovičky.

Lyra se zhroutila. Svaly se jí stáhly v křeči a tělo se jí nekontrolovatelně cukalo na studeném kameni. Nemohla dýchat; nemohla myslet. Svět nebyl nic víc než šmouha agónie a kovového pachu její vlastní krve, když se kousla do jazyka.

Skrze mlhu bolesti je viděla. Alaric nad jejím křikem ani nemrkl. Při pohledu na její utrpení ani neucukl. Už se skláněl a vtiskl Selene něžný polibek na čelo.

„Už se neboj,“ zamumlal a jeho hlas byl prosycený vřelostí, jakou Lyře nikdy neukázal. „Jsem tu. Budu tě chránit. Už ti nikdy nikdo neublíží.“

Selene mu ovinula paže kolem krku a bledou tvář schovala na jeho hrudi. „Děkuji ti, má lásko...“ zašeptala hláskem tenkým jako stéblo. „Ale mám takový strach. I když je v řetězech, bojím se jí. Bude mě nenávidět, že jsem řekla pravdu. Najde způsob, jak mi ublížit.“

Alaricův výraz ztvrdl na kámen. „Nebude tu tak dlouho, aby se o to mohla pokusit. To ti slibuji.“

Lyřino vidění pohasínalo. Ucítila ruce na svých kotnících, hrubé a lhostejné. Vojáci ji začali táhnout k východu. Hlava jí narážela do schodů, kůže se jí dřela o hrubý povrch podlahy, ale nenašla sílu ani vykřiknout.

Když ji táhli skrz masivní dveře, zahlédla Selene naposledy. „Nemocná“ žena se mírně pohnula a podívala se Alaricovi přes rameno. Na zlomek vteřiny jí maska oběti spadla. Po Seleniných rtech se rozlil zlomyslný, triumfální úsměv a v očích jí tančilo zlověstné světlo.

Vyhrála. Utratila jmění na úplatcích pro Jennu, zosnovala vraždu a zmanipulovala srdce Alfy. A teď byl trůn její.

***

Přechod z palácového přepychu do útrob žaláře byl sestupem do pekla.

Stráže se neobtěžovaly použít schody jemně. Lyru shodili z posledního schodiště, až její tělo dopadlo na vlhkou, slizkou podlahu spodních pater s nechutným žuchnutím. Vzduch tu byl těžký pachem hniloby, plísně a prastarého zoufalství. Ze stropu kapala voda a odrážela se v tísnivém tichu jako tikající hodiny odpočítávající čas do její popravy.

„Dovnitř, děvko.“

Těžké železné dveře s vrznutím otevřely a Lyru kopli do malé, stísněné cely. Dopadla v bezvládném chumlu, mrazivé bláto z podlahy prosakovalo do její roztrhané košilky. Dveře zabouchly s konečností, ze které se jí zastavilo srdce.

Lyra se stočila do klubíčka, tělo se jí stále otřásalo dozvuky odmítnutí. Bolest v její hrudi teď byla tupá, nepřetržitá bolest, prázdná díra tam, kde kdysi bývalo její pouto. Byla jí zima – taková zima, že měla pocit, jako by se jí měly roztříštit kosti.

Její pozornost upoutal škrábavý zvuk. V rohu cely se něco pohnulo.

Lyra zamžourala skrz tmu. Pár malých, červených očí odrážel tlumené světlo pochodně z chodby. Po podlaze přeběhla velká, tlustá krysa, oteklá z krmení se na odpadcích z vězení. Zastavila se pár centimetrů od její bosé nohy, vousky se jí zachvěly, a pak se vrhla kupředu a chňapla ji do kůže.

„ÁÁÁ!“

Lyra zaječela, vycouvala zády ke zdi a hlas jí přeskočil. Hrůza toho okamžiku – špína, izolace, ztráta – ji nakonec zlomila. Vzlykala a lapala po dechu v panických záchvěvech.

„CO JE! Co je to kurva za randál?“

Žalářník, podsaditý muž s tváří buldoka a očima plnýma krutosti, přikročil k mřížím. Praštil svým obuškem o železo, až to v malém prostoru zazvonilo. „Buď zticha, ty děvko! Budíš celej blok!“

„Prosím!“ vydechla Lyra a ukázala do rohu. „Jsou tam... jsou tu krysy. Koušou mě. Prosím, přesuňte mě do čistší cely. Nemůžu tu zůstat.“

Žalářník ze sebe vydal drsný, štěkavý smích. Odplivl si na podlahu poblíž její ruky. „Do čistší cely? Myslíš, že tohle je Panství Sterlingů? Tohle není zkurvenej hotel, princezno. Můžeš bejt ráda, že jsem ti vůbec dal celu s dveřma. Většina zrádců skončí prostě v jámě.“

Naklonil se blíž k mřížím se zlým zábleskem v očích. „Kromě toho by ses kvůli krysám neměla trápit. Nebudeš tu tak dlouho, aby tě stihly dorazit. Prý tě chce Alfa Alaric do úsvitu popravit. Chce, aby se skvrna tvé aféry smyla dřív, než vyjde slunce.“

Lyra sebou trhla a srdce jí v hrudi zmrzlo. *Popravit.* Alaric ji opravdu hodlá zabít. Ani jí nedopřeje soudní proces.

Podívala se na žalářníka zarudlýma, zoufalýma očima. Když byla Luna, muži jako on by se neodvážili podívat se jí do očí. Poklonili by se a koktali by projevy úcty. Teď nebyla ani jako špína na jeho botách.

Třesavě se nadechla a prsty jí vyletěly k uším. Pořád je měla – malé diamantové pecky, které si to ráno nasadila, když si ještě myslela, že jde na další nudné zasedání rady.

„Počkejte,“ zašeptala. Zápasila s uzávěry a vytrhla si náušnice. Doplazila se k mřížím a podala mu je na dlani. Diamanty zachytily světlo pochodně a zajiskřily krutým jasem. „Mají cenu celého jmění. Vezměte si je.“

Žalářníkovi se rozšířily oči. Na tváři se mu mihl chamtivý, ostrý a hladový výraz. Nátáhl se po nich, ale Lyra uhnula o necelý centimetr zpět.

„Není to zadarmo,“ řekla a její hlas získal zlomek dřívější síly. „Potřebuji, abyste doručil vzkaz. Mým rodičům. Řekněte Sterlingovým, že je jejich dcera v nebezpečí. Řekněte jim, co se stalo, a požádejte je, aby promluvili s Alfou. Mají vliv. Mohou mě zachránit.“

Žalářník jí vytrhl náušnice z ruky a otáčel si je ve špinavé dlani. „Vzkaz Sterlingům, jo? To je velký sousto. Dva malý kamínky jako tohle... nevím, jestli to pokryje riziko, že budu mluvit s nepřáteli Alfy.“

Lyře se stáhlo hrdlo. Sáhla si na krk a nahmatala tenký zlatý řetízek s diamantovým přívěskem ve tvaru slzy, který vždy nosila. Byl to dárek od otce k jejím osmnáctým narozeninám – to jediné, co jí kdy dal a z čeho měla pocit, že v tom je alespoň zdání náklonnosti.

Strhla si ho z krku, až zlatý řetízek praskl. „Vezměte si i tohle. Jen doručte ten vzkaz. Prosím.“

Žalářník zafuněl a popadl náhrdelník. „Fajn. Vyřídím to. Ale nečekej žádný zázraky, zlatíčko. Tví rodiče jsou chytří lidé. Možná nebudou chtít mít s padlou Lunou nic společnýho.“

Otočil se a odešel, jeho těžké kroky se odrážely v ozvěně, jak se vzdaloval.

Lyra se sesunula podél studené, zpocené stěny cely. Přitáhla si kolena k hrudi a snažila se ochránit před průvanem. Musela věřit. Její rodiče byli chladní, to ano. Byli posedlí postavením a bohatstvím a ona nikdy nebyla jejich oblíbeným dítětem. Ale byla jejich krev. Byla Sterlingová. Jistě by jen tak nestáli a nedívali se, jak je jejich vlastní dcera popravena za zločin, který nespáchala.

Kdyby promluvili s Alaricem, kdyby za ni vložili svou finanční váhu, možná... možná byla stále naděje.

***

Zatímco se Lyra třásla ve tmě, komnaty Luny se koupaly v teplé, zlatavé záři tuctu začarovaných svíček.

Apartmá bylo mistrovským dílem luxusu – hedvábné závěsy, ručně vyřezávaný mahagonový nábytek a toaletní stolek plný křišťálových flakonů s těmi nejjemnějšími parfémy. Byla to místnost určená pro královnu.

Selene seděla u stolku, zahalená do županu z třpytivého světle modrého hedvábí – Lyřina županu. Projížděla si vlasy hřebenem a pozorovala svůj odraz s klidným, děsivě chladným úsměvem.

„Slečno Selene, padne vám naprosto dokonale,“ zaculil se hlas za ní.

Jenna, Lyřina bývalá osobní služebná, přistoupila blíž. Začala Selene masírovat ramena rutinními, patolízalskými pohyby. Jenna pracovala pro Lyru celý rok a těžila z Lyřiny pověstné štědrosti. Lyra zaplatila operaci Jennině matce a našla dobře placenou práci pro jejího budižkničemu bratra.

Ale vděčnost byla levná měna ve srovnání s milionem dolarů, které jí slíbila Selene.

„Alfa byl tak moudrý, že vás sem hned přestěhoval,“ pokračovala Jenna a z hlasu jí odkapávala umělá sladkost. „Netrvá dlouho a udělá to oficiální. Vy jste ta pravá Luna smečky Argent Edge. Ta děvka Lyra byla jen náhrada.“

Selene se zasmála, zvukem melodickým a mrazivým. „Souhlasím, Jenno. A neboj se – jakmile mi nasadí korunu, postarám se o to, abys už nikdy v životě nemusela pracovat. Udělala jsi správnou volbu.“

„Ach, já vím, že udělala, slečno Selene! Lyra byla vždycky tak... náročná. Vždycky chtěla, aby se věci dělaly ‚správně‘. Vy si skutečného talentu vážíte mnohem víc.“

Přerušilo je ostré zaklepání na dveře.

Ze žaláře vstoupil žalářník a sklonil hlavu v projevu přehnané pokory. Nevypadal jako ten surotec, který se vysmíval Lyře; tady, v přítomnosti rostoucí moci, to byla myš.

„Slečno Selene,“ zamumlal. „Řekla jste mi, abych sledoval jakékoliv... kroky od vězeňkyně.“

Selene se otočila na židli a oči se jí zúžily. „A?“

„Snažila se mě podplatit,“ řekl žalářník a natáhl malý kousek pergamenu. „Dala mi své šperky, abych poslal zprávu jejím rodičům. Prosbu o pomoc.“

Selenin výraz se na okamžik zachmuřil, přes tvář se jí mihl záblesk predátorského instinktu. Vytrhla mu lístek z ruky a očima přejela po zoufalém, nečitelném škrábopisu Lyřina rukopisu.

*Otče, matko, prosím. Jsem nevinná. Alaric mě odmítl. Hodlá mě zabít. Prosím, přijeďte do paláce. Jen vy mě můžete zachránit. Zapřísahám vás, nenechte mě zemřít za lež.*

Selene zmačkala papír do kuličky a v hrdle jí zabublal tichý smích. „Takže ona pořád chová naději. Jak roztomilé.“ Podívala se na Jennu. „Jsou tu Sterlingovi?“

„Ano, slečno Selene. Dorazili k branám paláce před dvaceti minutami. Čekají na předvolání.“

„Dobře,“ řekla Selene, vstala a uhladila si župan. „Pošlete je dál. Uvidíme, jakou má vlastně Lyřina ‚krev‘ cenu.“

O několik minut později se dveře otevřely a dovnitř vstoupil pár, ze kterého vyzařovaly staré peníze a arogance. Pan Sterling byl vysoký a stříbrovlasý, oblek ušitý na míru. Paní Sterlingová kráčela se vztyčenou bradou a krk jí zdobily perly, které stály víc, než si běžný člověk vydělá za celý život.

S grácií vešli do komnat Luny a očima přejeli po místnosti. Když uviděli Selene sedět na místě své dcery, nevypadali překvapeně ani rozzlobeně. Vypadali s úlevou.

Selene vstala, aby je přivítala, a její tvář se okamžitě přetvořila v masku tragické starosti. „Pane a paní Sterlingovi. Děkuji, že jste dorazili tak rychle. Mám... mám pro vás těžké zprávy.“

Gestem jim naznačila, aby se posadili, a zhluboka si povzdechla. „Lyra mě kontaktovala. Chce, abyste zasáhli u Alfy Alarica. Chce, abyste jí zachránili život.“

Odmlčela se a pečlivě sledovala jejich reakce. „To, co udělala – ta aféra, zrada našeho Alfy – je neodpustitelné. Ale řekla jsem jí, že každý si zaslouží druhou šanci. Pokud chcete jít za Alaricem a prosit o její život, využiji svého vlivu, abych vám zajistila slyšení. Byla bych velmi nerada, kdyby se nějaká rodina rozpadla.“

Pan Sterling ani nečekal, až domluví. Vydal ze sebe ostré, znechucené odfrknutí. „Zachránit ji? Myslíte si, že jsme sem přišli zachránit tu holku?“

„Slečno Selene, jste až příliš laskavá,“ dodala paní Sterlingová hlasem chladným a ostrým jako břitva. „Ale my nemáme v úmyslu Lyře pomáhat. Ve skutečnosti jsme zde, abychom požádali Alfu o povolení k jejímu formálnímu vydědění.“

Selene zamrkala a předstírala šok. „Vydědit ji? Ale... je to vaše biologická dcera. Vaše jediná dcera.“

„Je to hanba!“ štěkl pan Sterling, tvář zrudlou směsicí vzteku a společenského trapasu. „Pomyšlení na to, že by dítě ze Sterlingovy linie přistihli v posteli s obyčejným strážným! Vláčela naše jméno blátem celé smečky. Šeptá si o nás každý obchodník a pán ve městě.“

„Modlíme se, aby ji Alfa rychle popravil,“ řekla paní Sterlingová s očima zbavenýma veškerého mateřského tepla. „Čím dříve bude pryč, tím dříve můžeme začít smývat tu skvrnu, kterou zanechala na naší pověsti. Není to žádná moje dcera.“

Selene se naklonila a byla přímo ztělesněním empatie. „Chápu vaši bolest. Je to těžké břímě. Ale pokud ji vydědíte... kdo ponese váš odkaz dál? Kdo přinese vašemu rodu čest?“

Sterlingovi si vyměnili pohled. Tohle byl okamžik, na který čekali. Věděli, odkud vítr fouká. Věděli, že Alaric je Selene posedlý.

„Vlastně,“ řekl pan Sterling a jeho hlas nabyl hladkého, vypočítavého tónu. „Chtěli jsme probrat jinou záležitost. Jste sirotek, že ano, Selene?“

Selene sklonila hlavu a v oku se jí zaleskla nacvičená slza. „Jsem. Na světě nemám nikoho kromě Alarica.“

„Inu,“ řekla paní Sterlingová a natáhla se, aby Selene pohladila po ruce. „Máme tři syny, ale zjišťujeme, že nám chybí dcera, která by měla půvab, loajalitu a... budoucí moc. Kdybyste chtěla, bylo by nám ctí adoptovat vás do rodiny Sterlingových. Měla byste naši plnou finanční podporu, naše jméno a naši neochvějnou oddanost.“

Selene zaplavil vnitřní triumf, ale tvářila se dál pokorně. „Já... nevím, co říct. Získat zpět matku a otce... o tom se mi vždycky jen zdálo.“

„Tak je to domluveno,“ rozzářil se pan Sterling a díval se na ni jako na vítěznou klisnu. „Od tohoto okamžiku jste Sterlingová. A my se postaráme o to, aby vaše cesta k trůnu Luny byla dlážděna zlatem.“

Paní Sterlingová sáhla do své hedvábné kabelky a vytáhla sametovou krabičku. Otevřela ji a odhalila safírový náramek s kameny tak velkými, že vypadaly jako kapky oceánu. „Tohle je kousek z limitované edice,“ zašeptala. „Cena padesát milionů dolarů. Považujte to za malý dárek od vaší nové matky.“

Selene vzala náramek, jeho váha v ruce pro ni byla fyzickým potvrzením jejího vítězství. Podívala se na modré kameny a pomyslela na ten „odpad“, co měla právě na sobě Lyra v žaláři. Lyra se do tohoto bohatství narodila a nikdy nepochopila jeho skutečnou sílu. Selene o něj bojovala a teď si ho bude užívat.

„Děkuji ti, matko,“ zasmála se Selene, to slovo jí chutnalo jako med.

„Je tu ještě jedna věc,“ pronesla paní Sterlingová a oči se jí zúžily náznakem přetrvávající zloby. „Jak hodlá Alfa s Lyrou naložit? Dokud bude žít, představuje přítěž. Lidé by si ji s námi mohli stále spojovat.“

Selene se opřela do křesla a natáčela si pramen vlasů na prst. Safírový náramek zachytil světlo a vrhl do místnosti modré jiskry.

„Nebojte se,“ řekla Selene a hlas jí klesl do spikleneckého šepotu. „Když se Alfa rozzlobí, bývá docela kreativní. Ukázalo se, že minulý týden na naše hranice vtrhla skupina odpadlíků. Je to ohavná parta – hladoví, násilnící a lační po ‚zábavě‘. Požádali o jídlo a ženy výměnou za dočasné příměří.“

„A?“ zeptal se pan Sterling a naklonil se blíž.

„A,“ usmála se Selene, „Alaric souhlasil s jejich podmínkami. Lyra nebude popravena čistou čepelí. Zítra bude předána odpadlíkům.“

„Jako mírová oběť?“ zeptala se paní Sterlingová.

„Jako jejich děvka,“ opravila ji Selene a v očích jí tančilo potěšení. „Pošlou ji do jejich tábora jako hračku pro celou smečku těch divochů. Než s ní skončí, nezbude z ní tolik, aby se dala vůbec poznat. Konečně teď může šukat s tolika muži, s kolika jen bude chtít, přesně po čem vždycky toužila.“

Sterlingovi se zasmáli studeným, ozvěnou se odrážejícím zvukem, který naplnil místnost, kde dříve spala jejich dcera, naprosto lhostejní k faktu, že ti samí lidé, kteří sdíleli její krev, ji právě zaprodali do živoucího pekla.