Alaric stál paralyzovaný, svět kolem něj se rozmazával do nejasného zlatobílého oparu. Dech se mu zadrhl v hrdle a na okamžik zapomněl, jak vydechnout. Bylo to nemožné. Viděl zprávy z hranic; viděl spálenou zemi a zakrvácené pozůstatky svého zavržení. Lyra měla být mrtvá. Měla být jen vzpomínkou, skvrnou na jeho minulosti, kterou úspěšně odstranil.

Ale žena, která před ním stála, nebyla žádný duch. Překypovala životem, její kůže zářila zdravím, jaké ve studených a vlhkých koutech smečky Stříbrného ostří nikdy neměla. Na sobě měla róbu z tekutého stříbra, která obepínala její křivky a třpytila se jako hladina jezera zalitého měsíčním svitem. Její vlasy, kdysi matné a lámavé, jí teď kaskádovitě splývaly po ramenech jako hedvábný vodopád.

"Alaricu?" Selenin hlas prořízl ticho, ostrý a skřípavý. Konečně ho dohnala, tvář zrudlou námahou a podrážděním. Ale jakmile její pohled padl na ženu před nimi, podráždění zmizelo a nahradila ho maska čiré, nefalšované hrůzy.

"Ty?" Selenin hlas se vyšplhal do ječivých výšin. "Jak to, že ještě dýcháš?"

Lyra necukla. Nestáhla se do sebe tak, jak to dělávala kdysi. Stála s bradou hrdě vztyčenou, její pohled byl chladný a odtažitý, když si je oba prohlížela, jako by to byl hmyz, který právě objevila pod kamenem.

"Lyro?" Alaric konečně našel hlas, i když to znělo, jako by ho někdo táhl po rozbitém skle. "Jsi to opravdu ty?"

"Z masa a kostí," odvětila Lyra hlasem, který byl hladký a postrádal chvění, jež ji dříve definovalo. "I když ty vypadáš, jako bys uviděl přízrak. Jsi zklamaný, Alaricu? Čekal jsi, že zůstanu v té špíně, ve které jsi mě nechal?"

Než stihl Alaric odpovědět, Selene vyrazila kupředu, tvář zkřivenou náhlou, prudkou zuřivostí. Šok z toho, že vidí Lyru naživu, rychle převálcovalo zjištění, že Lyra vypadá lépe, silněji a vznešeněji, než v co by Selene kdy mohla doufat. Žárlivost byla téměř hmatatelná, sálala z ní ve vlnách.

"Ty prohnaná děvko!" zaječela Selene a namířila na Lyru třesoucí se prst. "Jak ses sem propašovala? Proplížila ses vchodem pro služebnictvo? Nebo sis našla nějakého zoufalého tuláka, se kterým ses vyspala, aby ses dostala přes ostrahu?"

Stráže lemující chodbu se pohnuly. Jejich ruce sjely k jílcům mečů a oči se jim zúžily do chladných štěrbin. Vzduch v chodbě ztěžkl, jak tlak jejich kolektivní aury dolehl na celý prostor.

Lyra jen zvedla obočí a pohlédla na Selene se skutečným pobavením. "Propašovala? Myslíš si, že jsem se musela propašovat do svého vlastního—" Zarazila se a na rtech jí zahrál chladný úšklebek. "Opravdu ses nezměnila, Selene. Pořád jsi hlučná, pořád jsi zahořklá a pořád jsi pozoruhodně hloupá."

"Opovaž se se mnou takhle mluvit!" Seleně přeskočil hlas. Otočila se ke strážím, s divokým výrazem v očích. "Na co tam stojíte? Zatkněte ji! Tohle je slavnost pro Alfy a vysoce postavené šlechtice! Tahle žena je podřadná, špinavá plebejka! Je to ostuda, odpad! Byla vyhozena ze smečky Stříbrného ostří a posledních šest měsíců strávila jako děvka odpadlíků!"

Slovo *děvka* se rozlehlo chodbou. Ticho, které následovalo, bylo smrtelné. Stráže smečky Astrální luny se nepohnuly, aby Lyru zatkly; místo toho začaly uzavírat kruh a jejich pohyby byly predátorské a synchronizované.

Selene, zaslepená vlastním jedem, si nebezpečí nevšimla. Přistoupila k Lyře blíž, obličej jen pár centimetrů od tváře druhé ženy. "Kolik jich bylo, Lyro? Kolik prašivých tuláků se na tebe muselo vrhnout, než jsi našla způsob, jak si koupit tyhle šaty? Být tebou, našla bych si stříbrnou čepel a už před měsíci to z čisté hanby skoncovala. Ty odporná běhno—"

*PLESK.*

Ten zvuk se ozval jako výstřel z pistole.

Lyřina ruka se pohnula rychlostí, kterou Alaricovy oči sotva dokázaly zaznamenat. Nebylo to zoufalé, slabé máchnutí oběti. Byl to vypočítavý, mocný úder válečníka. Síla úderu Selene odhodila, hlava jí trhla do strany a ona zavrávorala dozadu, držíc se za tvář.

"Nezvyšuj přede mnou hlas," řekla Lyra a její tón klesl do hluboké, smrtící oktávy, ze které Alaricovi přeběhl po zádech skutečný strach. "A rozhodně to slovo už nikdy nepoužívej. Rozumíš mi?"

Selene na ni zírala s vytřeštěnýma, slzícíma očima. Na její bledé kůži už začínal kvést jasně červený otisk ruky. Podívala se na Alarica a čekala, že na její obranu zařve, ale Alaric byl příliš zaneprázdněný zíráním na Lyru.

Lyra, kterou znal, byla ustrašená a nerozhodná. Byla to dívka, která se omlouvala, že zabírá místo, která plakala, když na ni zvýšil hlas, a která prosila o smilování v den, kdy ji zavrhl. Tahle žena... tahle žena byla stvořená z oceli a ledu.

"Ty—ty jsi mě uhodila?" zašeptala Selene a její šok se změnil v hysterický vzlyk. "Alaricu, ona mě uhodila! Tenhle plebejský odpad mě uhodil!"

Vyrazila k Lyře, drápy se jí začaly prodlužovat a její vnitřní vlčice vrčela a lačnila po krvi. Neudělala však víc než dva kroky.

Dva ze strážců Astrální luny se pohnuli jako stíny. Popadli Selene za paže a jejich železná sevření ji uzamkla na místě. Synchronizovaným pohybem jí uštědřili tvrdý kop do podkolenních jamek. Selene ze sebe vydala ostrý výkřik bolesti, když pod ní nohy povolily, což ji donutilo klesnout na kolena na tvrdou křemennou podlahu.

"Jste do prdele šílení?!" zaječela Selene a zmítala se v sevření stráží. "Pusťte mě! Jsem tu s Alfou Alaricem! Jsem budoucí Luna smečky Stříbrného ostří! Tím, že se mě dotýkáte, pácháte válečný akt!"

Alaric se konečně probral z transu. Pohled na jeho budoucí družku, kterou obyčejní strážní donutili klečet, byl urážkou, kterou nemohl ignorovat. Vykročil vpřed a jeho aura Alfy vzplála, ačkoliv se v této chodbě zdála být podivně tlumená.

"Pusťte ji," přikázal Alaric hlasem hlubokým od autority. Zamračil se na stráže, oči mu plály zlatavým světlem jeho vlka. "Selene je můj host. Je pod mou ochranou. Okamžitě ji pusťte, a možná na tu drzost zapomenu."

Stráže se na něj ani nepodívaly. Zůstaly nehybné jako sochy, oči upřené před sebe, jejich sevření na Selene ani na okamžik nepolevilo.

Lyra se tiše, melodicky zasmála. Byl to ten nejurážlivější zvuk, jaký kdy Alaric slyšel. Otočila se k uvaděči, který je následoval, muži, jenž se nyní hluboce ukláněl a čelo se mu téměř dotýkalo kolen.

"Zkontroloval jste jim pozvánky?" zeptala se Lyra.

Uvaděč se neodvážil vzhlédnout. "Jméno Alfy Alarica je na seznamu hostů, má paní."

"Jen jeho jméno?" Lyra naklonila hlavu a pohlédla dolů na vzlykající Selene. "A co tahle žena? Je na seznamu?"

Uvaděč těžce polkl. "Její jméno jsem tam neviděl, ne."

"Jste do prdele hluchý?" zaječela Selene s tváří zkřivenou vztekem. "Řekla jsem vám—Alfa Alaric mě pozval! Jsem jeho doprovod! Nepotřebuji vlastní pozvánku!"

Zhlédla k Alaricovi a v očích se jí zračila prosba. "Alaricu, lásko moje, to je necháš, aby se ke mně chovali jako ke zločinci? Řekni jim to! Řekni jim, kdo jsem!"

Alaricovi se zaťaly čelisti. Podíval se na Lyru, jeho pohled byl ledový. Nenáviděl způsob, jakým se na něj dívala—bez lásky, bez touhy, jen s chladnou, klinickou lhostejností. Drásalo ho to. Byl to Alfa. Byl jejím bývalým druhem. Byl to muž, který definoval její svět, a teď se na něj dívala, jako by byl naprostý cizinec.

"Pusťte Selene," řekl Alaric a jeho hlas klesl do nebezpečného zavrčení. "A já nad tím přimhouřím oko. Nedělej to složitější, než to musí být, Lyro. Tady jsi zjevně zašla příliš daleko. Nevím, koho jsi oklamala, aby tě nechal zůstat v tomto křídle, ale musíš si uvědomit, kde je tvé místo."

Lyra se znovu zasmála a tentokrát to mělo ostrou hranu. "Přimhouříš oko? Moje místo?" Přistoupila k němu blíž a její přítomnost byla tak velitelská, že Alaric instinktivně pocítil touhu ustoupit o krok zpět. "Zdá se, že jsi poněkud zmatený, Alaricu. Tohle není smečka Stříbrného ostří. Zde nemáš žádnou autoritu. Jsi hostem v domě, který o tebe nestojí, a já už rozhodně nejsem tvoje Luna."

Otočila se k němu zády, propustila ho, jako by byl sluha. Podívala se na stráže držící Selene.

"Toto setkání je určeno pouze pro Alfy a pozvané hodnostáře," řekla Lyra a její hlas se jasně rozléhal dlouhou chodbou. "Pravidla smečky Astrální luny jsou velmi jasná: žádný nezvaný doprovod nemá přístup do soukromých rezidenčních křídel. Vzhledem k tomu, že tato žena není na seznamu a dovolila si mě v těchto chodbách verbálně napadnout... vyvlečte ji ven. Vyhoďte ji na ulici jako běžný odpad, kterým také je."

"Ne!" zaječela Selene, když ji stráže okamžitě začaly táhnout dozadu. Její podpatky klouzaly po podlaze a vydávaly skřípavý zvuk. "Alaricu! Pomoz mi! Nemůžeš je nechat, aby mi to udělali!"

Alaricovi se vařila krev. Sáhl po svém vlkovi, připraven se přeměnit a tyhle stráže roztrhat na kusy, ale než stačil cokoliv udělat, chodbu naplnil těžký, dusivý tlak. Byla to aura Alfy, ale nepodobala se ničemu, co Alaric kdy cítil. Byla prastará, obrovská a naprosto zdrcující.

Vojáci a služebnictvo v chodbě okamžitě klesli na jedno koleno, s hlavami skloněnými v naprosté podřízenosti.

"Když tu nemůžu být já—" Selenin hlas selhal, jakmile ji tlak zasáhl a její plíce bojovaly o trochu vzduchu. Podívala se na konec chodby, oči vytřeštěné hrůzou. "Tak co tu ještě děláš ty? Ty taky nejsi na žádné pozvánce! Jsi plebejka! Nejsi nic!"

"Samozřejmě, že je," zaburácel ze schodiště hluboký, rezonující hlas.

Všichni se otočili. Ze schodů scházel muž, jehož pohyby byly plynulé a plné nebezpečné, dravé ladnosti. Byl vysoký, měl široká ramena a jeho oči—tmavé a pronikavé—byly upřené přímo na Alarica. Na sobě měl tmavý oblek, který jako by pohlcoval světlo kolem něj, a s každým jeho krokem se zdálo, že vzduch vibruje.

"Alfa Leander!" vykřikli strážní jednohlasně a jejich hlasy se odrážely od stěn pokrytých plátkovým zlatem.

Leander si jich nevšímal. Došel rovnou k Lyře, svou přítomností převyšoval všechny ostatní v místnosti. Podíval se na stráže držící Selene, pak na Alarica s výrazem znuděného opovržení.

"Vaše milenka tu v mém domě ztropila docela scénu, Alfo Alaricu," řekl Leander. Ticho v chodbě bylo absolutní. "Prokázala neúctu někomu, kdo je mi velmi drahý. Chci její omluvu. Přímo tady. Hned teď. Nebo osobně doprovodím delegaci smečky Stříbrného ostří na hranice a zajistím, že vám bude zakázán přístup na každé budoucí setkání."

Alaricovi spadlo srdce do kalhot. Vyhození z Výročního setkání by znamenalo smrtelnou ránu pro pověst jeho smečky a její politické postavení. Byl to krok extrémní agrese, zvláště vezme-li se v úvahu, že Stříbrné ostří byla jednou z pěti největších smeček na světě. Ale když se Alaric podíval Leanderovi do očí, věděl, že ten muž neblafuje.

"Myslíte to vážně, Alfo Leandere?" Alaric zatnul zuby, zatímco jeho hrdost na něj křičela, aby se bránil. "Lyra uhodila Selene jako první. Selene je šlechtična, členka mého vnitřního kruhu. Lyra je plebejka. Je to dívka z mé smečky, která byla vyhoštěna pro svá vlastní selhání. Jestli se má někdo omlouvat, je to ona. Jste klamán ženou, která ví, jak hrát divadlo."

Leander nevypadal rozzlobeně. Místo toho propukl v krátký, výsměšný smích, který Alaric pocítil jako políček.

"Plebejka?" Leander zavrtěl hlavou a v očích mu zablesklo temné, triumfální světlo. "Kdo vám řekl, že Lyra je plebejka?"

Natáhl ruku, ochranitelsky Lyru objal kolem ramen a přitáhl si ji k sobě. Lyra se neodtáhla; opřela se o něj a její pohled se setkal s Alaricovým s výrazem čistého, chladného vítězství.

"Dovolte mi napravit vaši nevědomost," řekl Leander a jeho hlas zesílil, aby ho slyšel každý člověk v chodbě. "Všichni, seznamte se s mou sestrou. Ztracenou dcerou linie Valeriů a jedinou princeznou smečky Astrální luny – Lyrou Valerius."

Šok, který Alarica zasáhl, byl až fyzický. Měl pocit, jako by mu někdo vytrhl podlahu pod nohama. Podíval se na Lyru—dívku, které se posmíval, ženu, kterou odhodil, 'plebejku', kterou nechal zemřít—a uvědomil si, že dynamika moci se nejen změnila. Byla naprosto vyhlazena.

Ticho, které následovalo, bylo ohlušující, přerušované jen zvukem Selenina přiškrceného, vyděšeného zalapání po dechu.