Šest měsíců může připadat jako věčnost, když se překováváte v ohních znovuzrození.

Lyra stála před okny sahajícími od podlahy ke stropu v penthousu smečky Astral Lune a hleděla na rozlehlé království, které teď bylo jejím domovem. Krvavý západ slunce se rozléval po obzoru a barvil oblohu do odstínů temně fialové a zlaté, ale nemohl soupeřit se září, která se jí odrážela zpět ve skle.

Sotva poznávala ženu v tom odrazu. Zmizela ta zažloutlá pleť, propadlé tváře a pronásledované, prázdné oči zlomené vězeňkyně, kterou pohodili do vozu jako odpad. Na jejím místě stála královna. Její pleť zářila zdravím, její postava byla pružná a pevná a její oči – kdysi plné slz – teď měly chladnou, ostrou průzračnost diamantu.

Byla zahalena do stříbrného hedvábí, které obepínalo její křivky jako druhá kůže, zakázková róba z těch nejlepších salonů, která se třpytila s každým jejím nádechem. Kolem krku jí ležel náhrdelník ze vzácných modrých diamantů v hodnotě převyšující celý roční obrat většiny smeček. Na klíčních kostech je cítila jako těžké závaží, neustálou připomínku váhy pokrevní linie, kterou konečně získala zpět.

Těžké mahagonové dveře apartmá cvakly. Lyra sebou ani netrhla. Její smysly teď byly ostré, naladěné na frekvenci světa způsobem, jakým ve smečce Argent Edge nikdy nebyly. Pach poznala okamžitě – cedr, déšť a drtivá moc Pravého Alfy.

„Jakpak se dnes daří mé malé princezně?“

Lyra se otočila, a když do místnosti vešel její bratr, Alfa Leander Valerius, upřímný úsměv zjemnil její královské rysy. Vypadal přesně jako vládce nejmocnější smečky na světě, jeho přítomnost naplnila obrovské apartmá, až byl vzduch hutný jeho autoritou. Když však jeho pohled spočinul na ní, tvrdost v jeho očích roztála v čistou, ničím neředěnou oddanost.

Přešel místnost třemi dlouhými kroky a vtáhl ji do ochranitelského objetí. Políbil ji na čelo, a přitom se jí rukou zastavil ve vlasech, jako by stále nemohl uvěřit, že je skutečná.

„Mám se skvěle, Leandere,“ zašeptala a oplatila mu objetí. „Líp než skvěle.“

Leander se odtáhl a obočí se mu stáhlo, když jí přejel pohledem po tváři se zkoumavostí lékaře. „Pořád chceš jít dolů na tu schůzi? Ten galavečer bude jeden velký cirkus a doktor jasně trval na tom, že si musíš víc odpočinout. Prošla sis věcmi, které by jiným vystačily na deset životů, Lyro. Nemusíš těm lidem nic dokazovat.“

Lyra se natáhla a poplácala ho po paži, aby utišila bratrův probouzející se ochranářský instinkt. „Jsem v pořádku. Opravdu. Moje vlčice je silnější než kdy dřív, a krev Alfy... je to jako by mě přepsala zevnitř ven. Mé zotavení je u konce, Leandere. Už nejsem oběť. Jsem Valerius.“

Leanderovi po tváři přeběhl záblesk pýchy. „To jsi. Moje drsná sestřička.“

Někdy to pořád působilo jako sen. Před šesti měsíci byla jen ‚neurozená‘, jejíž život propadl ve chvíli, kdy ji její druh odmítl. Ale pak přišla záchrana, objev mateřského znaménka ve tvaru měsíce na kříži – znamení ztraceného dědice rodu Valerius – a testy DNA, které změnily úplně všechno.

Ta záměna v nemocnici před dvaceti lety byla krutá hříčka osudu, ale konečně se to napravilo. Sterlingovi nebyli její rodina; byli to jen lidé, kteří vychovali princeznu jako služku. Kdyby Selene nebyla tak zarputilá v touze ji zničit, Lyra by dost možná nikdy nebyla vyhnána z Argent Edge. Možná by ji nikdy nenašli. V určitém zvráceném smyslu jí vlastně její nepřátelé vrátili korunu.

Nyní se její pokrevní linie Alfy plně probudila. Její vlčice, dříve tichá, potlačovaná přítomnost, teď byla řvoucí přírodní sílou. Cítila se rychlejší, silnější a smrtelněji nebezpečná než kterýkoli z vysoce postavených vlků, kteří se na ni kdysi dívali svrchu.

„Jsi si dnešním večerem naprosto jistá?“ zeptal se Leander, a když jeho hlas klesl o oktávu níž, nabral na nebezpečnosti. „Bude tam Alaric. Ten parchant i s tím svým malým mazlíčkem.“

Lyra nemrkla. Necítila povědomé bodnutí žalu z rozbitého srdce při zmínce o jménu jejího bývalého druha. Jediné, co cítila, bylo chladné, pomalu bublající očekávání.

„Jsem si jistá,“ řekla hlasem, který zněl jako sametem obalená ocel. „Proč bych se měla schovávat? To oni by se měli bát. Oni by měli být ti, co si hledají díru, do které by vlezli a umřeli v ní. Chci, aby mě viděli. Chci, aby si uvědomili, co přesně odhodili.“

Už nebyla ta dívka, která žila pod jejich střechou, doprošovala se o zbytky náklonnosti, nechala se šikanovat smečkou a vysmívat kvůli svému postavení. Byla sestrou nejmocnějšího Alfy na kontinentu. Dnes večer se jí bude klanět celý svět. A Alaric a Selene tu frontu povedou.

„Celá smečka Astral Lune stojí za tebou,“ slíbil Leander a oči mu vzplály divokým jantarovým zlatem. „Ať už se stane cokoliv, jsi v té místnosti nejvýše postavená žena ze všech. Pokud se na tebe někdo byť jen křivě podívá, vyrvu mu hrdlo dřív, než stihne mrknout.“

„Já vím,“ opáčila Lyra a její úsměv se vyostřil. „Ale myslím, že teď už se o sebe postarám sama.“

Leander jí nabídl rámě, a jeho výraz se proměnil do podoby královské vznešenosti. „Tak pojďme. Úvodní galavečer právě začíná. Je načase, aby se svět seznámil s princeznou smečky Astral Lune.“

***

Venku před velkolepým hotelem byl vzduch prosycený pachem vysokooktanového výfukového kouře a silných feromonů. Řada luxusních aut se táhla přes celý blok, každé vezlo vedení jiné smečky.

Alaric vystoupil ze svého černého SUV a při pohledu na tyčící se stavbu hotelu Astral Lune si zapínal sako smokingu. Architektura tu byla ztělesněním čiré, nespoutané síly – ostré linie, zpevněné sklo a aura bohatství, ze kterého i smečka Argent Edge vypadala jako pouhá venkovská osada.

Smečka Astral Lune byla nesporným obrem vlkodlačího světa. Alaric strávil posledních šest měsíců tím, že tlačil svou smečku k rozvoji, k expanzi, k růstu, ale když tu tak stál, uvědomil si, že propast mezi nimi je stále velká jako kaňon. Byl ctižádostivý, ale nebyl hlupák; věděl, že pokud se má Argent Edge někdy dostat na další úroveň, potřebuje spojenectví s mladým, legendárním Alfou Leanderem Valeriusem.

„Alaricu! Počkej na mě!“

Neotočil se. Nemusel. Selenin hlas, který mu dříve zněl jako hudba, mu teď drásal nervy jako tupá čepel.

Selene se vyškrábala z auta za ním a uhladila si šaty. Tvář měla bledou, očima těkala po tom opulentním prostředí se směsicí úžasu a zoufalé hamižnosti. Přispěchala k jeho boku a sevřela ho za paži stiskem, který se podobal spíš okovům než gestu náklonnosti.

„Tohle místo je velkolepé,“ vydechla Selene s vykulenýma očima, když si prohlížela mramorové sloupy a zlatem zdobený vchod. „Myslíš, že až se vezmeme, můžeme požádat Alfu Leandera, aby nás nechal použít to jako místo pro obřad? Byla by to svatba století.“

Alaric se na ni ploše podíval. „Máme své vlastní hotely, Selene. Jsou naprosto vyhovující.“

Selene našpulila rty a tváře nabraly jemně růžovou barvu. „Takže konečně souhlasíš? Že se brzy vezmeme?“

„Nic takového jsem neřekl.“ Alaric ucukl rukou, protože jeho trpělivost už praskala ve švech. „Jsme tady kvůli diplomacii a obchodu. Jestli chceš celý večer strávit řečmi o svatbách a nesmyslech, možná jsi měla zůstat na panství. Tohle není dovolená.“

Úsměv z tváře Selene opadl, nahradil ho záblesk ublížení, který rychle skryla za křečovitým a falešným širokým úšklebkem.

Posledních šest měsíců žila život, o kterém se jí vždy jen zdálo. Lyra byla pryč – ztracena odpadlíkům, pravděpodobně hnijící někde ve škarpě – a Selene měla volnou ruku k vedení smečky Argent Edge. Dokonce se jí podařilo plně si získat i Sterlingovi, kteří k ní teď přistupovali jako k jediné dceři. Očekávala, že bude korunována na Lunu do několika týdnů.

Ale Alaric se změnil.

Byl chladnější, odtažitější. Hodil jí na krk povinnosti Luny, ale bez roků výcviku, kterými musela projít Lyra, Selene zakopávala na každém kroku. Zpackala obchodní jednání, urazila starší členy smečky a nezvládla řídit sociální programy smečky. Šepot v chodbách už měnil na řev – lidé otevřeně tvrdili, že se Lyře nemůže nikdy rovnat. Nechala popravit několik sluhů, aby posloužili jako exemplární příklad, ale to ty fámy nezastavilo. Zkrátka jen utichly na hlasitosti.

Nenáviděla Lyru. Dokonce i po smrti ji ta děvka pronásledovala. Lyřina elegance, její přirozená moudrost, její zvláštní, magnetická krása... Selene se musela ohromně ovládat, aby nezačala ječet pokaždé, když je někdo srovnával. Ale Lyra byla neurozená. Byla slabá. A byla mrtvá.

Selene se zhluboka nadechla a donutila se být tou okouzlující ženou, do které se Alaric zamiloval. Znovu ho dohonila a ruku mu opět vklouzla do ohybu lokte.

„Počkej, Alaricu... mrzí mě to. Jen jsem tak nadšená. Nech mě jít s tebou.“

Alaric se na ni ani nepodíval, oči upíral ke vstupu do hotelu. „Máš ten dárek?“

„Ano,“ řekla Selene rychle. „Diamantový náramek pro princeznu. Slyšela jsem, že Alfa Leander konečně našel svou sestru. Říká se, že je jí doslova posedlý. Postarám se, aby si ho zamilovala. Než skončí noc, budeme nejlepší kamarádky.“

„Dohlédni na to, že budete,“ varoval ji Alaric tichým hlasem. „Ona je klíčem k přízni Leandera. Nepokaž to, Selene. Myslím to vážně. Žádné záchvaty vzteku, žádné chyby.“

„Slibuju,“ zašeptala, ačkoliv její úsměv už působil naprosto strnule.

Vstoupili do haly a samotný rozsah toho bohatství je zasáhl jako fyzická rána. Podlahy byly z pevného bílého křemene a lustry se skládaly z tisíců ručně broušených křišťálů, které hučely jemnou, magickou energií.

Přistoupil k nim uvaděč v dokonale střiženém tmavém obleku. „Vítejte u smečky Astral Lune. Mohl bych vidět vaši pozvánku, Alfo?“

Alaric mu podal kartu se zlatým embosováním. Mysl už mu jela naplno a vypočítával, jak nejlépe Leandera oslovit, jak dostat Argent Edge do pozice cenného spojence.

Ale pak to zahlédl koutkem oka.

Záblesk stříbra. Specifické natočení hlavy. Silueta, kterou měl vrytou do duše, bez ohledu na to, jak moc se ji snažil popřít.

Ta postava zahýbala za roh do nepřístupného křídla hotelu. Alaricovo srdce mu najednou začalo tlouct do žeber jako lapený pták. Svět kolem něj – hluk davu, Selenino brebentění, i hlas uvaděče – vše zmizelo do tlumeného bzučení.

To bylo nemožné. Viděl ta hlášení. Viděl tu krev na hranici. Lyra byla pryč.

A přesto...

Pohnul se, dřív než to vůbec stačil promyslet. Nechal tam uvaděče, ignoroval Selenin zmatený výkřik a přiměl se k běhu, při němž se jeho boty ostře odrážely od křemenné podlahy.

„Alfo! Kam to jdeš?“ zaječela Selene a její hlas se odrážel po rozlehlé hale.

„Pane! Počkejte!“ volal uvaděč ve snaze udržet s ním krok. „Tudy nemůžete! To jsou soukromá apartmá princezny –“

Alaric je neslyšel. Zabočil za roh s tajícím se dechem. Chodba byla dlouhá, lemovaná dveřmi zdobenými plátkovým zlatem a hlídaná vojáky v plné taktické zbroji, kteří vypadali, že jsou připraveni zabít kohokoli, kdo vybočí z řady.

Na konci chodby stála žena u dvoukřídlých dveří. Byla štíhlá, zády k němu, s rozevlátými stříbrnými šaty padajícími dolů z jejího těla jako proud měsíčního svitu. Sáhla po klice, s pohybem tak pomalým, záměrným a plným elegance, kterou znal tak bolestně dobře.

„Lyro!“

To jméno se mu vydralo z hrdla, v podobě zoufalého a zlomeného zvuku.

Ta žena ztuhla. Její ruka zůstala na klice otevírajících se dveří na vteřinu u tlukotu srdce, a pak další. Ticho na chodbě se stalo dusivým, to napětí bylo tak silné, až se zdálo, že každou chvíli praskne.

Pomalu se otočila.

Neotočila se s ukvapeným trhnutím někoho zaskočeného. Otočila se s nenucenou pózou dravé šelmy.

Alaricův svět se zastavil. Oči se mu rozšířily a úžasem mu spadla čelist, jakmile opustil vzduch z jeho plic. Cítil se jako po zásahu bleskem. Byla to ona. Ty oči byly naprosto totožné – pronikavý, až do duše bodající pohled – ale úplně všechno ostatní bylo jiné. Ta žena stojící před ním nebyla ta zlomená neurozená z lidu. Byla to bohyně ledu a stříbra.

Lyra lehce naklonila hlavu a její pohled po něm přejel s ledovým, klinickým odstupem. Na rtech jí pohrával lehký, posměšný úsměv – úsměv, který nedosáhl jejích chladných, jasných očí.

„Dlouho jsme se neviděli, Alaricu,“ řekla.

Její hlas zněl jako hedvábí přetáhnuté přes břitvu, hladký a smrtící. Nevypadala jako žena zachráněná ze spárů smrti. Vypadala jako žena, která se vrátila pro všechno, co je její – a je ochotna úplně všechno ostatní spálit na popel.