Pohled Valerie

Svět se vychýlil ze své osy, velkolepé řezby mého mahagonového rámu postele se rozmazaly do šmouhy tmavě hnědé. Natáhla jsem ruku a prsty jsem svírala vzduch, abych se něčeho – čehokoliv – zachytila, ale podlaha jako by se zvedala jako vlna.

"Luno!"

Pevné ruce mě popadly za ramena a podepřely mě těsně předtím, než se mi podlomila kolena. Pevně jsem zavřela oči, soustředila se na rytmické bušení vlastního srdce a snažila se ignorovat to, jak se mi svírá žaludek. Připadala jsem si, jako by mnou zmítala bouře na moři, ačkoliv jsem stála uprostřed vlastní ložnice.

"Zhluboka dýchejte, Luno. Jen dýchejte se mnou," naléhal hlas.

Poslechla jsem ten pokyn a vdechla vůni levandule a škrobu, která na Selině vždycky ulpívala. Točení se pomalu zpomalovalo. Černé tečky tančící za mými víčky vybledly a já ze sebe vydala dlouhý, třesoucí se výdech. Když jsem konečně otevřela oči, pokoj se vrátil na své správné místo.

Selina, má osobní služebná, se vznášela jen pár centimetrů od mé tváře, obočí svraštělé mírou obav, díky níž vypadala o deset let starší, než byla. "To už je potřetí tento týden, Valerie. Nemůžete to dál ignorovat."

"Jsem v pořádku, Selino. Opravdu," zalhala jsem a můj hlas zněl tence i mým vlastním uším. Zastrčila jsem si zbloudilý pramen vlasů za ucho a snažila se vyzařovat sílu, kterou jsem necítila. "Je to jen stres. Inaugurace, hosté... asi jsem se jen zapomněla nasnídat."

"Stres nezpůsobí, že se vlkodlak třikrát za sedm dní zhroutí přímo za chůze," oponovala Selina a její stisk na mých ramenech na vteřinu zesílil, než mě pustila. "Musíte navštívit lékaře smečky. Hned. Než začne obřad."

Zavrtěla jsem hlavou a na hrudi se mi vytvořila tvrdohlavá tíha. "Slíbila jsem, že půjdu po dnešku. Víš, že si tohle nemůžu nechat ujít. Je to přesně rok, co..." Odmlčela jsem se, vzpomínka na otcovu tvář, zkrvavenou a bledou v měsíčním světle, vyplula na povrch nezvaná.

Rok od útoku vyvrhelů. Rok od chvíle, kdy byl můj svět roztrhán na kusy.

Dnes byl den, kdy měl Declan konečně a oficiálně převzít plné velení nad smečkou Pyreclaw. Byl to on, kdo mě vytáhl z trosek oné noci. Když mě vyvrhelové zahnali do kouta, když jsem sledovala, jak můj otec naposledy vydechl, Declan se zjevil jako pomstychtivý bůh. Zachránil mi život a v temných měsících, které následovaly, se stal mým jediným světlem. Byl to kotva, která mě chránila před tím, abych se ponořila do propasti vlastního žalu.

"Dnešek je o něm," řekla jsem a můj hlas byl teď pevnější. "Nedovolím, aby mé ‚záchvaty závratí‘ odváděly pozornost od toho, co si zasloužil. Udržel tuto smečku pohromadě, když já nedokázala udržet pohromadě ani sama sebe."

Selina si povzdechla, byl to zvuk čisté frustrace, ale dál už na mě netlačila. Věděla, že jakmile se jednou rozhodnu, nic se mnou nehne. Místo toho mě dovedla k toaletnímu stolku. "Tak mě nechte alespoň dokončit váš účes. Nechceme, aby budoucí družka Alfy vypadala, jako by se právě vykutálela ze seníku."

Posadila jsem se a zírala na svůj odraz. V zrcadle jsem vypadala... křehce. Má pleť byla o odstín bledší než obvykle, oči zastíněné. Ale ty šaty – ty šaty byly dokonalé.

Byla to jednoduchá bílá róba, ušitá z toho nejjemnějšího hedvábí. Declan mi ji koupil před několika týdny. ‚Bílá ti sluší, Valerie,‘ řekl mi tehdy a palcem mi přejel po linii čelisti. ‚Ukazuje všem, komu patříš. Moje čistá, krásná Luna.‘

Byl to symbol mé lásky k němu. Mé poddanosti. Mé absolutní důvěry. Jak Selininy hbité prsty začaly splétat mé vlasy do složitého copu, dovolila jsem si malý, unavený úsměv. Neměla jsem vlka – což byla pro dceru Alfy vzácná a ponižující vada – ale měla jsem Declana. A v tomto světě byla jeho ochrana víc než dostačující.

Dveře do mých komnat se najednou rozletěly a těžké dřevo narazilo do zdi s hlasitým *bouchnutím*.

"Valerie! Ach, Bohyně, tady jsi!"

Nemusela jsem se ani dívat, abych věděla, kdo to je. Lydia, má nejlepší kamarádka od dětství, se vřítila do pokoje s jemností hurikánu. Vrhla se na mě a obmotala mi paže kolem krku v objetí, které bylo až příliš těsné, její drahý parfém byl přeslazený a dusivý.

"Vypadáš... zajímavě," řekla a odtáhla se, aby si mě prohlédla od hlavy až k patě. Její pohled přejel po bílém hedvábí a na zlomek vteřiny se jí ret zkroutil do něčeho, co nebezpečně připomínalo znechucení.

"Myslí úchvatně," opravila ji Selina hlasem odkapávajícím mrazem.

Lydia ji naprosto ignorovala, oči upřené na mě. "Vážně, Val, ty šaty musí pryč. Jsou tak... nevýrazné. Vůbec v nich nevynikneš. Vypadáš, jako bys mířila na pohřeb, a ne na velký večer svého vlastního chlapa. Bílá rozhodně není tvoje barva."

Podívala jsem se na látku a myslí mi kmitl stín pochybností. "Declan je pro mě vybral, Lydie. Myslí si, že v nich vypadám půvabně."

Lydia protočila panenky, boky se jí houpaly, jak přecházela po pokoji. "Muži nevědí o módě vůbec nic, zlato. Líbí se jim jen věci, co vypadají ‚nevinně‘. Ale ty máš být Luna! Měla bys být v karmínové, nebo ve zlaté. V něčem, co křičí moc, a ne... tohle."

"Luna vypadá úžasně," vyštěkla Selina, překřížila si paže na hrudi a stoupla si mezi mě a Lydii. "A radila bych vám projevit trochu úcty, slečno Lydie. Tohle je soukromé oblékání a přání Alfy je prvořadé."

Lydiina tvář se okamžitě změnila. Falešně přátelská maska spadla a byla nahrazena ostrým, zubatým pohledem. "S tebou jsem nemluvila, služko. Tak se starej o své vlastní zatracené věci a vrať se k česání vlasů. To je to jediné, k čemu jsi dobrá, ne?"

"Je to má věc, pokud budete dál mluvit bez zábran a stresovat Lunu," zasyčela Selina a přimhouřila oči.

"Ty jedna malá—"

"Dost!" zasténala jsem a zvedla ruku, abych zastavila blížící se explozi. Hlava mi začínala znovu třeštit a z toho hašteření se mi pokoj zdál menší. "Vy obě. Prostě přestaňte."

Podívala jsem se na Selinu, která vibrovala rozhořčením. Věděla jsem, že Lydii nemá ráda. Řekla mi víc než jednou, že je na ní něco ‚špatně‘, něco ‚divného‘ na tom, jak mě sleduje. Ale Lydia byla má přítelkyně. Vyrůstaly jsme spolu. Byla prostě... přímočará. Neměla žádné zábrany a už vůbec neměla trpělivost pro protokol.

"Selino, prosím," zjemnila jsem tón. "A Lydie, prosím. Je to velký den. Chci jen klid. Můžeme ho mít?"

Lydia dramaticky odfukla a uhladila si vlastní šaty – těsný, hluboce střižený kousek v hluboké fialové, který nenechával mnoho prostoru pro fantazii. "Fajn. Pro tebe, Val. Ale neříkej, že jsem tě před těmi šaty nevarovala." Rychle a zářivě se na mě usmála, ale ten úsměv jí do očí nedosáhl. "Každopádně jdu dolů. Šampaňské už teče proudem a já mám v plánu mít v sobě tři skleničky, než Declan pronese svůj projev. Uvidíme se v sále!"

Otočila se na podpatku a vykračovala si ke dveřím, boky se jí houpaly v naučeném, sebevědomém rytmu.

"Na ni si musíte dávat pozor, Luno," zašeptala Selina, jakmile se dveře zavřely. "Je jako had v trávě. Říkám vám, nemá s vámi dobré úmysly."

Zavrtěla jsem hlavou, ignorujíc její varování jako vždycky. "To je prostě Lydie. Vždycky byla soutěživá. To neznamená, že je to špatný člověk. Teď mi pomoz s těmi botami. Nemůžu nechat Declana čekat."

***

Velký taneční sál byl velkolepou podívanou světla a zvuku. Tisíce křišťálových lustrů visely z klenutého stropu a vrhaly teplou, zlatavou záři na stovky hostů, kteří přijeli z celého území, aby byli svědky předání moci. Vzduch byl hutný vůní drahé kolínské, pečeného masa a spodních feromonů desítek vysoce postavených vlků.

Hudba burácela, směs klasických smyčců a hlubokého dunění basů, které mi vibrovalo v hrudi. Kamkoliv jsem se podívala, lidé se smáli, cinkali skleničkami a šeptali si o novém Alfovi.

Stála jsem na vrcholu velkého schodiště a prohlížela si dav. Ve svých bílých šatech jsem si připadala jako duch, bledý stín proplouvající mořem zářivých barev.

"Kde je Declan?" naklonila jsem se a zašeptala Selině, která stála uctivý krok za mnou.

Také přelétla očima sál, pohled ostrý. "Nevidím ho, Luno. Měl by být u stupínku, ale... není tam."

Po páteři mi přeběhlo mrazení z neklidu. Tohle mu nebylo podobné. Declan byl muž tradice, dochvilnosti. Měl tu být, zdravit starší, dávat najevo svou přítomnost.

"Možná je v pracovně? Dokončuje papírování?" navrhla jsem, spíš abych přesvědčila sama sebe než z jakéhokoliv jiného důvodu.

"Půjdu Alfu najít," řekla Selina a tvář se jí stáhla do vážné linie. "Ale budete tu v pořádku sama? Pořád vypadáte trochu pobledle."

"Běž," řekla jsem a jemně do ní strčila. "Prohledej západní křídlo. Já zkontroluji pracovnu sama. Stejně je tam vzadu větší klid a hodila by se mi pauza od toho hluku."

Vypadala, že chce protestovat, spodní ret zachycený mezi zuby, ale jeden můj přísný pohled ji přiměl přikývnout. "Ano, Luno. Jen... prosím, buďte opatrná. Pokud se vám znovu zatočí hlava, okamžitě si sedněte."

Zasmála jsem se a snažila se odlehčit náladu. "Selino, je to můj vlastní dům. Co by se mi tu mohlo stát?"

Otočila jsem se od třpytícího se davu a proklouzla bočními dveřmi do tiché, chabě osvětlené chodby, která vedla do soukromého křídla Alfy. Čím dál jsem šla, tím víc utichaly zvuky večírku, nahrazované dutou ozvěnou mých vlastních kroků na mramorové podlaze.

Když jsem zahnula za roh k pracovně, zasáhla mě vůně.

Zpočátku byla slabá, ale s každým krokem sílila. Nebyl to pach starých knih ani drahé skotské, který pracovnu obvykle definoval. Bylo to něco jiného. Něco hutného, pižmovějšího a – pro můj nos – naprosto odporného. I bez vlka byly mé smysly kožoměnce dostatečně ostré, abych rozeznala těžkou, dusivou vůni vzrušení a... něčeho povědomého.

Srdce mi začalo bušit do žeber v pomalém, těžkém rytmu hrůzy. V krku se mi utvořil knedlík a ztěžoval mi polykání.

*Nebuď hloupá, Valerie,* řekla jsem si. *Pravděpodobně jsou to jen nějací hosté, kteří nemohli najít pokoj. Je to večírek. Lidé dělají neuvážené věci.*

Ale mé nohy se nezastavily. Byla jsem k oněm dveřím pracovny přitahována jako můra k plameni.

Pak jsem uslyšela hlasy.

"Sakra, neměli bychom to dělat tady. Ne dneska v noci."

Ztuhla jsem. Svět se zastavil. Plíce se mi stáhly a odmítaly nabrat vzduch.

Ten hlas jsem znala. Znala jsem ho lépe než svůj vlastní. Byl hluboký, drsný a momentálně plný žáru, o kterém jsem si dosud jen představovala, že je vyhrazen pouze mně.

Byl to Declan.

Udělala jsem třesoucí se krok vzad, ruka mi vylétla k ústům, abych potlačila vzlyk. *Ne. Ne, to se mi určitě jen zdá. Závratě, stres... moje mysl si se mnou hraje.*

"Declane, budu rychlá," zapředl druhý hlas. Ženský hlas. Vysoko posazený, sebevědomý a odkapávající až odporně povědomým tónem. "Víš, jak snadno tě dokážu přivést k vrcholu jen svými ústy. Nech mě, ať se o tebe postarám, zlato. Jsi tak napjatý."

Následoval zvuk mokrého, zoufalého líbání.

Krev se mi z obličeje vytratila tak rychle, až jsem si myslela, že tentokrát opravdu omdlím. Slzy mi rozmazaly vidění a pálily jako kyselina. Stála jsem tam, paralyzovaná, a poslouchala zvuky muže, kterého jsem milovala – muže, který mi slíbil, že mě bude chránit, muže, který za mě schytal stříbrnou kulku – jak sténá do úst jiné ženy.

*Zachránil mě,* zašeptala jsem v tichu své mysli. *Schytal tu ránu. Miluje mě.*

Ale pak Declan promluvil znovu a jeho hlas zněl bez dechu a triumfálně. "Později, zlato. Až to všechno skončí. Víš, jak je dnešek důležitý. Všechno, co jsme roky chtěli... konečně se to děje. Smečka, titul, moc. Všechno máme na dosah."

"Hmph," Lydiin hlas – protože teď už jsem s duši drtící jistotou věděla, že je to ona – zněl podrážděně. "Kdy ji konečně odmítneš? Už mě nebaví dívat se, jak si s ní hraješ na rodinu. Už nemůžu dál čekat."

"Buď trpělivá, má lásko," zamumlal Declan. Téměř jsem si dokázala představit, jak ji hladí po vlasech, úplně stejně jako mě. "Dej tomu ještě trochu času. Potřebujeme, aby to předání proběhlo hladce. Jakmile budu oficiálně uznán jako nezpochybnitelný Alfa, splní svůj účel."

Opřela jsem se o chladnou kamennou zeď, tělo se mi třáslo tak silně, až jsem si myslela, že se mi roztříští kosti. Každé slovo bylo nůž, který ze mě odřezával osobu, za niž jsem se považovala.

"Už mě unavuje skrývat, že jsme druhové," odsekla Lydia a její hlas stoupl frustrací. "Dochází mi trpělivost, Declane. Chci své místo po tvém boku. Chci, aby všichni věděli, kdo je ta skutečná Luna."

*Druhové?*

To slovo se mi v lebce rozlehlo jako umíráček. Byli si souzeni. Byli dvěma polovinami jednoho celku, spojeni samotnou Bohyní. A já... já byla nic. Byla jsem jen náhražka. Nástroj.

"Nevíš, jaké to je," pokračovala Lydia jízlivým tónem. "Dívat se na tebe s tou idiotkou bez vlka! Je to ubohá, slabá chudinka. Její otec byl hlupák a ona je na tom ještě hůř. Odmítni ji brzy, Declane. Tahle šaráda trvá už roky a já mám těchhle sraček plné zuby."

*Idiotka bez vlka.*

*Roky.*

Žluč mi stoupla do krku, horká a hořká. Nebylo to jen chvilkové selhání. Nebyla to chyba. Byla to konspirace. Dlouhodobá, promyšlená zrada, která sahala až do doby, než vůbec zemřel můj otec. Plánovali i tohle? Byl ten útok vyvrhelů součástí jejich "letitého plánování"?

Ta myšlenka byla už příliš. Její tíha byla jako fyzická rána, která mi vyrazila vzduch z plic.

Nepřemýšlela jsem. Neplánovala jsem. Mé tělo se pohnulo instinktivně, poháněné směsí doběla rozžhavené zuřivosti a hluboké, duši drásající agónie. Má třesoucí se ruka se natáhla a rozrazila dveře pracovny.

Těžké dubové dveře se rozletěly a narazily do vnitřní zdi s prasknutím, které znělo jako výstřel z pistole.

Uvnitř od sebe odskočili.

Declan seděl ve svém velkém koženém křesle, košili rozepnutou, hruď se mu zvedala. Lydia klečela na kolenou mezi jeho nohama, fialové šaty vyhrnuté, rty rozmazané jeho vůní.

Oba na mě zírali a oči se jim s vyděšeným zalapáním po dechu rozšířily. Na jediný úder srdce nastalo naprosté ticho.

Podívala jsem se na ně – na dva lidi, kterým jsem na světě důvěřovala nejvíc – a nepoznávala je. Declanův pohledný obličej, ten, který jsem každé ráno líbala, vypadal jako maska monstra. Lydia, má ‚nejlepší kamarádka‘, vypadala jako predátor přistižený nad úlovkem.

"Jak..." Můj hlas byl zlomený šepot, zubatý střep skla v mém krku. "Jak jste to mohli udělat?"

Chtěla jsem křičet. Chtěla jsem ze sebe strhnout to hedvábí, vyškrábat jim oči z důlků, chtěla jsem vědět, jestli zabili mého otce.

Ale svět se začal znovu točit. Ne tím pomalým, mírným vychýlením jako předtím, ale jako násilný, tříštící se vír. Temnota, která se vznášela na okrajích mého zorného pole, se vrhla dovnitř, chladná a absolutní.

Declanův obraz se rozmazal, jeho hlas volající mé jméno zněl, jako by vycházel ze dna hluboké studny.

"Valerie!"

Temnota si mě vzala dřív, než jsem mohla zaslechnout cokoliv dalšího. Kolena narazila na podlahu a pak už nebylo nic, jen prázdnota.