*„Vražedkyně…“*

*„Lhářko…“*

*„Zrádkyně!“*

Každé to odporné slovo plivnuté na Lo bodalo jako ostří čepele, zarývalo se hluboko a rozdrásalo její nitro. Nebyli to cizinci, kdo na ni chrlil vulgární nadávky a probodával ji tak intenzivní nenávistí v planoucích očích; byli to lidé, kteří ji viděli vyrůstat, kteří ji učili, co znamená být vlkem.

Nyní na ni v zuřivosti cenili tesáky a stín jejich vnitřních vlků hrozil, že vypluje na povrch a Lo roztrhá. Kdysi to byli její lidé, ale dnes v noci bylo jasné, že jsou to její nepřátelé.

„Shoř, ty zkurvená zrádkyně!“

Z temnoty vyletěl kámen a zasáhl Lo do čela. Lo bolestivě sykla a padla na kolena.

„Na kolena, tam, kam patříš, ty toulavá mrcho!“ Dav propukl v bouřlivý jásot, když viděl dívku padnout.

Stráže držící řetězy jejích pout pokračovaly dál a nutily Lo znovu se vyškrábat na nohy, jinak by ji vlekly blátem. Lo, odhodlaná zachovat si důstojnost navzdory narůstající panice, zamrkala, aby dostala teplý pramínek krve z oka, a rychle se postavila na nohy.

Byla nadějnou Betou smečky Purpurového měsíce, ať se jim to líbilo, nebo ne. Odmítala před svými podřízenými projevit takovou slabost.

Lo potlačila těžký dech.

Znovu na sobě ucítila tísnivou váhu jeho pohledu.

**Vander**. Alfa. Nejlepší přítel. Potenciální milenec. Nyní potenciální kat.

Celý život pro ni znamenal všechno. Než vyrostl v mocného samce, než zdědil titul Alfy smečky Purpurového měsíce, byl to prostě Van. Patřil jí. Spolu se Siennou a Saffron byl jejím nejbližším společníkem a důvěrníkem.

Teď se všechno změnilo. *Všechno*.

Loina stráž se nakonec zastavila uprostřed známé mýtiny. Protékal jí malý potůček a díky průrvě v korunách stromů to bylo klidné místo k pozorování hvězd.

S přáteli sem chodívali často. A přestože mýtinu nějakou dobu nenavštívili, vzduch byl prosycen pachem Saffron a Sienny, který přebíjela jen všudypřítomná vůně jejich krve. Nebyla tu k vidění žádná těla, ale věděla, že právě tady zemřely.

Děs v její hrudi narůstal, když ve větru zachytila další pach. Nevysvětlitelně cítila své vlastní pižmo s nádechem fialek propletené s jejich pachem. Bylo dost slabé na to, aby se dalo odlišit od její současné přítomnosti, ale dost silné na to, aby naznačovalo, že na mýtině nedávno byla. Lo se začala potit. Pokud se tu cítila ona, cítili ji i ostatní vlci.

Okraj lesa byl nyní zaplněn zástupci jejich komunity, kteří přišli přihlížet soudu a trestu takzvané vražedkyně. Uprostřed mýtiny stály dvě postavy, jejichž stíny vykreslovaly proti noci impozantní siluety.

Prvním byl Vander. Vedle něj stál vysoký a hrdý jeho otec Alistair, který nedával najevo absolutně nic, přestože právě přišel o dceru.

„Nechte ji shořet!“

„Ať ta špinavá toulavá děvka zaplatí!“

Posměšky pokračovaly, zatímco Lo zastavili před bývalým a současným Alfou. Lo muže pozorně sledovala a dychtivě hledala jakékoli znamení, které by jí napovědělo, jaké mají úmysly.

Alistair se vykročil vpřed, ale Vanderovo tiché zavrčení ho zastavilo. Tato výměna byla téměř nepostřehnutelná, ale Lo přesto zachytila Alistairovo drobné přikývnutí, jímž předal otěže Vanderovi v jeho prvním skutečném aktu v roli Alfy.

Vander předstoupil a zvedl ruku k davu, který se prakticky chvěl zběsilou energií. „Klid, vlci! Slibuji vám, že do konce noci bude spravedlnosti učiněno zadost.“

Lo těžce polkla, když okolní vlci zajásali a utišili se, připraveni na začátek krveprolití. Vander přikývl, spokojen s tím, že smečka okamžitě zareagovala na jeho příkaz. „Tedy, nechte tribunál začít.“

Přistoupil k místu, kde Lo stála v poutech. Chtěla, aby řekl, že těm lžím nevěří, že ji zná lépe než ona sama – stejně jako ona znala jeho. Neudělal to. Místo toho si ji prohlédl, od pomačkaného pyžama, které měla na sobě, když ji odvlekli do vazby, až po čerstvou, krvácející ránu na čele. Takto zblízka nechal Lo nahlédnout do nejistoty a lítosti vepsané v jeho pohledné tváři.

Za ním si Alistair odkašlal, nízce a ostře – bylo to jasné napomenutí, které Vanderovi připomínalo, kým je a proč tu jsou. Napomenutí zafungovalo; Vanderův výraz ztvrdl, odsunul přítele do pozadí a nechal na jeho místě jen přísného vůdce.

„Klekni si.“

„Vandere –“ začala Lo protestovat.

„*Klekni si*.“ Jeho hlas ztvrdl.

„Vandere, prosím! Víš, že jsem se S– neměla nic společného.“

„Tvá věrnost této smečce je už tak zpochybněna. Dobře si rozmysli, zda chceš také otevřeně vzdorovat jejímu vůdci.“ Lo v jeho slovech slyšela skrytou prosbu, aby si to sama ještě nezhoršovala.

Lo polkla, sklonila hlavu na znamení podrobení a klesla před Vanderem na kolena. On znovu spokojeně přikývl a pronesl tichým hlasem: „Dostaneš šanci promluvit.“

„Jak všichni víme,“ Vander se k ní otočil čelem, ale mluvil k davu. „Stojíme tu společně v zármutku nad ztrátou dvou z našich řad. Sloane Vanceová, jsi podezřelá z vlastizrádných pletich a z toho, že jsi ve smečce Purpurového měsíce způsobila ránu, kterou nelze nikdy zacelit. Co na to řekneš?“

„Jsem nevinná!“ Rozhlédla se po davu a pak upřela svůj prosebný pohled zpět na Vandera. „Všichni mě znáte – Vandere, *ty* mě znáš. Sienna a Saffron mi byly jako sestry, nikdy bych jim nedokázala ublížit.“

Při slově „sestry“ Vanderovi zatuhla čelist a Lo věděla, že myslí na Siennu.

Ale rychle se ovládl. „Vzato na vědomí.“ Otočil se k místu mezi stromy a zavolal: „Viktore, byl jsi to ty, kdo vznesl tato obvinění proti Lo. Řekni nám proč.“

„Alfo!“ Viktor vyrazil vpřed, aby se k nim připojil uprostřed mýtiny. Tento drobný Omega byl po léta Alistairovou pravou rukou a byl Safiným otcem. Třásl se vzteky, když se na ni díval, a v očích měl mstivé uspokojení, když si prohlížel její spoutanou, podrobenou postavu. „Je mi ctí pomoci přinést této špinavé zrádkyni odplatu, kterou si zaslouží.“

Dav souhlasně zašuměl, zatímco se Viktor otočil k lidem: „Tahle… *stvůra* zavraždila naše vlastní.“

Lo začala potřásat hlavou v popírání, i když mluvil dál. „Já jsem nic…“

„Budoucnost naší smečky, a ona zradila jejich důvěru. Zradila *naši* důvěru,“ plivl a ani jednou se jí nepodíval do očí, když vynášel její rozsudek smrti.

„Viktore, vím, že to bolí –“ prosila Lo.

„Protože to byla moje dcera!“ vykřikl Viktor a otočil se k ní.

Jeho výkřik se nesl nocí, jeho bolest byla ostrá jako nůž. Několikrát se nadechl, aby se uklidnil, než se znovu otočil ke smečce. Ať už měl pravdu, nebo ne, našel u nich odezvu. Členové, muži i ženy, otevřeně plakali v hněvu a cítili otevřenou ránu, kterou smrt Saf a Sienny v komunitě zanechala.

„Tvůj důkaz, Omego,“ požádal klidně Vander.

Tento soud byl fraška; většina přítomných už ji ve své mysli odsoudila a uznala vinnou. Přesto nemohla být potrestána bez řádných důkazů.

„Všichni jsme ji při příchodu cítili ve větru,“ začal a vyvolal zuřivé přikyvování davu. Lo se sklíčeným srdcem viděla, jak se Vanderovi rozšířily nozdry a jak i on vážně přikývl. „Kromě této usvědčující pravdy je tu telefon mé dcery!“

Veškerá naděje, kterou cítila, zemřela, když Viktor vytáhl z kapsy kabátu mobilní telefon. Pouzdro s leopardím vzorem zdobené kamínky vypadalo v tomto ponurém poli neuvěřitelně nepatřičně.

Otevřel jejich vlákno textových zpráv a začal číst nahlas. „‚Saf, udělala jsi ze mě totálního blázna. Musíme si promluvit.‘ Odesláno z telefonního čísla *obviněné* včera odpoledne. Poté, včera o půlnoci, moje dcera odpověděla: ‚Jsem tady. Kde jsi?‘“ Jeho odhalení se setkalo s tíživým tichem.

„To není důkaz!“ vykřikla Lo a zklamané slzy jí konečně pronikly přes obranu; poslední zbytky její fasády byly roztrhány tímto nestoudným obviněním.

Takový důkaz by u lidského soudu nikdy neobstál, ale tohle nebyl lidský svět. Tady vládl zákon smečky a smečka se řídila emocemi a instinktem.

Veřejné mínění se obrátilo proti ní a to stačilo. „Jaký důvod bych k tomu měla?“

„Měla to, co jsi ty mít nemohla!“ Viktorův náznak byl jasný.

Bylo to odvážné tvrzení a pro porotu vykreslovalo skandální obraz. Zjevně kolovaly zvěsti o rodícím se vztahu Saffron a Vandera. Bohužel je Lo neslyšela dřív, než se mu tehdy svěřila.

Hodila pohled na Vandera, ale jeho oči byly upřeny na Viktora. Obočí měl stažené a Lo věděla, že i on myslí na tu noc.

Před dvěma nocemi mu vylila své srdce a doufala, že uvidí budoucnost, kterou pro ně viděla ona. Jeho jemné odmítnutí ji pak zdrtilo, i když mu to odmítla dát najevo. Teď to byl motiv k vraždě.

Byla tak troufalá, tak jistá sama sebou a spokojená se vztahem s Vanderem. Jako dcera zástupce velitele smečky nebyla vychována k plachosti; ve skutečnosti byla známá jako ta drzejší z jejich skupiny. Nikoho by nepřekvapilo, kdyby se dozvěděl, že Alfu oslovila, ne jako by to udělala Saffron. Vzhledem k rozdílu mezi mou a Saffroninou hodností by to, že si Vander vybral Saffron místo ní, byl šok pro hierarchii naší smečky.

Mnohým by se to zdálo jako urážka Loiny hodnosti a cti. Odplata z její strany by mohla být přijata, dokonce očekávána, ale *vražda*…

„Tvoje ubohá pýcha byla raněna a moje dcera za to zaplatila životem,“ pokračoval Viktor. „A co víc, naše milovaná princezna se ocitla v tvé křížové palbě!“

Zmínka o Sienně vyvolala v davu silnou reakci, přesně jak věděl, že vyvolá. Sienna byla skutečně milovaná. Byla to vřelost a lehkost, ta nejlaskavější přítelkyně a nejurputnější ochránkyně. Viktor to řekl tak, že smečka propukla v žalostné vytí, které rychle vystřídalo volání po její hlavě.

„Zrádkyně! Vražedkyně!“

Pod kůží Lo propuklo intenzivní svědění. Nyssa, její vlkyně, hrozila, že se osvobodí, aby Lo ochránila před ostatními vlky, ale byla uvězněna uvnitř poutem svírajícím její zápěstí.

„Vandere, *prosím*, víš, že nic z toho není pravda.“ Ještě víc se mu pokořila se skloněnou hlavou a odhaleným hrdlem.

Vander se podíval na dav a začal mluvit, když k němu poprvé od začátku procesu přistoupil otec. Křik davu přehlušil slova, která měla Lo odsoudit.

„Dobře si to rozmysli, Vandere,“ hlas staršího muže byl přísný, ale klidný, s nenápadným charismatem mistra manipulátora. „Podívej se na své lidi a na bolest, kterou tahle dívka způsobila.“

„Důkazy byly přinejlepším nepřímé, otče,“ řekl Vander, i když se zdál být nejistý, zejména pod otcovým drobnohledem.

„Dobro smečky je na prvním místě, Vandere. Vždycky.“ Nenápadně pokynul k běsnícímu davu, vybičovanému Viktorovým hněvivým skandováním po odplatě. „Tento chaos se nesmí nechat v našich řadách hnisat. Musí to skončit tady.“

V jeho hlase bylo až příliš mnoho z jeho dřívější autority a Vander ztuhl při tomto pocitu ohrožení své kontroly. Alistair ustoupil o krok a ušklíbl se: „Ale samozřejmě, rozhodnutí je na tobě… Alfo.“

Vander chvíli stál a zvažoval otcova šeptaná slova i stále nepřátelštější dav volající po Loině hlavě. Důkazy nebyly nezvratné, ale byly tu. To stačilo.

Otočil se k Lo: „Ty zprávy, tvůj pach… Je toho příliš, Lo. Je to příliš jasné. Smečka promluvila!“

„Ne!“ vykřikla, když se urážky změnily v jásot.

Ruce hrubě vytáhly Lo na nohy.

„Vzhledem k důkazům, které jsme shromáždili, a k hanbě, kterou jsi na tuto smečku uvalila,“ Vanderův hlas se rozlehl polem jako hrom. „Jako Alfa smečky Purpurového měsíce tě, Sloane Vanceová, dcero Bety, odsuzuji k doživotnímu vězení.“

Lo ztichla. Doživotní vězení. Zbytek života stráví v nablýskané kobce.

Otupěle se otočila ke svým rodičům v posledním pokusu o záchranu. Nevěděla, co čekala.

Nikdo by nešel proti rozhodnutí Alfy. Ostatně, první povinností Bety byla věrnost Alfovi.

Vander sledoval její pohled a probodl její třesoucí se rodiče bezohledným pohledem. „Máte námitky proti mému rozsudku a vůli své smečky?“

Rychle zavládlo napjaté ticho, všichni se zatajeným dechem čekali na odpověď Bety, včetně Lo. Pod drobnohledem smečky se její otec narovnal v ramenou, zatímco matčina ramena o kousek poklesla. Lo v tu chvíli věděla, co řeknou.

„Nemáme, Alfo,“ prohlásil její otec.

Lo už nedokázala zadržet svůj žal a paniku. Z hrudi se jí dral vzlykavý pláč, veškeré zdání pýchy bylo pryč. Nakonec byla skutečně zatracena.

Když žalářníci vlekli Lo z mýtiny kolem Vandera, pronesl poslední hřebíček do její rakve.

„Měla jsi to být ty.“