~ELLY~

„Přeji hezký večer, slečno,“ usmál se na mě starší taxikář do zpětného zrcátka.

„V to pevně doufám, pane,“ zamumlala jsem a protahovala každou slabiku.

Chtěla jsem se považovat za trochu přiopilou, ale koho jsem se snažila oklamat? Byla jsem na hranici opilosti poté, co jsem doma vypila devět skleniček vína. Mezi alkoholem a mnou existuje extrémně nezdravé pouto. Spoléhala jsem na něj kvůli odvaze pokaždé, když se mým životem prohnala nějaká sračka.

Byl to vztah plný lásky i nenávisti. Evidentně jediný vztah, který jsem dokázala udržet.

Na roztřesených nohách jsem vystoupila z taxíku a nadechla se povědomého letního vzduchu Oakhaven City.

Uhladila jsem si rukou sukni svých černých minišatů a prsty si pročísla vlasy. Kráčela jsem ke vchodu do hotelu Sterling co nejsebevědoměji a dávala si pozor, abych nezakopla na svých osmicentimetrových černých jehlách.

Účast na třídním srazu ze střední v opilosti rozhodně nebyla to, jak jsem si představovala strávit víkend ve svém rodném městě. Představovala jsem si, že sem s Greysonem půjdeme spolu. Ale věci se mi vymkly z rukou jako vykolejený vagon vlaku.

Všechno, co jsem chtěla dělat, bylo sledovat reprízu Přátel a pít, dokud bych neupadla do zapomnění. Ale moje hrdost by mi nedovolila v klidu odpočívat v mém dětském pokoji.

Byla velká pravděpodobnost, že se dnes večer setkám se Siennou Rossi, ale proč bych měla měnit své plány? Já nebyla ta nevděčná děvka, která ukradla snoubence své kamarádce.

Můžu se jí podívat do očí a dát jí pocítit můj hněv. Nemůžu ji nechat vyhrát a nechat ji hrát si na oběť.

A ten rozchod a nevěra nebyly tím jediným, co mě přimělo vypít devět skleniček vína, zatímco jsem se oblékala. Kromě toho, že Sienna Rossi šla s jejím vztahem s Greysonem veřejně na sociální sítě jen několik hodin poté, co jsem je načapala, jak spolu šukají v jeho bytě, byla také obviněna z plagiátorství obsahu pro jednu z našich spoluprací. Moje podlá kamarádka, která mě bodla do zad, mě předhodila vlkům a veřejně prohlásila, že já jsem byla hlavním strůjcem toho vlogu a ona se jen řídila mými pokyny.

Kde jsem byla, když se to všechno dělo? Byla jsem u jezera Silvercrest, hojila si zlomené srdce, jen abych byla po otevření telefonu bombardována dalšími zradami od někoho, koho jsem považovala za přítelkyni.

Párty, procházka po vzpomínkách ze střední školy poté, co moje zasnoubení skončilo a moje kariéra influencerky mi implodovala do obličeje, bylo přesně to, co jsem potřebovala k dokončení téhle katastrofy, které říkám svůj život.

Společenský sál jsem našla snadno. Jméno a ročník naší třídy byly napsány na třpytivém transparentu umístěném na plátěném stojanu.

Když jsem se přiblížila, usmála se zaměstnankyně hotelu dohlížející na dveře.

„Jméno, prosím?“ zeptala se žena v elegantním kostýmku.

„Elara Vance,“ usmála jsem se. Projela tablet a pak na mě kývla.

Zhluboka jsem se nadechla, když se dvojité dveře otevřely. Tichou chodbou se okamžitě rozlehla živá hudba. Zábava už byla v plném proudu. Lidé seděli u kulatých stolů, plnili si talíře u bufetu, čekali ve frontě u baru, postávali ve skupinkách s drinky v ruce, povídali si, smáli se a bavili se.

Všechno vypadalo přesně na svém místě, přesně jak jsem předpokládala. Ale Phoebe Sterlingová, moje nejlepší kamarádka a předsedkyně naší třídy, byla plánovací maniak. Byla by hrdá na výsledek svého plánování. Škoda, že tu nebyla, aby to viděla osobně.

Nedávno se provdala za svou středoškolskou lásku, Juliana Westa. Jsou na svatební cestě na Palawanu, ale jejich let byl zrušen kvůli bouři.

Nějak jsem vlastně byla ráda, že tu nebyla, aby byla svědkem toho, jak mi Greyson vyrval srdce z hrudi. Pravděpodobně by ho do teď zabila, kdyby tu byla.

Přešla jsem taneční parket a usmála se na pár lidí, které jsem minula. Jejich existence byla pouhým stínem tisícidolarových obleků a značkových šatů. S každým mým krokem mi v uších hlasitěji pulzoval ten svíravý pocit, že to byl špatný nápad.

Od kdy mě zajímá, co si o mně lidé myslí? Od kdy nechávám svou hrdost vládnout nad svými racionálními myšlenkami? Přijít sem byla chyba.

„Elly!“ zaslechla jsem přes pulzující hudbu z reproduktoru známý vřelý hlas.

Clara. Byla u baru a povídala si se skupinkou holek ve třpytivých značkových šatech. Když jsem viděla její povědomou tvář, nohy mě nutily jít s nuceným úsměvem na rtech k ní, ale jakmile jsem si uvědomila, s kým mluví, zastavila jsem se a přemýšlela, že se vrátím stejnou cestou, jakou jsem přišla.

Ale už bylo pozdě. Clara na mě zamávala se širokým úsměvem.

„Elly!“ zavolala znovu. Holky kolem ní se otočily mým směrem. Zlé holky z našeho ročníku. Cassandra, královna plesu a kapitánka roztleskávaček, se svými nohsledy Chloe a Skye.

Tolik k tomu, abych na sebe nepoutala pozornost.

Nasadila jsem úsměv hodný Oscara a došla k baru.

„Páni, podívej se na sebe. Ty šaty miluju! Vypadáš úchvatně.“ Clara mě objala a vtiskla mi polibek do vzduchu k tvářím.

Střetla jsem se pohledem s Cassandrou. Ušklíbla se na mě, jako by věděla něco, co já ne.

‚A sakra, tohle je zlé.‘

Clara se odtáhla a Cassandřin úšklebek se změnil v prohnaně sladký úsměv.

„Chyběla jsi mi, Clarie. V té červené jsi kočka,“ pronesla jsem protáhle, zatímco jsem si prohlížela její flitrované červené šaty. Měla jsem rozostřené vidění, takže jsem vlastně nevěděla, jestli jí sluší, nebo ne.

„Já vím, že?“ zasmála se Clara. „Škoda, že Phoebe Sterlingová nemohla přijít. Odvedla úžasnou práci při plánování všeho tohohle!“

Všichni v našem malém kruhu souhlasili.

„Je na svatební cestě na Palawanu, že?“ Cassandra si přitiskla ruku na hruď a očima těkala po kruhu lidí kolem ní. „Slyšela jsem, že Filipíny má zasáhnout bouře. Doufám, že jsou v bezpečí.“

„Jsou,“ zamumlala jsem a znovu se otočila ke Claře. „Chtěla se jen ujistit, že mě máš po ruce, kdybys potřebovala pomoc. Víš, jaká je.“

Clara se zasmála. „Její plán byl bezchybný. Já si jen užívám čas a znovu se scházím s našimi přáteli ze střední.“

Všechny mručely a chválily místo konání, jídlo i hudbu. Phoebe Sterlingová by to ráda slyšela.

„Viděla jsem její video ze zásnub a svatby,“ vložila se do toho Cassandra a diamantový prsten na její levé ruce zachytil světlo z baru. „Je to sen každé nevěsty.“

„Možná můžeš požádat Maxe, abyste měli svatbu taky na pobřeží Amalfi,“ navrhla Skye. „Slyšela jsem, že si Phoebe Sterlingová naplánovala svou vlastní svatbu. Oh, ty pracuješ pro Phoebe Sterlingovou v Pristine Galas, že?“

Při jejím posledním prohlášení mi cuklo v oku. Nepracuju pro Phoebe Sterlingovou. Byly jsme obchodní partnerky a ony to věděly. Byly našimi klientkami při více než jedné příležitosti.

Udržela jsem si chladnou hlavu a přikývla.

„Cassandra je zasnoubená,“ dodala Chloe, nevšímajíc si mrzutosti, která ve mně vřela.

„Oh, páni...“ Můj pokerový obličej měl cenu milionů. „Gratuluju. Bylo by nám ctí naplánovat tvou svatbu, Cassandro,“ řekla jsem a zamrkala řasami.

Všechny utichly, jejich pohledy se upřely na něco za mnou. Když jsem se ohlédla přes rameno, právě vešla Sienna Rossi v těsných bílých šatech s modelkovským úsměvem přilepeným na své falešné tváři.

To, jak okruh lidí kolem mě utichl, znamenalo, že znali každý detail obvinění Sienny Rossi vůči mně. Doufala jsem, že po tom všem, co mi udělala, bude mít v sobě aspoň tu slušnost držet se v ústraní, ale koho jsem si to nalhávala? Šukala mého snoubence. Respekt je jí úplně u prdele.

Sto párů očí ze všech stran vypalovalo díry do mého těla. Některé byly zvědavé, ale většina lidí jen čekala na moji reakci.

„Sienno Rossi!“ Cassandra zamávala na Siennu Rossi. Na střední byly nejlepší kamarádky. Byla patnáct kroků od toho, aby přišla k baru. Měla jsem deset vteřin na to, abych od téhle katastrofy odešla, ale rozhodla jsem se zůstat. Já nebyla ta, kdo ublížil Sienně Rossi, ale to neznamenalo, že tahle situace bude procházkou růžovým sadem.

Vzala jsem si z barového pultu jednu z připravených sklenic. Byla modrá s citrony a ledem. Málem jsem to vyplivla. Chutnalo to jako smíchaná dezinfekce a zkažená vejce.

Oči Sienny Rossi vylétly mým směrem, když všechny zdravila a prohodila s nimi pár zdvořilostních frází. Zůstala jsem v pozadí a držela svou zuřivost na uzdě. Strašně moc jsem jí chtěla vychrstnout obsah svého panáku do obličeje. Nebo ještě lépe, vzít kbelík ledové vody a polít jí s ním hlavu, abych jí z tváře smazala ten falešný úsměv.

Nikdy jsem nevěděla, že dokážu někoho nenávidět tak moc, jak opovrhuji jí. Nezdá se, že by litovala toho, co mi udělala. Jak jsem mohla nevidět, jak kurva falešná byla?

„Ach, nerada bych dělala věci pro Elaru trapnými,“ odpověděla Sienna Rossi, když ji Cassandra požádala, aby zůstala.

„Cože?! Proč by to mělo být trapné?“ zalapala po dechu Cassandra a předstírala nevinnost.

Sienna Rossi nebyla jediná, kdo dokázal předstírat, že nejsme ve stavu třetí světové války. „Jo, Sienno Rossi,“ usmála jsem se. „Proč by to mělo být trapné?“

Sienna Rossi pokrčila rameny a nenechala se vyvést z míry. „Protože víš, to kolem tebe a Greysonova rozchodu a ta záležitost s plagiátorstvím.“

Zamručela jsem a přikývla. „Proč? Bodla jsi mě do zad? Bylo by to trapné jedině tehdy, kdyby mě s tebou můj snoubenec podváděl předtím, než jsme to ukončili, že? A tahle záležitost...“ mávla jsem rukou. „Pravda vyjde najevo ve správný čas.“

Oči našich přátel přeskakovaly mezi mnou a Siennou Rossi, jako by sledovali tenisový zápas.

„Jasně-“

„Panebože!“ přerušila Skye Sienninu odpověď a popadla ji za levou ruku. „Ty jsi zasnoubená?“

Nic mě nepřipravilo na tu bolest vidět svůj zásnubní prsten na rukou jiné ženy. Smršť emocí mi dala tvrdou ránu přímo do obličeje. Musela jsem se chytit hrany pultu, abych se udržela na nohou.

Tváře Sienny Rossi zčervenaly, když od Skye odtáhla ruku. „Greyson trval na tom, abychom se brzy vzali,“ zamumlala a podívala se na mě obezřetnýma očima.

Bála se, že udělám scénu? Vůbec sem neměla chodit. V první řadě vůbec neměla šukat mýho snoubence!

Chtělo se mi křičet. Chtěla jsem něco rozbít. Obličej Sienny Rossi by byl skvělým místem, kde začít. Ale ne. Takhle jsem nebyla vychovaná. Kromě toho upřímně nechápu, proč Sienna Rossi ten prsten přijala. Kdybych to byla já, nenosila bych zásnubní prsten bývalé snoubenky svého přítele. Co se to honilo v hlavě Sienny Rossi? To asi nikdy nepochopím.

„Dobře... to bylo zatraceně rychlý.“ Cassandra se ke mně překvapeně otočila, prostor mezi obočím se jí zvrásnil. Vidět na její tváři upřímný výraz bylo vzácné; chtělo se mi smát. „Kdy jste se vy dva vlastně rozešli?“

Jeho zrada bolela. Uvnitř mě to ničilo, ale to nemusel nikdo vědět. Abych přežila tuhle noc, musela jsem to předstírat.

„Nedávno,“ odpověděla jsem a sáhla po sklenici vína. „Gratuluji k zasnoubení, Sienno Rossi. Je to docela luxusní prsten.“

Dvoukarátový diamant zasazený do šesti drápků na platinovém kroužku. Můj vysněný zásnubní prsten teď spočíval na prstu jiné ženy. Přestože jsem svůj vztah s Greysonem držela mimo sociální sítě, zveřejnila jsem fotku toho prstenu na svém profilu.

To rozhodně udělalo situaci v našem kruhu trapnou. Stud, který se mihl Sienně Rossi na tváři, byl k nezaplacení, ale věčně neodbytná Cassandra se do toho znovu vložila, obličej maskovaný předstíranou empatií. „Nevím, jak to zvládáš takhle dobře, ale hádám, že tohle si žádá oslavu?“

Všichni následovali Cassandřin příklad, popadli z pultu sklenku vína a připili na zasnoubení Sienny Rossi. Clarie se se mnou střetla pohledem a naznačila slova: ‚Jsi v pořádku?‘ Přikývla jsem a vypila svůj drink na ex.

Věděla jsem, že tahle noc neskončí bez toho, aniž by mi někdo omlátil o obličej mé neúspěšné zasnoubení. A shodou okolností jsem se shlukla zrovna kolem lidí ideálních pro tenhle úkol.

Konverzace se točila kolem zasnoubení Sienny Rossi. Neustále chrlila jednu lež za druhou o tom, jak se s Greysonem začali scházet. Řekla, že spolu začali chodit asi před pěti měsíci. Celou dobu, co mluvila o tom, jak jsou spolu šťastní od doby, co se dali dohromady, se neodvážila podívat mým směrem. Možná byl na jejím příběhu kousek pravdy, ale já byla příliš opilá a zraněná na to, abych dál naslouchala a vůbec se o to zajímala. Chci odsud prostě vypadnout.

S nepřítomným pohledem jsem pátrala v davu po čemkoli, co by mě z této situace zachránilo. Pravděpodobně někoho, koho jsem znala a ke komu bych mohla jít a vyvléknout se z tohoto rozhovoru.

Vtom můj zrak padl na chlapa na druhém konci baru. Alaric Sterling, nevlastní bratr Phoebe Sterlingové. Dřív jsem do něj byla hrozně zabouchnutá. Už se na mě díval, přikývl a vzal mě na vědomí.

„Omluvte mě,“ zamumlala jsem a protáhla se kolem Clary.

„Hej, jsi v pohodě?“ Clara mě jemně popadla za paži.

„Nikdy mi nebylo líp,“ blýskla jsem dalším úsměvem hodným ocenění a zahihňala se, když mě nohy málem neudržely.

Bože. Celej ten zkurvenej svět se točil.

„Kam jdeš?“ Clara mě stiskla pevněji; její hezkou tvář zahalila starost.

Pohladila jsem ji po ruce a má opilá mysl dohnala pusu k tomu, aby vypustila další lži. „Za svým doprovodem,“ zamumlala jsem a sladce se na ni usmála.

Pět párů upřených očí mi vypalovalo díry do zadní části hlavy, když jsem si to namířila rovnou k Alaricovi.

Zvedl si k ústům nízkou sklenici s tlustým dnem a sledoval, jak mažu vzdálenost mezi námi.

„Alaricu.“

„Elaro.“

Byli jsme ve stejné výšce očí, protože seděl na barové stoličce. Musela jsem se vklínit mezi jeho dlouhé nohy, abych ho mohla chytit za kravatu, naklonit se dopředu a zašeptat mu do ucha. „Potřebuju laskavost.“

„Jakou?“ Jeho dech byl teplý na mé kůži. Tělo mi pokryla husí kůže.

„Hraj se mnou,“ zamumlala jsem, zatímco jsem mu prsty přejížděla po klopě saka. Necukl s sebou. Nic neřekl. Pohled zpod hustých řas si mě připíchnul s intenzivní zvědavostí a čekal.

Přejela jsem rukama po rovinách jeho hrudi. Byl pevný, tvrdý... všude, jako zeď teplých a lahodných svalů.

Vědoma si toho, že se všichni dívají, pokračovala jsem ve svém plánu. Postavila jsem se na špičky a vtiskla své rty na Alaricovy.