Seraphinině ruce se třásly, když zírala na plastovou tyčinku a nedokázala plně pochopit to, co vidí.

Pozitivní.

Byla těhotná.

Převalila se přes ni přívalová vlna emocí – šok, strach, hanba... ale také záblesk naděje a úžasu nad tím drobným životem, který zapouštěl kořeny v jejím lůně.

Jak je to možné? Po té lehkomyslné, opilecké chybě, kterou udělala před pouhými týdny s tím neznámým cizincem? Ta jediná noc vášně, která roztříštila její život na kousky?

„Panebože...“ zašeptala a slova jí vyklouzla ze rtů, zatímco si test tiskla k prudce bušícímu srdci. „Co budu dělat?“

Rozvibroval se jí telefon a pronikavé vyzvánění ji vytrhlo ze spirály ohromené nevíry. Seraphina sebou trhla, srdce jí vyletělo až do krku, když se hnala zkontrolovat identifikaci volajícího.

Tinsley. Ovšem.

Navzdory všemu byla ta manipulativní, jedovatá žena stále údajně její nejbližší přítelkyní na tomto světě. Nebo jí alespoň byla, než ji vylákala ven a stala se katalyzátorem tohoto osudového zvratu.

Seraphina těžce polkla a nutila své třesoucí se prsty ke klidu, když hovor přijala. „A-ano?“

„No ne, jestlipak to není naše nevěsta na útěku!“ Tinsleyina slova nasáklá žlučí okamžitě vyvolala v Seraphině napětí. „Konečně ses uráčila přestat se vyhýbat mým hovorům, co?“

Seraphina sebou trhla pod náporem drsného sarkasmu v přítelčině hlase. „Tinsley, já... Omlouvám se, jen jsem toho musela tolik řešit od té doby, co... no, však víš...“

„Och ano, od té doby, co jsi velkolepě pohřbila svou multimilionovou budoucnost tím, že jsi podvedla svého prince na bílém koni,“ přerušila ji Tinsley s opovržlivým odfrknutím. „Nemluvě o tom, že jsi svou šanci na impérium Sterlingových spláchla rovnou do záchodu. Brilantní tah, holka.“

Seraphinu pálily v očích slzy, jak do ní znovu udeřila krutá realita. Skutečně sabotovala celou svou předem nalinkovanou cestu jedním nesmyslným, sobeckým činem.

„Nemusíš mi to pořád předhazovat,“ vyhrkla tichým, zraněným hlasem. „Věř mi, že za svou chybu platím každý den...“

„No, díky bohu aspoň za to,“ vypálila Tinsley bez špetky soucitu. „Chudák Alaric je z toho úplně mimo, víš. Konečně byl připravený se pohnout dál a dát šanci někomu, kdo si ho skutečně zaslouží.“

Seraphině se při těch necitlivých slovech stáhl žaludek. „Co... Co tím myslíš? Vždyť to není ani měsíc.“

Z reproduktoru telefonu se ozval drsný výbuch smíchu. „Zlato, ty vážně žiješ úplně mimo realitu, že? Proč by se proboha obtěžoval čekat déle, když jsou tu mnohem zelenější pastviny, na které může utéct?“

„Tinsley, přestaň mluvit v hádankách a prostě mi řekni, o čem to sakra mluvíš!“ vybuchla Seraphina, jejíž pocuchané nervy a hormony nad ní začaly vítězit.

„Už je zasnoubený s někým jiným, to se ti snažím říct,“ prohlásila Tinsley na rovinu. „Tvůj milovaný bývalý snoubenec se za pár týdnů znovu žení. A nikdy neuhodneš s kým...“

Seraphinu polil ledový chlad, jakmile jí došel význam přítelčiných nemilosrdných slov. Určitě tím nemyslela...

„Och ano, přesně tak,“ zapředla Tinsley s perverzním potěšením. „Novou budoucí paní Alaricovou Vaneovou není nikdo jiný než tvá milovaná, sladká nevlastní sestra Genevieve!“

Toto kruté odhalení zasáhlo Seraphinu jako rána do žaludku a vyrazilo jí dech. Genevieve – její nenávistná, pletichářská nevlastní sestra, která se ji po celý život snažila podkopávat a sabotovat. Podařilo se jí ukrást Alarica Seraphině přímo pod nosem jen pár týdnů po jejím vlastním neodpustitelném přešlapu.

„Ty... Ty lžeš...“ zasípala Seraphina, zatímco jí popírání a vzteklé slzy rozmazávaly vidění. „Není možné, aby ta falešná zmije svedla muže jako Alaric, ne po tom všem, co udělala!“

„Věř tomu, drahoušku,“ zavrněla Tinsley vítězoslavně. „Ta zpráva je právě teď po všech sociálních sítích. Tvůj drahocenný princ usoudil, že jsi minulost, a vyměnil tě za novější model.“

S ochromujícím pocitem hrůzy Seraphina popadla notebook a horečnatě otevřela své účty na sociálních sítích. A bylo to tam, děsivý trendový příběh svítící na každé stránce:

#VaneRebound – Alaric si bere ex-snoubenčinu nevlastní sestru jen 3 týdny po zrušení svatby!

Součástí byla i fotografie, ze které se Seraphině zvedl žaludek – Alaric na ní vypadal naprosto zničeně a ztrhaně, ale paží majetnicky objímal Genevieve kolem pasu, zatímco se k němu tiskla se samolibým úsměvem.

Rychle proletěla doprovodný článek a srdce jí klesalo s každým dalším bulvárním detailem:

V největším skandálu sezóny miliardářský mládenec Alaric Vane ustál veřejnou nevěru, aby se vzápětí vrhl do náruče sexy nevlastní sestry své bývalé snoubenky Seraphiny Sterlingové! Genevieve Sterlingová neztrácela čas a využila zranitelnosti zdrceného Vanea...

Seraphina už nedokázala číst dál, zaklapla víko notebooku a v nitru se jí jako bouře zvedla nevolnost. Tohle nemohla být pravda. Její nejhorší noční můra se přece nemohla takhle naplňovat.

„Už to vidíš, že?“ ozval se z telefonu Tinsleyin skřípavý hlas. „Pohnul se dál a vylepšil si pozici velkolepým způsobem, zatímco ty jsi jen další smutná, zavržená cizoložnice ponechaná v prachu pro posměch davům. Jak hluboko klesli mocní, co, Seraphino?“

Seraphině v žilách vzkypěl žhavý vztek, který svou intenzitou na okamžik přebil její muka a ponížení. Jak se ta ubohá takzvaná přítelkyně opovažuje takhle se pást na její zkáze?

„Zavři tu svou hnusnou pusu, ty mizerná čarodějnice!“ vybuchla a svírala telefon tak pevně, až jí zbělely klouby. „Tohle všechno je tvoje vina! Kdybys mě tu noc neopila do němoty a nepředhodila mě nějakému náhodnému cizinci jako kus masa...“

Slova jí odumřela na rtech, jak se jí vzpomínky na ten osudný večer vrátily v plné síle. Tinsley, která do ní neustále lila jeden drink za druhým, opíjela ji daleko za hranici jakéhokoli racionálního uvažování a přitom ji skoro strkala do náruče dychtivého mládence...

„Já jsem tě nenutila v opilosti podvádět tvého věrného, milujícího budoucího manžela,“ odsekla Tinsley chladně, z každé slabiky odkapávalo opovržení. „To bylo celé na tobě a na tvé neschopnosti udržet si kalhotky nahoře. Přiznej si už konečně ty svoje sračky, ty patetická couro.“

Seraphině po té vulgární urážce vzkypěla v žilách ohnivá zlost. Než se stihla zastavit, začala plivat jedovatá slova zpět na tu zlou ženu na druhém konci linky.

„Můžeš si vzít tu svou falešnou, svatouškovskou pózu a strčit si ji rovnou do zadku, ty zlatokopko!“ vyštěkla a prakticky se třásla vztekem. „Tohle byl od začátku tvůj zvrácený mistrovský plán, že? Chtěla jsi mi úplně zničit život kvůli té své hluboce zakořeněné žárlivosti a teď se ti to konečně povedlo! No, doufám, že se ti bude spát jako miminku, až si uvědomíš, jaká jsi ve skutečnosti odporná, spodina z maringotky!“

Na několik okamžiků linka utichla, ticho vyplňoval jen trhaný dech obou žen. Nakonec se Tinsleyin hlas ozval ve vražedně klidném tónu.

„Slibuju ti, že budeš litovat, žes se mnou takhle mluvila, Seraphino. Na to se můžeš spolehnout.“

„Nelituju ničeho kromě toho, že jsem tu tvou lhářskou, pletichářskou držku neodstřihla ze života dřív!“ zakřičela Seraphina zpět, z úst jí létaly vzteklé sliny. „Skončily jsme, Tinsley! Tentokrát definitivně, ty j-“

Linka se náhle s ostrým cvaknutím odpojila. Seraphina zůstala stát s telefonem přitisknutým k bušící hrudi, zatímco ji zaplavovaly vlny ponížení a vzteku.

Jak se mohlo všechno tak úplně, tak katastrofálně zvrtnout během pouhých pár týdnů? Ztratila celou svou předurčenou budoucnost – obchodní impérium, úctu rodiny, samotné dědictví. A nakonec, možná nejbolestivěji, ztratila lásku svého života, Alarica.

Všechno kvůli jednomu hloupému, sobeckému rozhodnutí učiněnému v opileckém okamžiku naprosté lehkomyslnosti. Jedna chyba, která jí život roztříštila na kousky.

Seraphinina ruka instinktivně sklouzla na její stále ploché břicho a chránila drobný život rostoucí uvnitř. Dítě, které počala během toho politováníhodného, vášnivého románku s úplným cizincem.

Toto dítě bylo to jediné, co jí teď zbývalo. Permanentní připomínka kolosálního selhání úsudku, které na ni uvrhlo takovou zkázu. Navzdory okolnostem jeho početí věděla, že toto dítě bude nesmírně milovat a vloží do něj každý kousek sebe, aby mu zajistila stabilní, láskyplný život, jaký ona sama nikdy nepoznala.

„Moc mě to mrzí, maličké,“ zašeptala hlasem prosyceným výčitkami. „Tvoje maminka v tom všem udělala fakt apokalyptický nepořádek. Ale slibuju ti, že od dnešního dne strávím každou sekundu tím, že ti to vynahradím. Dám ti veškerou péči, oddanost a bezpodmínečnou lásku, jakou si dítě může přát...“