„Koho si vzít?“ Hlas Isabelle Thorneové protnul vzduch jako břitva a v jejím ostrém tónu zněla čirá nevíra. Zírala na svého otce sedícího na druhém konci dlouhého mahagonového stolu v jeho pracovně a nehty se jí zarývaly do opěradla koženého křesla. „To nemůžeš myslet vážně.“

„Myslím to smrtelně vážně,“ prohlásil její otec Alistair Thorne, aniž by brvou pohnul. Jeho ocelový pohled se do ní vpíjel, její vzdor ho nijak nevyváděl z míry. „Vezmeš si Juliana Blackwooda.“

Už jen to jméno v ní vyvolalo vlnu odporu, která se jí převalila v žaludku. Julian Blackwood. Nesnesitelný dědic impéria Blackwood Global, nechvalně známý sukničkář s pověstí bezohledného manipulátora. Jeho rodina byla po léta jejich rivalem, jejich střety byly v médiích bohatě zdokumentovány. Jen pomyšlení na to, že by s ním měla být spojena, byť jen jménem, v ní probouzelo krev k varu.

„Ne,“ prohlásila pevně, zkřížila ruce na hrudi a zaťala čelisti. „To neudělám.“

Otec se naklonil dopředu, sepjal ruce a váha jeho autority na ni dolehla jako hora. „To není prosba, Isabelle. Je to rozkaz. Je to jediný způsob, jak zachránit Thorne Dynamics.“

Isabelle prudce vstala a její židle skřípla o vyleštěnou dřevěnou podlahu. „V žádném případě si ho nevezmu,“ vyštěkla. „To je šílenství. Rodinu Blackwoodových nepotřebujeme. S konkurencí můžeme bojovat sami.“

„Nebuď naivní,“ zavrčel Alistair a jeho hlas zesílil, jak v něm vzplanul hněv. „Konkurence je silnější, než si myslíš. Jak Thorne Dynamics, tak Blackwood Global jsou zranitelné, a tohle je jediný způsob, jak upevnit naši moc a udržet ty dravce v šachu.“

Isabelle cítila, jak jí do tváří stoupá horkost. „A tvoje řešení je prodat mě jako nějakou... jako nějakou figurku v šachách?“

„Dávej si pozor na tón, Isabelle!“ vyštěkl její otec, který se teď také postavil a tyčil se nad ní. Tvář měl zrudlou vztekem a jeho hlas se rozléhal stísněnou pracovnou. „Možná jsi generální ředitelkou, ale já jsem stále členem správní rady a co je nejdůležitější, jsi stále moje dcera. A dokud budu naživu, budeš dělat, co řeknu.“

Ušklíbla se a nevěřícně zavrtěla hlavou. „Tohle je barbarské. Nemůžeš vážně čekat, že si vezmu toho... toho arogantního, povrchního...“

„Očekávám, že dáš tuhle rodinu na první místo!“ přerušil ji Alistair a udeřil dlaní do stolu. Zvuk se rozlehl místností a Isabelle s sebou i přes veškerou snahu cukla. „Tohle manželství není jen o tobě. Jde o záchranu všeho, co tvůj dědeček vybudoval. Pokud odmítneš, budeš zodpovědná za to, že se ti všechno kolem zhroutí pod rukama.“

Isabelle zaťala pěsti u boků. Každé vlákno její bytosti křičelo, aby mu vzdorovala, aby odešla a už se nikdy neohlédla, ale váha zodpovědnosti vůči firmě a roky, které strávila bojem o uznání ve světě ovládaném muži, jako byl její otec, ji držely na místě.

„Neudělám to,“ zopakovala, ale její hlas ztratil ostrost a nahradil ho nádech zoufalství.

Otcovy oči se zúžily. „Pak se považuj za vyděděnou.“

Isabelle ztuhla a srdce se jí na okamžik zastavilo. To slovo dopadlo jako rána do břicha a vzduch v místnosti ztěžkl a stal se dusivým. Vyděděná? Opravdu byl ochoten zajít tak daleko?

Myslí jí vířily myšlenky. Thorne Dynamics pro ni nebyla jen firma... byl to její životní dílo. Vložila do ní každý kousek své energie, obětovala jí osobní život i štěstí, aby z ní udělala jedničku v oboru, kterou byla dnes. A teď o to všechno přijít jen proto, že si odmítá vzít Juliana Blackwooda?

Otcův hlas mírně změkl, ale jeho pohled zůstal chladný. „Tohle je důležitější než ty, Isabelle. Jsi dost chytrá na to, abys to věděla. Mysli na následky. Pokud Thorne Dynamics padne, nepůjde jen o firmu. Tisíce pracovních míst. Náš odkaz. Všechno, na čem tvůj dědeček a já pracovali, všechno, pro co jsi pracovala ty, bude pryč.“

Isabelle se stáhlo hrdlo, uvnitř ní se rozpoutala bouře emocí. Hněv. Hořkost. Strach. A pod tím vším ten odporný pocit bezmoci. Vždycky si zakládala na tom, že má vše pod kontrolou, že se rozhoduje sama za sebe. Ale teď, v tuto chvíli, si uvědomila, jak malou kontrolu ve skutečnosti má.

„Nemůžu uvěřit, že bys mi tohle udělal,“ zašeptala spíše pro sebe než pro otce. „Vzít si ho by byla noční můra.“

Alistair vydechl, ramena se mu mírně uvolnila, ale jeho výraz zůstal neoblomný. „Je to tvoje volba, Isabelle. Vezmi si Juliana Blackwooda, nebo odejdi od této rodiny a všeho, co jsme vybudovali.“

Stála tam, mysl otupělou, srdce bušící. Ta volba nebyla žádnou volbou.

Bez dalšího slova se otočila na podpatku a vyběhla z pracovny, zatímco otcovo poslední ultimátum jí stále znělo v uších.

*****

Dveře jejího pokoje se za ní zabouchly. Isabelle se o ně opřela zády a zavřela oči, zatímco se snažila uklidnit vír emocí, který hrozil, že ji roztrhá na kusy. Hruď se jí prudce zvedala trhanými nádechy a prsty se jí třásly vztekem.

„Vyděděná,“ zamumlala si pod vousy a hlas se jí chvěl nevírou. Otec jí skutečně pohrozil vyděděním. Kvůli tomuhle? Kvůli Julianu Blackwoodovi? Připadala si jako v nějaké zvrácené noční můře.

Odtlačila se od dveří a přešla k pracovnímu stolu, kde ležel otevřený její elegantní notebook. Potřebovala cokoli, co by odvrátilo její pozornost od přílivové vlny frustrace, která se na ni valila.

Jakmile však otevřela prohlížeč, vesmír měl jiné plány.

Byl tam, díval se na ni z obrazovky: Julian Blackwood.

Titulek hlásal: „Julian Blackwood: Miliardářský sukničkář se dostal do první desítky newyorských miliardářů?“

Isabelle ucítila, jak se jí obrací žaludek, když na článek klikla. Julianova fotka – samozřejmě se samolibým úšklebkem – se jí vypálila do paměti. Jeho tmavé vlasy byly sčesané dozadu, oblek ušitý na míru dokonale obepínal jeho široká ramena a ty chladné, vypočítavé oči jako by probodávaly obrazovku. Vypadal přesně jako ten arogantní, sebestředný parchant, kterého si pamatovala.

Za ty roky se s ním setkala jen párkrát, vždycky na charitativních galavečerech nebo obchodních summitech. Každá interakce jí připomněla, proč jím opovrhuje: způsob, jakým využívá svůj šarm k manipulaci, způsob, jakým ji přehlíží, jako by byla pod jeho úroveň. Představa, že by měla stát po jeho boku, sdílet s ním život a manželství, byla nesnesitelná.

Isabelle se opřela v křesle a probodávala jeho fotografii pohledem. Jak se to mohlo stát? Jak mohl její otec, její vlastní otec, rozhodnout, že tohle je řešení? Přikovat ji k jedinému muži, který by mohl její život udělat ještě nesnesitelnějším, než už byl?

Mysl jí horečně pracovala a zoufale hledala únik, cestu ven z této noční můry. Ale každá cesta, o které uvažovala, vedla ke stejnému závěru: pokud odmítne, ztratí všechno.

Prsty jí levitovaly nad klávesnicí, zatímco dál zírala na Julianův namyšlený obličej. Byla si jistá, že se v slávě tohoto uspořádání vyžívá. Pro něj to byl pravděpodobně jen další obchod, fúze, mocenský tah. Pravděpodobně ho ani nezajímaly následky. Dokud to prospívalo jemu a jeho impériu, hrál tu hru.

A co ona? Dovolí, aby s ní takto manipulovali, aby byla degradována na pouhou figurku v otcově hře? Opravdu obětuje svou autonomii a důstojnost kvůli firmě?

Isabelle prudce vydechla a zaklapla notebook. Musela přemýšlet. Potřebovala plán.

Ale realita situace ji hlodala. Ať udělá cokoli, je v pasti. Manželství bylo nevyhnutelné, stejně jako ztráta kontroly, o kterou tak tvrdě bojovala.

Srdce jí bušilo v hrudi, když vstala od stolu a přešla k oknu. Venku se pod noční oblohou třpytilo město, nevšímavé k bouři, která v ní zuřila. Cítila se tak malá, tak bezmocná proti silám, které se kolem ní stahovaly.

Julian Blackwood. To jméno se jí ozývalo v mysli, vysmívalo se jí a připomínalo jí, že její život už není v jejích rukou.

Ale jedna věc byla jistá: pokud si má Juliana Blackwooda vzít, nebude to podle jeho pravidel.

Ne, pokud má být k tomuto svazku donucena, sakra se postará o to, aby to byla ona, kdo bude tahat za nitky. Tohle manželství může být obchodní dohodou, ale Isabelle Thorneová nikdy nedovolí, aby se z ní stala něčí loutka.