"Epidemie chřipky se v poslední době šíří stále častěji. Všem se důrazně doporučuje dodržovat preventivní opatření – omezte návštěvy přeplněných míst, vynechejte zbytečná setkání a teple se oblékejte…"

"Rowan! Vnímáš mě vůbec?" Rowan, vytržená z tranzu, sebou cukla a nevěřícně se rozhlížela kolem sebe, jako by scéna před ní byla jen výplodem snu. Nacházela se ve stísněném obývacím pokoji o rozloze asi třiceti metrů čtverečních se zastaralým vybavením. Místnost byla plná mužů a žen středního věku, kteří se tísnili na staré pohovce.

V centru všeho seděla stará žena, které bylo přes šedesát nebo sedmdesát let. Šedivé vlasy měla rozcuchané a její kulatý obličej byl poznamenán léty. Vraždila Rowan pohledem a její kypré, povislé tváře se viditelně třásly podrážděním.

Rowan ztuhla, když vstřebávala chaotickou scénu, která se jí odvíjela před očima. Nebyl to přesně ten okamžik, dva týdny před apokalypsou, kdy mě moje takzvaná „milující babička“, „starostlivý otec“ a „oddaná macecha“ zahnali do kouta a snažili se mě donutit, abych se vzdala svého domu? Přitom jsem ještě před chvílí bojovala s mořem zombií v základně Titan. Jak je možné, že jsem zase tady?

"Rowan! Od té doby, co tvá matka zemřela, se k tobě tvoje macecha chovala jako k vlastní krvi. Všichni chválí její dobrotu! A teď se tvůj bratr žení a potřebuje tvůj dům – o co jde? Přestaň být tak lakomá! Nejsi nic než nevděčný, drzý fracek!" vyštěkla stará žena.

"Mami, Rowan není nevděčná," vložila se do toho korpulentní žena vedle ní a nasadila přehnaně smířlivý tón. "Ona pochopí a ocení všechno, co jsme pro ni udělali."

Stará žena si pohrdavě odfrkla. "Stačí! Už se z toho domu vypakuj! Tvůj bratr říká, že byl pronajatý příliš dlouho a nábytek se rozpadá. Jak se může ženit v takovém doupěti? Zaplatíš i nový nábytek – koneckonců je to tvůj starší bratr! Není to snad tvá povinnost jako sestry pomoct se svatbou?"

Rowan, stojící uprostřed davu, se náhle rozesmála, její hlas zněl ostře a hořce. Chtěli můj dům – a k tomu všemu čekali, že zaplatím za úplně nový nábytek? Ta čirá absurdita byla téměř k nevíře. Co však bylo ještě k smíchu, byla vzpomínka, která jí bleskla hlavou – protože v předchozím životě na tohle šílenství skutečně přistoupila!

Tehdy jí matka zemřela při autonehodě, když jí bylo pouhých čtrnáct let. Krátce nato se otec znovu oženil a do rodiny přivedl nevlastního syna. Její macecha, Brenda Vanceová, ovládala umění přetvářky k dokonalosti; chovala se k ní s maskou péče a pozornosti, která se zdála téměř bezchybná. V té době byla Rowan v zajetí dospívající rebelie a útočila na všechny kolem sebe jako zahnané zvíře. Přesto pod touto pichlavou slupkou toužila po útěše a rodinném poutu, i když si to odmítala přiznat.

Brenda svou roli sehrála brilantně. Její jemné vystupování a předstírané pochopení Rowan zcela odzbrojilo. Předstírala, že Rowan bezpodmínečně podporuje, nikdy ji nenapomínala za její chování, a fungovalo to – Rowan na tu hru skočila. Chvíli upřímně věřila, že Brendě na ní záleží, a dokonce ji viděla jako mateřskou postavu. Dala jim bez otázek všechno, co chtěli, a myslela si, že si tím zaslouží jejich lásku. Dokonce i dům, který jí odkázala její zesnulá matka – jedinou věc, která ji pojila s minulostí – jim předala téměř bez rozmýšlení.

Když však udeřila apokalypsa, jejich pravá tvář se odhalila. Znovu a znovu ji bez váhání odsouvali na vedlejší kolej. A když přišla příležitost nastoupit do záchranného vozidla, neváhali ji odstrčit z cesty a využít ji jako odrazový můstek pro vlastní přežití. Tehdy Rowan konečně pochopila význam falešné náklonnosti. Tak tohle byla ta jejich slavná rodina? Od samého začátku pro ně byla jen nástrojem k použití – kusem masa na jejich stole, zdrojem obživy, který bylo třeba vysát do sucha. V momentě, kdy přestala být užitečná, ji bez jediné myšlenky odhodili.

Nikdo z nich mě nikdy nepovažoval za rodinu. Ne doopravdy! Hořela lítostí a touhou vrátit se v čase a dát facku té naivní, hloupé verzi sebe sama – její důvěra a láska byly vyplýtvány na lidi, kterým to bylo jedno! S hlasitým rány smetla několik sáčků levného ovoce ze starého konferenčního stolku do odpadkového koše a pevně se před ně postavila.

"Co to k čertu děláš, Rowan? Ta jablka byla z dovozu, máma je vybrala speciálně proto, že ví, jak je miluješ. Jak jsi je mohla jen tak vyhodit?" Mladý muž, který byl doposud zabraný do telefonu na malé pohovce, jej okamžitě odložil a vrhl na ni rozzuřený pohled.

Rowan se ušklíbla. Že miluju jablka? To byla pro ni novinka. Bez špetky vřelosti upřela pohled na svého takzvaného bratra. "A ty si myslíš, že máš právo se mnou mluvit o tom domě?" Její oči, chladné a plné jedu, se do něj zabodly. Killian z nějakého důvodu pocítil, jak mu po zádech přeběhl mráz. Nedokázal její pohled opětovat. Ty oči nebyly jen chladné – byly to oči někoho, kdo v apokalypse bojoval zuby nehty o přežití, kdo byl zrazen a ponechán napospas osudu po deset dlouhých let. Byly to oči, které v sobě nesly váhu vrahova odhodlání!

Killian se okamžitě stáhl, jeho hrané hrdinství se zhroutilo.

V tu chvíli rychle zasáhla Brenda, její macecha, aby situaci uklidnila. "Rowan, co se to s tebou děje? Necítíš se dobře? Můžeme přijít jindy. Vím, že jsi rozrušená, ale pamatuj, Killian je tvůj bratr, ne nějaký cizinec! Rodina jeho ženy vyžaduje dům v centru města a v dnešní době je téměř nemožné tam nějaký koupit i s penězi – musí se losovat!" S teatrálním povzdechem dodala: "Prosím tě jako matka. Pomoz svému jedinému bratrovi. Až se budeš vdávat ty, taky najdeme způsob, jak ti pořídit dům! Postaráme se o to..."

"Postaráte se o to?!" Než Rowan stačila odpovědět, ozval se její otec, který dosud mlčel, hřmotným hlasem. Jeho pohled byl plný hněvu. "Vážně si myslíš, že ten dům je tvůj? K čemu je mladé holce takový dům? Patří tvému bratrovi! Až se vdáš, dům ti pořídí tvůj manžel. Proč se o tom s bratrem vůbec dohaduješ?"

Když Rowan slyšela jeho slova, nepocítila už hněv, jen chladnou lhostejnost. V minulém životě si lámala hlavu nad tím, proč se k ní otec chová tak chladně, zatímco nevlastního syna zahrnuje přízní. Teď byla odpověď bolestně jasná – Killian byl jeho biologický syn, jeho skutečný dědic! Ještě před svatbou s její matkou byl ve svém rodném městě ženatý s Brendou, kde spolu měli syna. Pro něj nebyla Rowan ničím jiným než přítěží. A po apokalypse se jeho pravá povaha stala ještě odpornější!

Rowan s mrazivým výrazem zvedla dva prsty. "Dva miliony."

V místnosti zavládlo ticho, všichni byli zaskočeni a zmateni. "Rowan, o čem to mluvíš?"

Chladně odpověděla: "Tento dům byl majetkem mé matky ještě před svatbou a po ní byl legálně převeden na mě. List vlastnictví je na moje jméno. Pokud ho chcete, musíte zaplatit. Dokonce vám nabízím slevu – dva miliony."

Byli v šoku. "Ty nám ten dům prodáváš? To myslíš vážně? Takové peníze nemáme!"

Rowan bez váhání zvedla zápěstí a ukázala na digitální hodinky. "Máte pět sekund na rozhodnutí. Pokud odmítnete, najdu si jiného kupce. Pět."

"Rowan, jsme tvoji starší! Jak s námi můžeš mluvit o penězích?" vyštěkla babička, nepříčetná vzteky.

"Čtyři," ozval se Rowaninin neústupný hlas.

"Ty nevděčný fracku! Já ti jednu vrazím!" Rowan se na starou ženu chladně podívala a pokračovala v odpočítávání. "Tři, dva…"

Otec vyskočil, jeho zuřivost překypěla a pokusil se ji udeřit. "Jak se opovažuješ!" Rowan prudkým pohybem vyslala rychlý kopanec, kterým odmrštila jeho židli. Sledovala, jak se otec v hromadě svalil na podlahu.

Její pohled zůstal ledový, když vyřkla poslední slovo: "Jedna."

"Rowan, ty ses zbláznila! Jak se opovažuješ vztáhnout ruku na otce!" Rowan, nedotčena jejich pobouřením, sáhla do kapsy, vytáhla telefon a bez dalšího přemýšlení vytočila číslo, ignorujíc nastalý chaos. "Pane Angusi, dávám dům k prodeji. Za dva miliony." Nemovitost byla až do jejích osmnácti let pod správou agentury k pronájmu, teprve pak mohla konečně převzít klíče. To byl jediný důvod, proč dům celou tu dobu zůstal napsaný na ni. "Chcete ho ode mě odkoupit?" Rowan vrhla na svou rodinu lstivý úsměv. "Dobře, v tom případě já..."

"Stačí, souhlasíme!" vyhrkla Brenda, když viděla, jak se jí situace vymyká z rukou. "Rowan, prostě ho prodej nám!" To není žádný vtip! Tržní hodnota toho domu byla tři miliony! Získat ho za pouhé dva miliony? To je terno! Se všemi těmi omezeními na nové byty ve městě – nutností trvalého pobytu a losováním – byla tahle nemovitost horké zboží! I když se věci nevyvíjely přesně podle jejich představ, hlavní bylo zajistit, aby tu nabídku nevyfoukl někdo jiný! Za tuhle cenu by ho mohli snadno obratem prodat a shrábnout slušný zisk! Musíme ten obchod uzavřít hned!

Rowaniny rty se mírně zvlnily, když sledovala Brendin panický souhlas. Ležérním pohybem prstu ukončila hovor.

Perfektní. Nechám jim ho. Jistě, dva miliony nebyly ideální cena – trochu na tom tratila – ale rychlý prodej byl důležitější než ždímat každou korunu. Čas byl luxus, který si nemohla dovolit marnit, a právě teď potřebovala obojí: čas i hotovost. Skutečná výhoda však spočívala v tom, co přijde potom – jakmile ten dům koupí, budou úplně na mizině. Ten obchod je totálně vycucá. Měla to spočítané. Celé jejich jmění činilo dva miliony, ani o korunu víc. A s blížící se apokalypsou – a vládními varováními o vytváření zásob během posledních tří dnů před úderem – byla zvědavá, jak se asi budou na tu bouři připravovat s prázdnými kapsami. Ať si s tím poradí sami. Ona už svůj tah udělala.

…

Píp! „Na váš účet byla připsána částka dva miliony.“

O třicet minut později stála Rowan u bankovní přepážky a sledovala, jak zůstatek na jejím účtu odráží čerstvě vložené dva miliony. Brenda a její suita, ač viditelně nespokojení, neměli jinou možnost než peníze předat. Jejich nechuť byla hmatatelná, ale měli svázané ruce. Neustálé telefonáty pana Anguse Rowaninu telefonu po celou dobu jen potvrzovaly naléhavost. Brenda se sice topila ve frustraci, ale neodvážila se dát svou mrzutost najevo, vyděšená představou, že by se Rowan mohla otočit a dokončit obchod s jiným kupcem.

"Katastr má přes svátky zavřeno. Jakmile znovu otevřou, půjdu s vámi vyřídit převod vlastnictví," řekla Rowan nonšalantně, její výraz byl klidný, ale nečitelný.

Brendiny liščí oči se okamžitě zúžily do přeslazeného úsměvu a její tón odkapával falešnou vřelostí. "Ach, není kam spěchat, Rowan! Naprosto ti důvěřujeme! Kdykoliv se ti to bude hodit. Dáme ti vědět, až budeme připraveni vše dotáhnout."

Její chování vyzařovalo auru velkorysosti, ale Rowan viděla skrz tu masku. Tohle nebyla důvěra – byla to ostražitost. Brenda se nebála o Rowaninu integritu; šlo jí o to, aby její budoucí snacha neměla své jméno na listu vlastnictví!

Dokud byla nemovitost stále napsaná na Rowan, mohla ji Brenda používat jako páku a odkládat převod, zatímco předstírala, že má vše pod kontrolou! Rowaninin úsměv se přiostřil, v očích jí tančil záblesk pobavení. Mohlo to být ještě lepší?

V tu chvíli se Killian, nadmutý vlastní důležitostí, chopil příležitosti ukázat svou dominanci. "Rowan! Teď, když jsme za dům zaplatili, si sbal ty svoje krámy a vypadni! Nechci tu vidět ani kousek tvýho bezcennýho harampádí, co by tu překáželo. Nic z toho nestojí za řeč! Později sem přivedu ženu, abychom to tu předělali a vybrali pořádnej nábytek!" Jeho tón se změnil, odkapával nárokovostí, jako by ho odevzdání peněz pasovalo na krále.

"Killiane," vložila se do toho Brenda a předstírala obavu, "nebuď na svou sestru tak krutý. Bude potřebovat nějaký čas, aby si to uspořádala. Víš, jak je pozorná – možná ti i něco přidá za uskladnění a pomůže s výměnou nábytku. Jako její starší bratr bys měl projevit trochu pochopení."

Killian odsekl, obličej zkřivený opovržením. "Mami, přestaň si ji hýčkat! Ta penězomilná pijavice si nezaslouží ani špetku laskavosti! Musí se okamžitě vypakovat! A ten špinavej podvraťák, co ho má v pokoji? Ať si ho kouká vzít s sebou. Jestli tu ještě bude, až se vrátím, udělám si z něj guláš!"

Špinavej podvraťák… Ta urážka Rowan zasáhla jako úder hromu. Na zlomek sekundy jí mozek zamrzl, než do ní narazilo šokující zjištění. Zatajil se jí dech. Mohla by to být pravda? Může být můj Cinder stále naživu? Bez jakékoliv další snahy jednat s těmi odpornými lidmi se otočila na patě a vyběhla ke svému domu, tep jí bušil v uších. Rozrazila dveře do ložnice a ztuhla. Tam, v omezeném prostoru, se tiše procházel elegantní německý ovčák. Jakmile ji uviděl, s nespoutanou radostí jí skočil do náruče. Haf! Haf!

"Cindere!" Slzy se jí draly do očí, když klesla na kolena a psa pevně sevřela. Hlas se jí lámal pohnutím. Její Cinder byl naživu!

Nebyl to jen tak ledajaký pes – byl to její nejdražší společník. Cinder, vysloužilý vojenský pes, byl dárkem k desátým narozeninám od její matky. Inteligentní, věrný a hluboce vnímavý k jejím emocím; pes byl její kotvou po předčasné smrti matky, stál při ní v každé bouři. A teď, navzdory všemu, byl stále tady, její neohrožený ochránce ve světě, který se zbláznil. Rodina její macechy k Cinderovi vždy chovala opovržení. Víckrát než jednou se ho pokusili zbavit, ale bez ohledu na to, jak daleko ho odvezli, se Cinder vždy dokázal vrátit domů.

Nakonec se ho pokusili dát pryč nadobro. Rowan však odmítla ustoupit. Tvrdě bojovala za svého věrného společníka, i za cenu rozvratu už tak napjatých vztahů. Nakonec Brenda, v obavě o svou image dobré macechy, neochotně dovolila Cinderovi zůstat.

Psí život se však omezil na Rowaninu pokoj, stal se vězněm ve vlastním domově. Teprve když se Rowan přestěhovala do domu po matce, zažil Cinder trochu svobody. Ta však netrvala dlouho. Kdykoliv se objevil Killian se svou rodinou, musel být Cinder okamžitě zavřen, skryt před jejich krutými pohledy.

V jejím minulém životě ji vzpomínka na to, co se stalo Cinderovi, pronásledovala. Nedlouho po začátku apokalypsy, když zásoby docházely a na Cinderovi se začal podepisovat věk, Killianova rodina využila příležitosti k nepředstavitelnému činu. Zatímco Rowan venku sháněla jídlo, psa zabili a snědli! Vina z toho, že nedokázala ochránit svého nejvěrnějšího přítele, se stala břemenem, které nosila každý den. Byla to rána, která se nikdy nezahojila, připomínka zrady, kterou nikdy nemohla odpustit.

"Cindere."

Haf haf! Cinder jemně strčil čumákem do Rowaniny ruky a slabě zavrtěl ocasem. "Neboj se, Cindere. Slibuju ti, že v tomhle životě už ti nikdo nikdy neublíží!"

Haf haf haf! Cinder štěkl, jako by rozuměl každému slovu. Jakmile se ujistila, že je Cinder v pořádku, vrhla se na balení. Dům byl léta pronajímán a jeho stav se časem zhoršil. Přesto tu zůstal nábytek – každý kus pečlivě vybraný její matkou. Ty věci byly koupeny za vysokou cenu a za matčina života tohle byl jejich domov. I když ty věci teď měly malou praktickou hodnotu, skrývaly v sobě pokladnici vzpomínek. Když tam stála a připravovala se k odchodu, zaplavila ji hluboká nostalgie. Myšlenka na loučení s tímto místem ji naplnila tichým smutkem.

V tu chvíli se jí v hlavě ozval hlas. 'Cink! Systém Nejvyššího Vůdce aktivován! Za každý předmět v hodnotě nad tisíc korun, který během příští hodiny poneseš, obdržíš odměnu 100 krychlových stop Prostoru prázdnoty!'

Rowan nevěřícně ztuhla. Ta chvíle nadešla – moje schopnost!

'Odpočet – zbývá 59 minut a 59 sekund!' S úžasem sledovala, jak se jí slova usazují v mysli.

Z rozmaru popadla ze stolu telefon a otestovala ho. 'Cink! Detekován telefon v hodnotě 4999! Odměna! 400 krychlových stop!' V mžiku uviděla v mysli obrovský, prázdný prostor o velikosti přesně 400 krychlových stop. Telefon v její ruce zmizel a znovu se objevil právě v tomto prostoru. Děje se to. Prostor prázdnoty... je skutečný!